LES PACAS — COE LOGE N YS

Die Pa/ca, The Paeas.

Caractères. — Le genre paca est le dernier de la famille des cavidés. Les espèces qui le composent ont la tête très-grosse ; les yeux grands ; les oreilles petites ; la queue réduite à un moignon ; quatre doigts aux pieds de devant, cinq aux pieds de derrière ; le corps couvert de soies couchées; une paire d’incisives et quatre paires de molaires à chaque mâchoire. L’arcade zygomatique, extraordinairement développée, est creusée d’une vaste cavité.

La cavité de l’apophyse zygomatique doit être considérée comme un prolongement des abajoues; celles-ci existent, mais n’ont pas un aussi grand développement que chez d’autres rongeurs. Elles IJ — 127

LES RONGEURS

consistent en un simple repli cutané communiquant par une ouverture étroite avec la cavité osseuse, qui est la véritable abajoue. Cette cavité, tapissée par une membrane mince, est presque entièrement fermée. On ne sait au juste de quelle utilité elle est pour l’animal, quoique quelques naturalistes y aient trouvé des aliments. Ce grand développement des arcades zygomatiques donne au crâne une physionomie toute particulière, qu’on ne retrouve chez aucun autre mammifère.

LE PACA BRUN — COELOGENYS SU EXIGER.

Ber Paka, The Sooty Paca.

Caractères. — Cette espèce (fig. 96) a des poils courts, couchés, d’un jaune brun au dos et à la face externe des membres, d’un blanc jaunâtre au ventre et à la face interne des jambes. Le long des flancs, depuis l’épaule jusqu’au bord postérieur de lacuisse, sont cinq rangées de taches d’un jaune clair, rondes ou ovales. La rangée inférieure est moins marquée et se confond avec la teinte des parties environnantes. Autour de la bouche, et au-dessus de l’œil, s’insèrent quelques poils tactiles raides, dirigés en arrière. Les oreilles sont courtes et peu velues ; la plante des pieds et les doigts sont nus. Le mâle adulte a plus de 66 cent, de long et 33 cent, de haut.

Distribution géographique. — Le paca brun

se trouve dans une grande partie de l’Amérique du Sud, depuis Surinam, à travers tout le Brésil, jusqu’au Paraguay, et dans les Antilles méridionales. Plus une contrée est sauvage et déserte, plus il y est commun. Il est devenu assez rare dans les endroits habités.

Klirurs, habitudes et régime. — C’est ordinairement sur la lisière des forêts que vit le paca, seul ou avec sa famille. Il se creuse des terriers de lm,30 à lm,60 de profondeur, et y dort pendant tout le jour; il en sort, à la nuit, pour chercher sa nourriture, qui consiste en feuilles, en fleurs et en fruits de toute espèce, et saccage les plantations de cannes à sucre et de melons d’eau. La femelle met bas au milieu de l’été un seul petit, qu’elle garde longtemps dans son terrier : ce ne serait qu’après plusieurs mois qu’elle sortirait avec lui.

Captivité. — « Un de mes amis, dit Rengger, a gardé chez lui un paca pendant trois ans. Quoique jeune, il se montrait craintif, indomptable, j cherchait à mordre quiconque s’approchait de lui. Il se tenait caché tout le jour; la nuit, il rô- l dait partout, cherchait à creuser le sol, grognait

et touchait à peine à la nourriture qu’on lui donnait. Après quelques mois, sa sauvagerie disparut; il commença à s’habituer à la captivité, et finit par devenir assez familier. Il se laissait toucher, caresser, s’approchait de son maître et des personnes étrangères. Il ne témoignait cependant d’attachement à personne. Les enfants ne lui laissant pas de repos durant le jour, il changea ses habitudes, et finit par rester calme pendant la nuit. On le nourrissait de tout ce qu’on mangeait dans la maison, la viande exceptée. Il prenait ses aliments avec ses incisives, et buvait en lappant. Son maître m’a assuré avoir souvent introduit le doigt dans ses abajoues, et les avoir trouvées remplies de nourriture. Il était très-propre; il faisait ses ordures toujours loin de la couche qu’il s’était arrangée dans un coin, avec des chiffons, de la paille, des morceaux de cuir. Il marchait au pas ou courait en bondissant. La lumière vive paraissait l’éblouir; ses yeux ne brillaient pas dans l’obscurité. Quoiqu’il parût habitué à l’homme et à sa demeure, son instinct de liberté n’avait pas diminué. Après trois ans de captivité, il profita de la première occasion pour s’enfuir. »

Jusqu’à ce jour, on n’a vu que rarement des pacas vivants en Europe. Buflon posséda longtemps une femelle apprivoisée, qui s’était fait sa couche sous un poêle. Elle dormait pendant le jour, rôdait pendant la nuit, rongeait la cage | dans laquelle on l’enfermait, léchait la main des I personnes qu’elle connaissait, se laissait caresser par elles ; dans ces circonstances, elle s’étendait et poussait de petits cris de plaisir. Cette femelle cherchait à mordre les étrangers, les enfants et les chiens ; dans la colère, elle grondait et grinçait des dents d’une façon particulière. Elle était si peu sensible au froid, que Buffon croit qu’on pourrait acclimater l’espèce en Europe.

J’ai observé un paca pendant plus d’un an au Jardin zoologique de Hambourg; il m’a toujours paru un animal paresseux, très-peu attrayant. Le jour, il ne sort que rarement de son terrier et n’apparaît qu’au coucher du soleil. Il vit en paix, ou, pour mieux dire, avec indifférence, avec des agoutis et une marmotte ; il n’attaque personne, mais il ne se laisse pas attaquer. Il est peu difficile, et n’a besoin ni d’une nourriture de choix, ni d’une écurie bien entretenue. Comme Buffon, je l’ai vu supporter parfaitement le froid, mais je crois que son acclimatation en Europe ne serait d’aucun avantage.

Usages et produits. — La peau du paca est trop mince, son poil est trop grossier pour qu’on

LES LÉPORIDÉS.

puisse se servir de sa fourrure. En février et en mars, l’animal est très- gras, et sa chair alors a beaucoup de goût et est très-estimée. Au Brésil, le paca est, avec les agoutis et les diverses espèces

de tatous, le gibier le plus commun dans les forêts. On le chasse soit avec des trappes, soit avec des chiens, et on l’apporte au marché sous le nom de gibier royal.

LES LÉPORIDÉS — LEPORES.

Lie Hasen, The Hares.

A la fin de l’ordre des rongeurs, nous trouvons les léporidés ou les lièvres. Qui ne connaît ces animaux aux longues moustaches, aux longues oreilles, dont la timidité est proverbiale depuis les temps les plus reculés, dont la chair était estimée déjà des gourmets de Rome! Parmi les rongeurs, il n’en est pas, les rats et les souris exceptés, qui soient plus populaires que le type de la famille ; chacun l’a sous l’œil, chacun l’a touché, et cependant le lièvre est encore bien peu connu, il l’est moins que d’autres animaux que beaucoup de personnes n’ont jamais vus.

Caractères. — Les léporidés forment une famille bien tranchée. Ce sont les seuls rongeurs qui aient plus de deux incisives à la mâchoire supérieure; derrière les premières s’en trouvent deux autres petites, mousses, presque quadrangulaires. La denture en reçoit une physionomie toute particulière. Les molaires sont au nombre de cinq ou six paires à chaque mâchoire; chacune est formée de deux lames (/ îg . 97).

Le squelette présente diverses particularités. Sans nous arrêter au détail, je dirai que la colonne vertébrale est formée de 12 vertèbres dorsales, 9 lombaires, 2 à 4 sacrées et 12 à 20 coccygiennes.

Les léporidés ont encore pour caractères généraux un corps allongé, des pattes de derrière longues, un crâne comprimé, des yeux et des oreilles grands, cinq doigts aux pattes de devant, et quatre aux pattes de derrière, des lèvres épaisses, très-mobiles, profondément fendues, de fortes moustaches, et un pelage épais, presque laineux.

Distribution géographique. — Si Celte famille est pauvre en espèces, elle n’en est pas moins répandue sur une grande étendue de la surface de la terre. Dans toutes les parties du monde, la Nouvelle-Hollande et les îles avoisinantes exceptées, on trouve des léporidés.

Mccurs, habitude* et régime. — Ils habitent tous les climats. On les trouve dans la plaine, dans la montagne, dans les campagnes nues, parmi les rochers ; ils vivent à découvert ou se cachent au fond de terriers. Où s’arrête une es-

pèce, en apparaît une autre, et, après l’aire de dispersion de celle-ci, nous trouvons celle d’une troisième.

Fig. 97. Ensemble de la dentition du lapin, les mâchoires vues par surface de frottement (*).

Tous les léporidés se nourrissent des parties molles et savoureuses des plantes, généralement des feuilles. Ils mangent aussi les racines et les fruits.

La plupart sont jusqu’à un certain point sociables, et restent fidèles au canton qu’ils ont adopté. Ils y passent le jour, cachés dans un enfoncement ou dans un terrier, et en sortent la nuit pour aller à la recherche de leur nourriture. On

(*) a, mâchoire supérieure, b, mâchoire inférieure. (F réel . Cuvier).

LES RONGEURS

ne peut pas dire, cependant, qu’ils soient vraiment nocturnes, car ils ne sont au repos, le jour, que là où ils peuvent être troublés; partout où ils se sentent en sûreté, ils courent le matin, et le soir, bien avant que le soleil soit descendu à l’horizon.

Leurs mouvements sont particuliers. Ce n’est que dans la course que les léporidés font preuve de grande vitesse ; quand ils se meuvent lentement, ils le font avec une maladresse et une lourdeur incroyables; leurs longues pattes de derrière embarrassent alors leur marche. Mais, en pleine course, ils se détournent avec une grande habileté et font preuve d’une agilité extraordinaire. Tous les léporidés sont fixés au sol et incapables de grimper. Ils évitent l’eau; en cas d’absolue nécessité, cependant, ils traversent les rivières à la nage.

L’ouïe est leur sens le plus parfait; il atteint un degré de développement supérieur à celui de nul autre rongeur. L’odorat est faible, sans être mauvais; la vue est médiocre. Leurs facultés intellectuelles sont assez contradictoires, si l’on peut ainsi dire. En général, les lièvres ne répondent pas au portrait qu’on en fait ordinairement.

On les dit doux, paisibles, inoffensifs; mais ils manifestent parfois des qualités contraires ; de très-habiles et très- consciencieux observateurs sont loin de reconnaître leur douceur; ils disent, au contraire, qu’ils sont méchants au plus haut degré. Leur peur, leur prudence, leur timidité, ont été de tous temps bien appréciées; on connaît moins la ruse que déploient parfois les vieux individus. Leur lâcheté est moins grande aussi qu’on ne veut bien le croire. C’estles méconnaître que de leur prêter ce défaut, comme l’a fait Linné, en qualifiant l’espèce commune de timide ( lepus timidus). Un auteur anglais fait observer avec raison que la fuite d’un léporidé n’est pas plus un signe de lâcheté que celle du léopard, du tigre, du lion détalant devant trente chiens, c’està-dire ayant à leurs trousses l’équipage avec lequel on chasse le lièvre.

La voix de quelques léporidés consiste en un grognement sourd ; ils la font d’ailleurs rarement entendre, et elle est ordinairement accompagnée du bruit qu’ils font en frappant le sol avec l’une des pattes de derrière, ce qui est à la fois un signe de crainte et de colère. Quand ils sont effrayés, ils poussent un cri perçant et plaintif. D’autres espèces sifflent.

Sans être aussi grande que celle de certains autres rongeurs, la fécondité des léporidés est encore assez considérable ; et dans les lieux où

la vie leur est facile, où ils ne sont pas en butte à trop de poursuites, cet adage : « Au printemps, un lièvre gagne les champs ; en automne il en revient seize , » est vrai. La plupart des léporidés ont plusieurs portées par an, chacune de trois à six et même onze petits. Mais presque tous prennent si peu de soin de leur progéniture, qu’il périt un grand nombre de jeunes.

En outre, beaucoup d’ennemis poursuivent partout les léporidés. Dans nos contrées, Wildungen (1) a réuni ces ennemis dans la strophe suivante : je ne puis résister au plaisir de la citer.

Pauvre lièvre! va, je te plains!

Que d’ennemis! hommes et chiens,

Chats, loups-cerviers, martes, belettes,

Renards, grands-ducs, aigles, chouettes,

Pie et corbeau. .. combien encor Dévorent le lièvre aux poils d’or !

On comprend donc que la multiplication des léporidés soit bornée; et cela est heureux, car s’il n’en était ainsi, ils dévoreraient toutes nos récoltes. Là où ils sont très-nombreux, ils deviennent un véritable fléau. Chez nous, le nombre est modéré, et les dégâts qu’ils causent n’égalent pas l’utilité dont ils sont pour nostables et pour certaines industries.