LE SARIGUE OPOSSUM

mal porte enroulée, et dont il se sert pour grimper. La femelle a une bourse complète.

Distribution géographique. — L’Amérique du Nord est la patrie de l’opossum ; on le trouve depuis le Mexique jusqu’aux régions froides des Etats-Unis, la Pensylvanie et les grands lacs. Il est très-abondant dans la partie moyenne de ce vaste espace.

llœurs, habitudes et régime. — Audubon (I), quia observé l’opossum dans sa vie de liberté, a écrit sur cet animal quelques pages sur lesquelles je veux tout d’abord appeler l’attention bienveillante du lecteur.

« Ses mouvements, dit-il, sont lents d’habitude, et quand il s’en va l’amble, en se promenant avec sa queue préhensile et singulière, qu’il porte juste au-dessus du sol, et ses oreilles rondes, dirigées en avant, il a soin d’appliquer son museau pointu sur chaque objet qu’il rencontre en son chemin, pour reconnaître quelle sorte d’animal a passé par là. Il me semble, en ce moment, en voir un sautillant doucement et sans faire de bruit, sur la neige fondante, au bord d’un étang peu fréquenté, et flairant tout ce qui l’entoure, pour dépister la proie que sa voracité préfère. Mais il vient de tomber sur la trace fraîche d’une perdrix ou d’un lièvre, il relève son museau, aspire l’air subtil et piquant ; enfin, il a pris son parti : c’est de ce côté qu’il faut aller, et il s’élance du train d’un homme marchant bon pas. Bientôt il s’arrête, comme ayant fait fausse route et ne sachant plus dans quelle direction avancer. Sans doute que le gibier s’est dérobé par un grand saut, ou bien a rebroussé tout court, avant que l’opossum ait repris la piste. Il se dresse tout droit, se hausse sur ses jambes de derrière, regarde un instant aux environs, flaire encore à droite et à gauche, et puis repart. Maintenant, ne le perdez pas de vue : au pied de cet arbre majestueux, il a fait halte ; il tourne autour du noble tronc, en cherchant parmi les racines couvertes de neige, et trouve au milieu d’elles une ouverture dans laquelle il s’insinue. Quelques minutes s’écoulent, et le voilà qui reparaît , tirant après lui un écureuil déjà privé de vie ; il le tient dans sa gueule, commence à monter sur l’arbre et grimpe lentement. Apparemment qu’il n’a pas trouvé la première bifurcation à sa convenance, peut-être s’y croirait-il trop en vue ; et il monte toujours,

Il ) Audubon, Scènes de la nature dans les États-Unis et lenord de l' Amérique, trad. par Eug. Bazin. Paris, 1857, t. II, p. 281.

jusqu’à ce qu’il ait trouvé un endroit où les branches, entrelacées avec des vignes sauvages, forment un épais berceau ; là, il se fait une place commode, s’arrange à son aise, enroule sa longue queue autour d’une des jeunes pousses, et, de ses dents aiguës, déchire le pauvre écureuil, qu’il tient avec ses griffes de devant.

« Les beaux jours du printemps sont revenus ; les arbres poussent de vigoureux bourgeons ; mais l’opossum est presque nu et semble épuisé par un long jeûne. Il visite les bords des criques et prend plaisir à voir les jeunes grenouilles dont il se régale en attendant. Cependant, le phytolacca et l’ortie commencent à développer leurs boutons tendres et pleins de jus, qui lui seront une précieuse ressource. L’appel matinal du dindon sauvage frappe délicieusement ses oreilles, car il sait, le rusé, qu’il va bientôt entendre la voix de la femelle, et qu’il pourra la suivre à son nid pour sucer ses œufs, qu’il aime tant. Et tout en rôdant ainsi à travers les bois, tantôt par terre, tantôt sur les arbres, de branche en branche, il entend aussi le chant d’un coq ; et son cœur tressaille d’aise, en se rappelant le bon repas qu’il a fait l’été dernier dans une ferme du voisinage. Doucement, l’œil attentif, il s’avance et parvienl à se cacher jusque dans le poulailler.

« Honnête fermier, pourquoi aussi, l’an passé, avez-vous tué tant de corneilles ? Oui, des corneilles ; et, par-dessus le marché, pas mal de corbeaux ! Vous en avez fait à votre guise; c’est très-bien ! Mais maintenant, courez au village, achetez des munitions, nettoyez votre vieux fusil, apprêtez vos trappes, et recommandez à vos chiens paresseux de faire bonne garde, car voici l’opossum ! Le soleil est à peine couché, mais l’appétit du maraudeur est toujours éveillé. Entendez-vous le cri de vos poulets ? il en tient un, et des meilleurs, et il l’emporte sans se gêner, le fin compère. Qu’y faire, maintenant? Oui, guettez le renard et le hibou, et félicitez-vous, encore une fois, à la pensée d’avoir tué leur ennemi, et votre ami à vous, le pauvre corbeau. Sous cette grosse poule, n’est-ce pas, vous aviez mis, il y a huit jours, une douzaine d’œufs; allez les chercher, à présent ! Elle a eu beau crier et hérisser ses plumes, l’opossum les lui a ravis l’un après l’autre. Et voyez-la, la malheureuse, courant à travers votre cour, hébétée et presque folle : elle gratte la terre, cherche du grain, et ne cesse, tout ce temps, d’appeler ses petils. Mais aussi, vous avez tué des corbeaux et des corneilles ! Ah ! si vous aviez été moins cruel et

LES MARSUPIAUX

Fig. 7. Le Sarigue optossuin.

plus avisé, l’opossum n’aurait pas quitté ses bois, et il eût dû se contenter d’un écureuil, d’un levraut, des œufs du dindon sauvage, ou des grappes de raisin qui pendent, avec tant de profusion, de chaque arbre de nos forêts. Inutiles reproches! vous ne m’écoutez pas.

« La femelle de l’opossum peut être citée comme un modèle de tendresse maternelle. Plongez du regard au fond de cette singulière poche où sont blottis ses jeunes, chacun attaché à sa tétine. L’excellente mère! non-seulement elle les nourrit avec soin, mais les sauve de leurs ennemis; elle les emporte avec elle, comme fait le chien de mer, de sa progéniture ; et, d’autres fois, à l’abri sur un tulipier, elle les cache parmi le feuillage. Au bout de deux mois, ils commencent à pouvoir se subvenir à eux-mêmes ; chacun alors a reçu sa leçon particulière, qu’il lui faut désormais pratiquer. Mais, supposez que le fermier ait surpris l’opossum sur le fait, égorgeant l’une de ses plus belles volailles : exaspéré, furieux, il se rue sur la pauvre bête, qui, sachant bien qu’elle ne peut résister, se roule en boule et reçoit les coups. Plus l’autre enrage, moins l’animal manifeste l’intention de se ven-

ger ; et il reste là, sous les pieds du fermier, ne donnant plus signe de vie, la gueule ouverte, la langue pendante, les yeux fermés, jusqu’à ce que son bourreau prenne le parti de le laisser en se disant : Bien sûr, il est mort. Non ! lecteur, il n’est pas mort; seulement, il faisait le mort ; et l’ennemi n’a pas plutôt tourné les talons, qu’il se remet, petit à petit, sur ses jambes, et court encore pour regagner les bois. »

Je crois n’avoir que peu à ajouter à cette description animée, pour faire connaître à mes lecteurs les mœurs et le genre de vie de l’opossum.

L’opossum est un animal arboricole, et les forêts les plus épaisses, les buissons les plus touffus, sont ses habitations préférées. Sur la terre, il est lent et maladroit. Il marche en appuyant toute la plante à terre. Sa course, qui consiste en une série de bonds, est peu rapide. Mais il grimpe avec agilité sur la cime des arbres. Le pouce opposable de ses pattes de derrière, et sa queue prenante, lui rendent d’excellents services. Souvent, il se suspend parla queue, ( fig . 7), et reste ainsi pendant des heures entières. Il n’a pas l’agilité des rongeurs et des quadru-