LE SARIGUE OPOSSUM

mânes, cependant il se trouve, sur les arbres, assez en sûreté contre ses ennemis. A terre, il est obligéde recourir à la ruselorsqu’il est poursuivi.

L’odorat est le plus développé de ses sens: il sait très-bien suivre une piste, comme nous l’a dit Audubon. Il est très-sensible à la lumière, et l’évite avec soin, ce qui prouve que sa vue est assez bonne. Ses autres sens paraissent très-imparfaits.

Dans les forêts sombres et épaisses qui lui offrent une obscurité suffisante, l’opossum rôde jour et nuit. Là où il a quelque danger à craindre, par exemple dans des lieux trop éclairés, il dort, tout le jour, dans un terrier ou dans un tronc d’arbre creux, et ne sort qu’à la nuit. Ce n’est qu’au temps du rut qu’on le rencontre avec sa femelle ; tout le reste de l’année, il est solitaire. Tl n’a pas de demeure fixe et se réfugie dans la première retraite qu’il rencontre au lever du soleil. Si la chance lui est favorable, s’il Biiedm.

| trouve un terrier où un faible rongeur a établi sa demeure, il s’en empare et en mange le propriétaire. Comme Audubon nous l’a dit, il mange tous les petits mammifères, les oiseaux, leurs œufs, des reptiles de diverses espèces, des insectes, des larves, des vers; cette nourriture lui fait-elle défaut, il se contente de végétaux, de maïs, de racines succulentes. Il préfère à tout le sang ; aussi tue-t-il tant qu’il peut. Il égorgera tous les habitants d’un poulailler, et sans toucher à leur chair, il en sucera le sang. Il s’enivre de ce liquide, et souvent, le matin, on le trouve endormi au milieu de ses victimes. Prudent d’ordinaire, il devient sourd et aveugle lorsqu’il peut assouvir sa soif sanguinaire ; il ne connaît plus alors le danger ; les chiens peuvent l’égorger sans qu’il se défende, le paysan l’assommer sans qu’il quitte sa proie.

On a pu, sur des opossums captifs, observer le mode de reproduction de l’espèce. La femelleporte

LES MARSUPIAUX

pendant vingt-quatre jours. Elle met bas de quatre à seize petits, complètement informes, ayant l’apparence d’une masse gélatineuse plutôt que d’un animal. Ils ont à peu près la grosseur d’un pois et ne pèsent que 25 centig. Us n’ont ni yeux ni oreilles, la fente buccale est à peine indiquée ; elle existe cependant, car c’est par elle que vont s’établir les rapports entre le petit et sa mère. La bouche se développe avant le reste du corps; les yeux et les oreilles ne se dessinent que bien plus tard. Au bout de quinze jours, la bourse, dont la mère peut à volonté dilater ou contracter les bords, s’ouvre. Vers le cinquantième jour environ, les petits sont complètement formés. Us ont alors la taille d’une souris, sont couverts de poils, et leurs yeux sont ouverts. Après soixante jours d’allaitement leur poids primitif a plus que centuplé ; ils pèsent maintenante grammes. La mère ne souffre jamais qu’on lui ouvre forcément la bourse. Lorsque les petits ont atteint la taille d’un rat, ils quittent la poche protectrice, mais ils restent encore quelque temps avec leur mère, qui continue à les soigner et à chasser pour eux.

Chasse. — Les dégâts que cause l’opossum parmi les volailles, le font détester partout et exterminer sans miséricorde.

Captivité. — En captivité, l’opossum ne répond pas à l’idée que l’on a peut-être pu s'en faire d’après la description d’Audubon. U me paraît un animal encore plus ennuyeux que le sarcophile ursien ou les dasyures. Indifférent à tout, il reste toute la journée couché dans sa cage, enroulé sur lui-même. A peine fait-il un mouvement quand-on l’excite; il ouvre sa gueule autant qu’il peut tout le temps qu’on reste devant lui, et ne donne pas la moindre preuve de l’intelligence qu’Audubon prête à l’animal libre. U est lent, paresseux, endormi, stupide.

Usages et produits. — Les nègres sont pour l’opossum les ennemis les plus ardents ; car ils se nourrissent de sa chair. Cette chair, peu faite pour le palais d’un Européen, à cause d’une odeur alliacée repoussante qui a sa source dans deux glandes anales, est, paraît-il, assez du goût des nègres.

La peau de l’opossum, d’après M. Delessert(l), sert à faire des manteaux excellents, dont se servent avec avantage les bergers qui vivent continuellement exposés à l’air.

(1)E. Delessert, Voyage dans les deux Océans. Paris, 1849,

LES PHILANDERS — PHILANDER.

Lie Schupatis.

Les philanders se distinguent des sarigues ou didelphes proprement dits, par la bourse incomplète de la femelle. Cet organe n’est ici formé que de deux replis cutanés, qui passent pardessus les petits encore suspendus aux mamelons.

LE PHILANDER CANCRIVORE — PHILANDER CANCRIVORVS.

Ber Krebsbeutler, The Crab-Eating Opossum.

Caractères. — Le philander cancrivore ( fig . 8) est la plus grande espèce du genre etmême detoule la famille. U a 84 cent, de long, dont 40 appartiennent à la queue. U est surtout remarquable par ses poils épineux, longs de plus de 8 cent., d’un jaune blanchâtre à la racine, d’un brun foncé dans le reste de leur étendue ; les flancs sont jaunes ; le ventre varie du brun jaune au blanc jaunâtre. Les poils de la tête sont courts et d’un brun foncé ; une bande jaune va de l’œil à l’oreille; les oreilles, les pattes et la moitié antérieure de la queue sont noires; la moitié postérieure est blanchâtre.

Les jeunes sont très-différents des vieux. A leur naissance, ils sont complètement nus; mais au moment où ils peuvent quitter la poche de leur mère, ils sont recouverts d’un poil court et soyeux, d’un brun luisant, qui, plus tard, passe peu à peu au brun mat et foncé de leurs parents.

Distribution géographique. — Le philander cancrivore paraît être répandu dans toute l’Amérique tropicale ; on le trouve surtout dans les forêts du Brésil, au bord des marais.

Mœurs, habitudes et régime. — U vit presque exclusivement sur les arbres, et ne descend sur la terre que pour y chasser. Sa queue prenante lui permet de grimper facilement, de s’accrocher partout, et, quand il se repose, il commence toujours par prendre un point d’appui solide en l’enroulant autour d’une branche. Sur le sol, il marche mal et lentement; il sait cependant y attraper de petits mammifères, des insectes, des crustacés, notamment des écrevisses, dont il fait sa nourriture de prédilection. Dans les branches d’arbres, il poursuit les oiseaux, pille leurs nids ; il se nourrit aussi de fruits. U rend parfois visité aux basses-cours, et y égorge les poules et les pigeons.

LE PHILANDER ÉNÉE.

LE PHILANDER ENEE — PHILANDEli DORSIGER.

Der Æneas Ralte, The Merian’s Opossum.

Caractères. — Ce philander ( fi g . 9), très- voisin dit précédent, est l’espèce dont la bourse marsupiale est la moins parfaite. Il a 15 cent, de long, 4 cent.de haut,etsa queue en mesure 19. Il est donc un peu plus petit que le rat domestique, auquel il ressemble beaucoup. Il a le corps allongé ; le cou court et épais ; les jambes assez courtes, .celles de derrière un peu plus longues que celles de devant ; la plante des pieds nue; les doigts séparés, armés d’ongles courts, peu recourbés et pointus ; aux pattes dedei’rière, un pouce opposable, dépourvu d’ongle, et relié au second doigt par une membrane ; une queue longue , mince , arrondie, pointue, poilue à la racine, nue et écailleuse dans le reste de sa longueur, et formant un véritable organe de préhension ; le pelage est court, épais, mou, laineux, sans poils soyeux proprement dits ; le dos est gris brun, le ventre blanc-jaunâtre. L’œil est entouré d’une tache d’un brun foncé ; le front, le dos du nez, les joues et les pattes sont d’un blanc jaunâtre.

Distribution géographique. ■* — Cette espèce est propre à la partie Nord-Est du Brésil, dont elle habite les plaines basses, couvertes de forêts vierges.

lleeurs, habitudes et régime. — Le philander Ënée a le genre de vie et toutes les habitudes

du philander cancrivore. C’est un animal arboricole, mais peu agile, surtout lorsqu’il est sur le sol. Il va de cime en cime, d’arbre en arbre, et parcourt les divers cantons de la forêt, sans avoir de retraite déterminée. Il passe le jour dans les buissons les plus épais, parmi les branches les plus touffues, dans un trou d’arbre creux ; la nuit, il se met en quête de nourriture.

Ce n’est qu’à l’époque du rut qu’on rencontre le mâle avec sa femelle. Le reste de l’année, les deux sexes vivent séparés. La femelle met bas de cinq à six petits informes, qui s’attachent à ses mamelons et y pendent comme des fruits à un arbre. Lorsqu’ils sont couverts de poils, ils montent sur le dos de leur nourrice et s’y tiennent en enroulant leur queue autour de la sienne. Même lorsqu’ils sont presque adultes, alors qu’ils n’ont plus besoin du lait maternel, ils restent encore avec leur mère, se réfugient sur son dos au moindre danger, se font emporter par elle dans un lieu plus sûr. C’est à cela que l’animal doit le nom d’Énée qui lui a été donné. Lorsqu’elle est effrayée, la mère hérisse son poil, pousse des sifflements, et répand une odeur alliacée, très désagréable.

Usages et produits. — Ces animaux ne sont ni très-utiles, ni très-nuisibles ; ils sont indifférents. Les nègres cependant mangent leur chair.

LES MARSUPIAUX

LES CHIRONECTES — CHIRONECTES.

Die Schwimmbeutler.

Caractères. — Les chironectes forment le dernier genre de la famille des didelphidés, et ont de très-grands rapports avec les sarigues, dont ils se distinguent toutefois par la conformation des pieds. Ils ont cinq doigts à chaque patte ; ceux des membres de derrière sont grands, réunis par une forte membrane palmaire, formant une rame, et sont armés d’ongles forts, longs, recourbés en faux. Les doigts des pattes de devant sont longs, minces, entièrement séparés, et n’ont que des ongles courts et faibles, enfoncés dans les chairs et ne touchant pas le sol quand l’animal marche. Le pouce est allongé, et derrière lui se trouve encore une apophyse osseuse du calcanéum , formant comme un sixième orteil. La queue est très-longue, poilue à sa partie antérieure, couverte d’écailles dans le reste de sa longueur. La tête est petite, le museau long et pointu, la plante des pieds nue. La femelle a une bourse complète, le mâle un scrotum couvert de poils épais. La dentition est la même que celle des sarigues. On ne sait rien de suffisant sur la structure des organes internes.

Ce genre ne renferme qu’une espèce.

LE CHIRONECTE VARIÉ — CHIRONECTES EARIEGATUS.

Dcr Yapoh, The Yapock Opossum.

Cet animal, connu depuis bien longtemps, n’a cependant pas encore été parfaitement observé. Bulfon, le prenant pour une véritable loutre, à cause des palmures des pieds postérieurs, en a parlé sous le nom de petite loutre de la Guyane. D’autres naturalistes l’ont désigné sous celui de loutre du Demerara. Les Anglais lui ont conservé le nom indigène de yapocte.

Caractères. — Le chironecte varié ( fig . 10) est un des marsupiaux le plus curieux. Sa physionomie est à peu près celle du rat. Il a les oreilles assez grandes, ovales, membraneuses et nues ; les yeux petits. De grandes abajoues, qui s’ouvrent très en arrière dans la cavité buccale, font paraître la face plus large qu’elle ne l’est réellement. Le corps allongé, cylindrique, sans être élancé, repose sur des pattes courtes ; la queue a la longueur du corps ; elle est enroulante, sans être prenante. Le pelage est mou, lisse, couché, formé de poils soyeux, longs, épars, et d’un duvet épais.

La partie supérieure du corps est d’un gris cendré ; la partie inférieure est blanche ; sur le fond gris tranchent six larges bandes transversales, passant, la première sur la face, la seconde sur le sommet de la tête, la troisième sur les pattes de devant, la quatrième sur le dos, la cinquième sur les reins, la sixième sur le sacrum. Elles sont toutes reliées par une bande longitudinale médiane. Les oreilles sont noires, la queue est également noire, sauf à l'extrémité qui est couleur de chair. Les pieds sont d’un brun clair à la face dorsale, d’un brun foncé à la plante. Le museau est noir.

L’animal adulte a 50 cent, de long ; la queue a à peu près la longueur du corps ; il a à peine 10 cent, de haut. Quelques vieux mâles atteignent une longueur de 66 cent.

Distribution géographique. — Le chironecte varié est répandu dans une grande partie de l’Amérique du Sud. On le trouve tout le long des côtes, depuis Rio de Janeiro jusqu’à Honduras; mais il paraît être rare partout, ou du moins fort difficile à attraper; aussi n’est-il pas très-commun dans les collections. Natterer, dans les dixsept ans qu’il passa au Brésil, n’arriva à s’en procurer que trois, et encore les dut-il au hasard.

Mœurs, habitudes et régime. — L’histoire

d’un animal aussi rare, aussi difficile à observer doit nécessairement laisser beaucoup à désirer, et il n’est pas étonnant que nous ne connaissions presque rien’ de ses mœurs. On sait cependant qu’il se tient surtout dans les forêts, près des ruisseaux et des petites rivières, caché dans les trous de la rive ; qu’il nage admirablement et se meut avec célérité au sein de l’eau, et qu’il cherche sa nourriture de jour comme de nuit.

Il se nourrit principalement de petits poissons, de frai et de petits animaux aquatiques. Les abajoues dont il est pourvu indiquent qu’il peut aussi adopter un régime végétal. On prétend qu’il remplit ses poches buccales de nourriture, puis qu’il se rend à terre pour en manger le contenu. Cependant, ces assertions manquent encore de certitude.

La femelle met bas cinq petits, les porte dans sa bourse, les conduit de bonne heure à l’eau, leur apprend à nager, à plonger, à chercher leur nourriture. On ne sait si, en cas de danger, ceux-ci se réfugient dans la bourse de leur mère, ou se cramponnent à son dos, ou se cachent dans des trous.

Chasse. — On ne chasse point cet animal, que l’on ne pourrait d’ailleurs tirer que lorsqu’il se montre au milieu des flots, et sa capture est un

LES PÉRAMÉLIDÉS.

Fig. 10. Le Chironecte. varié.

pur effet de hasard. On en trouve quelquefois qui se sont pris dans des filets et s’y sont noyés.

Avec ces animaux rares et merveilleux nous

quittons l’Amérique et retournons dans la véritable patrie des marsupiaux, dans l’Australie : toutes les familles suivantes n’ont de représentants que dans cette partie du monde.

LES PÉRAMÉLIDÉS — PERAMELÆ.

Die Èeuteldachse.

Caractères. — 11 n’est pas difficile de distinguer les péramélidés des didelphidés, car on est immédiatement frappé du trait saillant qui les caractérise, de la grande inégalité de leurs doigts.

Des cinq doigts des pattes de devant, l’interne et l’externe sont comme atrophiés, et réduits à un simple tubercule dirigé en arrière et muni ou dépourvu d’un ongle ; les trois moyens sont au contraire très-grands, libres, et armés d’ongles forts, recourbés en faux et propres à fouir. Aux pattes de derrière, le pouce est atrophié ; le deuxième et le troisième doigt sont soudés jusqu’à l’ongle ; la plante des pieds est nue. Le corps est ramassé ; la tête, très-pointue ; les oreilles sont moyennes ou très-grandes ; la queue

est courte, peu poilue, exceptionnellement longue et touffue. La poche de la femelle renferme huit mamelons, et s’ouvre en arrière. La dentition est celle des didelphidés, avec cette différence qu’il n’existe ici que trois incisives.

Mistrihution géographique. — Toutes les espèces de péramélidés connues sont australiennes.

Mœurs, habitudes et régime. — Elles habitent les montagnes élevées, froides ; elles se creusent des terriers et s’y réfugient au moindre danger. Parfois, on rencontre ces animaux dans le voisinagedesplantations etdes établissements; d’ordinaire, cependant, ils fuient l’homme.

La plupart sont sociables et mènent une vie

LES MARSUPIAUX

qa

l'ig. II. Le Péramèle nasique.

nocturne. Leurs mouvements sont très-rapides ; leurmarche consiste en une suitede bonds plusou moins étendus. Aucun ne marche ni ne grimpe. Ils se nourrissent principalement de plantes, de racines et de tubercules ; ils mangent en outre des insectes et des vers. Ils portent leurs aliments à la bouche avec leurs pattes de devant, se tenant à demi dressés, appuyés sur leur queue et sur leurs pattes de derrière.

Tous les péramélidés sont méfiants, craintifs, doux, paisibles, innocents ; ils fuient le danger et évitent l’homme.

Les dégâts qu’ils commettent sont parfois assez considérables. Us fouillent les champs, et saccagent les plantations; quelques-uns pénètrent dans les greniers et mangent les provisions qui y sont accumulées.

Captivité. — Us supportent assez bien la captivité, s’apprivoisent facilement, et plaisent par leur gentillesse.

C’est là la seule utilité dont ils puissent être pour l’homme, car on ne mange pas leur viande et on n’utilise pas leur fourrure.

Les péramélidés comprennent plusieurs genres.

LES PÉRAMÈLES — PERAMELES.

Die Beuteldachse, The Bandicoot.

Caractères. — Les péramèles ont les trois doigts intermédiaires des pattes antérieures bien

développés et armés d’ongles puissants. Les pieds de derrière ont quatre doigts seulement, les deux plus internes étant très-petits, réunis et enveloppés par la peau jusqu’aux ongles. Ils n’ont pas de trace extérieure de pouce. Leur queue est peu épaisse, médiocrement longue, peu prenante, pointue, velue, mais un peu dégarnie de poils en dessous. Leur pelage est composé de deux sortes de poils.

Parmi les espèces que ce genre renferme nous citerons les deux suivantes.

LE PÉRAMÈLE NASIQUE — PERAMELES NJSUTA.

Ber spilznasige Beuteldarhs ou spitze Bandikut, The long-nosed Bandicoot.

Caractères. — Le péramèle nasique ou à nez pointu (fig. \ I), est un animal curieux, qui ressemble à la fois au lapin et à la musaraigne. II a le museau très-pointu ; le nez dépasse de beaucoup li lèvre inférieure; les oreilles, courtes et poilues, sont larges en bas, mais elles s’amincissent bientôt et deviennent pointues ; les yeux sont petits ; le corps est allongé, la queue de moyenne longueur, couverte de poils courts ; les pattes sont assez fortes, et celles de derrière aussi longues que les antérieures.

Le pelage, peu épais, mais long et roide, est formé d’un duvet court et rare et de longs poils soyeux. La partie supérieure du corps est mêlée de brun fauve et de noir, les poils étant gris à la

LE PÉRAMÈLE RAYÉ.

base, puis noirs et souvent d’un brun fauve à la pointe. Le ventre est blanc-jaunâtre sale et la partie supérieure des pattes de derrière est jaunebrun clair. La queue est d’un brun noir à la partie supérieure, d’un brun châtain clair à la partie inférieure. Les bords des oreilles sont couverts de poils bruns, mais assez clair-semés pour qu’on aperçoive la peau à travers. Les individus adultes ont 60 cent, de long, dont 16 cent, appartiennent à la queue ; ils mesurent 10 cent, en hauteur.

iMHtTibution géographique. — Le péramèle nasique habite , comme ses congénères , les hautes et froides montagnes de l’Australie et surtout de la Nouvelle-Galles du Sud. 11 manque dans les plaines chaudes, mais descend quelquefois jusqu’aux bords de la mer. Il est partout très-commun dans sa patrie.

Mœurs, habitudes et régime. — Il creuse de vastes espaces, soit pour se faire un logement, soit pour chercher sa nourriture, et couvre de la sorte toute une grande plaine d’un réseau de ses couloirs, allant d’un trou à un autre trou. Ses ongles longs et forts lui permettent de miner facilement le sol ; et, comme il se nourrit de racines et de tubercules, il doit, comme la taupe, agrandir et prolonger continuellement ses galeries pour pouvoir vivre. Son museau lui sert aussi à fouir la terre.

Outre les racines, il mange encore des vers et

des insectes, mais tant qu’il trouve une nourriture végétale, il paraît la préférer. Il cause souvent de grands dégâts dans les champs de pommes de terre et dans les greniers où sont renfermées les céréales ; il y est aussi nuisible que les rats et les souris. Heureusement il n’a pas les dents tranchantes de ces. rongeurs, et, avec quelques précautions, le planteur peut se mettre à l’abri de ses visites ; il n’y a, du reste, qu’à faire des murs assez profonds, pour que le péramèle nasique ne puisse passer par-dessous.

La marche de cet animal tient de la course et du saut, et ressemble un peu à celle du lapin. Il pose alternativement sur le sol les pattes de devant et celles de derrière, au lieu de se soutenir seulement sur ces dernières comme les kanguroos. Il porte les aliments à sa bouche avec les pieds de devant, assis sur son derrière et appuyé sur sa queue. Ce n’est que lorsqu’il est blessé qu’il fait entendre sa voix, consistant en un sifflement analogue à celui du rat.

La femelle met bas une fois l’an de trois à six petits, et les porte longtemps dans sa bourse.

Captivité. — En captivité, le péramèle nasique devient bientôt confiant et familier. Il est doux, inoffensif, ne réclame aucun soin, est très-facile à nourrir. Mais les colons semblent avoir pour lui la même horreur que nous pour les rats, et le tuent quand ils le rencontrent. Quelques auteurs ont prétendu qu’on mangeait sa viande ; d’autres

LES MARSUPIAUX

Fig. 13. Le Chérope sans queue.

ont contredit le fait. Toujours est-il que les planteurs européens ne doivent pas manger sans répugnance un animal qu’ils considèrent comme un rat et auquel ils donnent ce nom.

LE PÉRAMÈLE HAYE — PERAMELES FASCIATA.

Der streisige Beutcldachs, The banded Bandicoot.

Caractères. — Le péramèle rayé ( fg . 12) est long de 43 cent. , dont 1 0 appartiennent à la queue. Il a les oreilles grandes, la queue peu poilue. Son pelage est noir, mêlé de jaune, le noir dominant sur le dos, le jaune sur les flancs. L’arrière-train est coupé par quelques bandes foncées peu distinctes, séparées par des bandes plus claires. La partie supérieure de la queue est marquée d’une ligne foncée ; le reste a la couleur du corps. La tête, le cou, les pattes sont mêlés de gris (I).

Distribution géographique. - — Le péramèle rayé habite une grande partie de l’est et du sud de l’Australie, surtout les montagnes rocheuses, si étendues et si peu visitées, de l’intérieur du continent.

Mœurs, habitudes et régime. — Sa COUTSe est très-rapide et rappelle celle du lapin.

Les indigènes mangent sa chair.

(1) La conservation de l’animal mort, pour les collections, offre des difficultés considérables ; on dit que la peau, très mince, est très-adhérente aux muscles et qu’on ne peut l’enlever que par lambeaux, ce qui est un grand obstacle pour le montage.

LES CIIÉROPES — CHŒROPUS.

Die Stutzbeutler, The Chœropus.

Caractères. — Les chéropes, par leurs formes générales, rappellent beaucoup les macroscélides. Usontpour caractères génériquesun corps élancé, reposant sur des pattes minces et élevées, les postérieures étant plus longues que les antérieures; un museau pointu; des oreilles longues; une queue moyenne, peu poilue ; deux doigts courts, égaux, armés d’ongles courts, mais solU des, aux pattes de devant ; un seul grand doigt à celles de derrière, les autres étant complètement atrophiés.

C'est de cette forme de pied, qui a de grossiers rapports avec celle du pied d’un cochon, qu’est tiré le nom de chœropus, ce nom, en grec, voulant dire pied de porc.

Ce genre n'a pour représentant qu’une espèce.

LE CIIÉROPE SANS QUEUE OU CHATAIN — CIIOEROPUS ECAUDATUS OU CASTANOTOS.

Der Stutzbeutler, The pig-fooled Teramel.es.

Le nom spécifique ecaudatus (sans queue) que porte cet animal, a sa légende. Thomas Michel, qui découvrit l’espèce, prit vivant le premier et unique individu qu’il vit dans le