LES SARIGUES

sives, mais toutes sont également détestées et poursuivies avec acharnement; celles-ci, à cause de leur laideur ; celles-là, à cause des dégâts qu’elles font. D’après Burmeister, on les prend au Brésil, en plaçant de l’cau-de-vie à leur portée dans un lieu convenable. Us la boivent avec avidité, s’enivrenl et se laissent prendre sans résistance.

Captivité. — Le plus grand nombre des espèces de cette famille s’habitue rapidement à la captivité ; mais ce sont des animaux peu agréables, qui passent toute leur vie à manger et à dormir.

Usages et produits. - — Les nègres mangent leur chair. Quelques espèces fournissent un poil que l’on file ; mais leur fourrure n’est pas à employer; on dirait, en la voyant, qu’elle a été dévorée par des mites.

LES SARIGUES — DIDELPH1S.

Die Beutelratten.

Nous étudierons d’abord les didelphes proprement dits ou sarigues, car ce sont ceux qui sont les mieux connus, et qui ont été l’objet de nombreuses et consciencieuses études.

Caractères, — Ils sont caractérisés par une queue longue, nue dans sa partie visible, écailleuse et préhensile, et par l’absence de palmures à leurs pieds postérieurs.

C’est parmi les sarigues que se trouvent les plus grandes espèces de la famille des didelphidés; cependant la taille des plus fortes n’excède pas celle de nos chats.

Eîistribution géographique. — Ce genre de marsupiaux est exclusivement propre à l’Amérique intertropicale.

Mœurs, habitudes et régime. — Les sarigues sont des animaux nocturnes, qui se tiennent sur les arbres, dont elles mangent les fruits et où elles poursuivent les insectes. Ils se nourrissent aussi d’œufs d’oiseaux, de mollusques et d’autres petits animaux.

D’après Rengger, qui a fait des observations très-intéressantes sur la reproduction des didelphes sauvages du Paraguay, c’est au milieu de l’hiver, c’est-à-dire au milieu d’août, que commence la période du rut, chez ces animaux ; du moins est-ce à cette époque que l’on rencontre souvent les deux sexes réunis, et c’est au mois suivant que l’on trouve les femelles pleines. « Elles ne mettent bas, dit-il, qu’une foisEan. Le nombre de leurs petits varie suivant les espèces et suivant les individus. J’ai vu des femelles d’une même espèce avoir quatorze, huit, quatre ou même un seul

nourrisson. La gestation est de trois semaines. Au commencement d’octobre, les petits viennent au monde et passent immédiatement dans la bourse de leur mère, ou dans les replis cutanés du ventre ; ils se greffent aux mamelons et y restent un peu plus de cinquante jours. Alors les petits quittent la poche où ils ont subi leur second développement, mais n'abandonnent pas pour cela leur mère ; ils lui montent sur le dos, se cramponnent à son pelage, et se font porter par elle pendant un certain temps. »

La seule espèce sur laquelle Rengger ait pu faire ses observations paraît ne pas avoir de saison d’amour bien déterminée, car il a rencontré des femelles pleines à toutes les époques de l’année.

ci Cette espèce, poursuit-il, porte en octobre, et la durée de la gestation est de vingt- cinq jours. Pendant ce temps, un afflux de sang se manifeste sur les parois de la bourse, qui s’agrandit, tandis que ses bords se boursouflent. Les embryons se trouvent en partie dans les cornes, en partie dans le corps de l’organe gestateur interne, mais jamais dans ses prolongements.

« Dans les premiers temps de leur développement, ces embryons, enfermés dans leurs membranes, se montrent sous forme de corpuscules arrondis, gélatineux, libres de toute adhérence avec l’organe qui les renferme. Puis, comme premier signe d’organisation appréciable à la vue simple, on y remarque une raie fine, sanglante, origine du système vasculaire. Vers la fin de la gestation, les embryons ont atteint une longueur de près de I cent, et demi. Ils sont toujours entourés de membranes et possèdent un cordon ombilical très-contourné, qui s’insère à l’utérus à l’aide de plusieurs fibres. On peut parfaitement alors distinguer, à l’œil nu, la tête, les quatre membres et le corps. Tous les petits ne sont pas au même degré de développement; il y a entre eux une sorte de gradation ; ceux qui sont le plus près des trompes, par conséquent les plus voisins de l’ovaire, étant en retard sur ceux qui sont plus bas.

« Chez une femelle que je tuai dans les premiers jours d’octobre, je trouvai dans sa poche deux petits très-jeunes, entièrement dépourvus des membranes qui les enveloppaient dans le sein maternel. Indépendamment de ceuxci, deux autres embryons, dont le cordon -ombilical n’était pas encore détaché, occupaient l’organe gestateur interne, qui n’offrait d’autre changement qu’une dilatation dans les points où se trouvaient les embryons. Ceux-ci, pour venir

LES MARSUPIAUX

au dehors, traversent les conduits annexés à l’utérus en forme d’anses.

« Gomme on le voit, les petits ne naissent pas tous en même temps. Il s’écoule souvent trois ou quatre jours entre la naissance du premier et celle du dernier. Je n’ai pas pu voir comment ils arrivaient dans la bourse.

« Les nouveau-nés sont et restent quelque temps de vrais embryons. Ils ont au plus 1 cent, et demi de long; leur corps est nu, leur tête en proportion du reste du corps, leurs yeux sont fermés, leurs narines et leur bouche ouvertes, les oreilles pliées longitudinalement et transversalement, les pattes de devant sont croisées sur la poitrine, celles de derrière sur le ventre, la queue est roulée en bas. Lorsqu’on les touche et qu’on les excite, ils paraissent insensibles, car on ne leur voit faire aucun mouvement. Cependant, à peine sont-ils arrivés dans la bourse, qu’on les trouve greffés aux mamelons. On s’explique difficilement que des animaux, dans un pareil état embryonnaire, puissent trouver la tétine et s’y attacher, et il faut croire que c’est la mère qui les y pose et qu’elle se sert à cet effet de son pouce opposable. Les petits restent près de deux mois dans la bourse sans quitter le mamelon. Dans ces deux premiers mois, ils ne font que s’accroître et les moustaches commencent à leur pousser. Au bout de quatre semaines, ils ont à peu près la taille d’une souris, et commencent à remuer les pattes de devant. D’après d’Azara, ils seraient déjà capables de se tenir sur leurs jambes. A sept semaines, ils ont la taille d’un rat, et leurs yeux s’ouvrent alors. A partir de ce moment, ils ne restent plus tout le jour attachés au mamelon, et ils quitteirt souvent la bourse, mais pour y rentrer au moindre indice de danger. Enfin, la mère ferme sa bourse, qui n’est plus assez vaste pour les contenir et les porte sur son dos, où ils restent jusqu’à ce qu’ils soient en état de trouver leur nourriture.

« Pendant les premiers temps après la naissance, les mamelles ne sécrètent qu’un liquide incolore, un peu poisseux, que l’on trouve dans l’estomac des petits ; peu à peu, ce liquide se concentre et devient enfin de véritable lait. Lorsque les petits ont quitté les mamelons, ils cessent de téter, et la mère partage avec eux les proies dont elle parvient à s’emparer., surtout les oiseaux et les œufs.

« Je rappellerai encore une observation faite par le docteur Parlet. Ni lui, ni moi, nous n’avions pu savoir comment les petits évacuaient eurs excréments. 11 observa une femelle qui

avait mis bas pendant mon absence, et continua ses observations durant cinq semaines. A mon retour, il me dit que, dans les premiers jours, les petits ne s’étaient nullement vidés; que les évacuations n’avaient commencé que vingt-quatre jours après la naissance, et que, dans ces occasions, la mère ouvrait sa bourse de temps à autre pour expulser les déjections. »

Chasse. — Les sarigues sont des animaux nuisibles, et les ennemis les plus dangereux des basses-cours, même lorsqu’elles sont en captivité. Aussi leur fait-on partout une chasse de destruction. On les prend dans des pièges; on les guette pendant la nuit, et, au moment où elles s’approchent du poulailler, on leur présente une lumière. Éblouies par son éclat, elles ne pensent pas à s’enfuir, et on les assomme facilement.

Captivité. — « Tous les didelphes que j’ai vus au Paraguay, dit encore Rengger, peuvent être apprivoisés, c’est-à-dire qu’ils s’habituent assez à l’homme pour qu’on puisse les toucher, les prendre sans en être mordu ; mais jamais ils ne reconnaissent leur gardien, et ne font nullement preuve d’intelligence. Au Paraguay, personne n’a seulement eu l’idée d’apprivoiser un didelphe : indépendamment de leur laideur, l’odeur qu’ils répandent est trop repoussante. »