L’AGOUTI COMMUN

Fig. 96. L’Agouti commun

semaines, elle conduit ses petits hors du terrier, les instruit et les protège.

Chasse. — Parmi les nombreux ennemis naturels des agoutis, les grandes espèces de féliens et les chiens du Brésil sont les plus terribles. L’homme, quelque activement qu’il les poursuive, ne leur fait que peu de mal. Il n’est pas difficile de prendre un agouti ; il suffit de placer des trappes sur son chemin. On peut aussi, comme le rapporte le prince de Wied, le chasser avec des chiens, ou à l’affût, durant l’hiver.

Captivité. — D’Azara croit que cet animal ne s’apprivoise pas ; il suffit, pour se convaincre du contraire, de visiter un jardin zoologique. Rengger raconte que, pris jeune et bien traité, il devient presque un animal domestique. « J’ai vu, dit-il, plusieurs agoutis qu’on pouvait laisser librement courir, sans qu’ils cherchassent à s’échapper, même lorsqu’ils étaient dans les grandes forêts qu’ils habitaient en liberté. Je vis ainsi dans une forêt du nord du Paraguay deux agoutis apprivoisés, qui passaient le matin et le soir dans les bois, le midi et la nuit dans une hutte d’indiens. Mais en faisant ainsi abnégation de leur indépendance, ce n’est point à l’homme qu’ils s’attachent, c’est à la demeure. Ils ne reconnaissent pas leur maître parmi d’autres personnes, n’obéissent que rarement à son appel, ne le cherchent que quand ils ont faim. Us ne se laissent pas toucher volontiers, ne sup-

portent aucune domination, et vivent complètement selon leur bon plaisir; c’est tout au plus si on peut les dresser à venir prendre leur nourriture toujours au même endroit. Us modifient cependant leur genre de vie à l’état domestique, car ils courent le jour et dorment la nuit. Us se choisissent habituellement un endroit sombre pour leur retraite ; ils s’y font une couche avec de la paille, des feuilles, des étoffes, des bas, des souliers de satin, qu’ils déchirent en petits morceaux. A part cela, ils ne causent pas de grands dégiUs; ce n’est que quand on les enferme, que l’ennui les gagnant, ils rongent tout ce qu’ils trouvent. 11s marchent à pas lents, le dos fortement bombé, ou courent au galop, ou font des bonds comme le lièvre. On n’enlend leur voix que quand ils sont excités : ils poussent alors un cri sifflant. Les tourmente-t-on pendant qu’ils sont occupés à ronger quelque chose, ils grognent un peu. Dans la colère, ou lorsqu’ils ont peur, ils hérissent tous leurs poils. On les nourrit de tout ce qu’on mange dans la maison. Us n’aiment pas autant la viande que le dit d’Azara ; ils ne la mangent que quand une autre nourriture leur fait défaut ; les roses sont leur mets de prédilection. Us prennent leur nourriture avec leurs incisives, la tiennent ensuite entre les pouces rudimentaires de leur patte de devant, et s’asseyent comme les écureuils pour la manger. Quand on leur donne des morceaux

LES RONGEURS

trcs-petits, ils les mangent en se tenant à quatre I pattes. Jamais je ne les ai vus boire. D’après le docteur Barlets, ils boiraient en lappant. »

Bodinus dit avec raison que la grâce, la gentillesse, la propreté des agoutis, les recommandent aux amateurs ; qu’ils ne sont désagréables que par leur passion de tout ronger. Ceux du Jardin zoologique de Cologne sont arrivés à prendre leur nourriture dans la main des personnes, et à leur adresser des regards reconnaissants.

No» agoutis présentent une particularité que je n’ai vue signalée nulle part. Ils enfouissent, pour leurs futurs besoins, une grande partie des aliments qu’on leur donne. Dès qu’on leur apporte à manger, ils se précipitent sur la nourriture avec avidité, mangent quelques morceaux, choisissent ensuite une carotte ou un fruit, l’emportent dans leur bouche, creusent un petit trou, y déposent leur trésor, le recouvrent de terre qu’ils pressent et lissent avec leurs pattes de devant. Et cela se fait avec une rapidité, une adresse qui charment le spectateur. Puis, ils vont chercher un nouveau morceau et recommencent le même manège. Il est très-amusant de voir avec quelle prudence ils regardent tout autour d’eux, comme ils s’efforcent d’enfouir leurs trésors sans être vus. Qu’un autre animal s’approche, ils hérissent aussitôt leur pelage et marchent sur l’indiscret. Us sont jaloux et envieux au plus haut degré ; ils volent la nourriture aux animaux plus faibles qu’eux; ils la disputent aux pacas , aux marmottes avec lesquels on les enferme.

Leur grande propreté se révèle dans tous leurs actes. Leur pelage n’est jamais souillé, et ils tiennent leur terrier toujours en bon état. Ils. doivent ce terrier à une marmotte que je mis dans leur enclos. Auparavant, ils n’avaient nullement songé à s’en creuser un; ils s’étaient contentés de la retraite mollement rembourrée de paille et de foin qu’on leur avait préparée. Quand la marmotte arriva, la chose changea. Celle-ci ne trouva pas la demeure à son goût, se mit à creuser un couloir, et finalement construisit un terrier très-ramifié. Elle se trompait, si elle croyait travailler pour son compte ; les agoutis trouvèrent ce terrier à leur convenance et le partagèrent avec son propriétaire. On aurait dit que la marmotte leur avait appris à creuser, car ils travaillèrent avec ardeur à l’achèvement de cette habitation. La marmotte porta dans l’intérieur du foin et de la paille ; les agoutis l’imitèrent, et en peu de temps toute la société s’y trouva parfaitement installée. A la fin de septembre, la marmotte disparut aux regards : elle s’était en-

I dormie. La plus grande partie du terrier resta donc aux agoutis seuls : ils y transportèrent beaucoup de paille et de foin. Quand leur litière était sale, ils la sortaient et la changeaient; ils amenaient en même temps de nouvelles provisions. Us restèrent ainsi tout l’hiver dans cette demeure, où il était impossible de les prendre. Lorsque des froids rigoureux se firent sentir, ils ne se montrèrent que par instants, pour manger. Us paraissaient assez bien supporter le froid, mais non la neige, qui amena la mort de l’un d’eux.

Les agoutis se sont reproduits plusieurs fois en captivité. Rengger raconte qu’une paire d’agoutis que possédait Parlet s’accoupla, et qu’après six semaines de gestation, la femelle mit bas deux petits, mais ils étaient morts. On en a eu de vivants à Londres, à Amsterdam, à Cologne. « Deux fois déjà, m’écrit le docteur Bodinus, directeur du jardin zoologique de Cologne, nos agoutis nous ont donné des petits : deux la première fois, un seul la seconde. J’ai pu voir que la femelle n’avait pas grande confiance dans l’amour du père pour sa progéniture. Les petits/' quoique faibles sur leurs pattes, couraient quelques heures après leur naissance, comme font les cochons d’Inde nouveau-nés. S’approchaient-ils de leur père, leur mère s’élançait, les poils hérissés, les prenait dans sa bouche et les portait dans un autre coin. Cela dura jusqu’à ce qu’ils eussent appris à laconnaître et à redouter le voisinage de leur père. Au bout de quatre ou cinq jours, celui-ci parut être habitué à leur présence, «t le danger diminué. D’ordinaire, les petits se tenaient cachés ; lorsque la faim commençait à se faire sentir, ils accouraient en piaulant vers leur mère, qui les saluait avec de tendres grognements, s’asseyait sur ses pattes de derrière et leur donnait àteter. Au moindre bruit insolite, ils se réfugiaient dans leur retraite, jusqu’à ce qu’habitués à leur entourage, ils se hasardèrent à suivre leur mère. Peu de jours après leur naissance, ils mangeaient déjà la même nourriture que leurs parents. Dès le premier âge, ils avaient tous les caractères de l’animal adulte, et n’en différaient que très-peu par leurs formes. »

Au Jardin zoologique de Hambourg, nous n’avons pas été assez heureux, jusqu’ici, pour pouvoir élever des petits. Nos agoutis se sont bien reproduits, mais ils ont immédiatement tué leur progéniture. Je ne saurais à quoi attribuer cet acte. La femelle mit bas, sans que nous nous en fussions aperçus, le 2 février, par un froid assez rigoureux, et probablement dans l’intérieur du terrier

L’HYDROCHÈRE CAPYB ARA

que ces animaux s’étaient creusé dans leur enclos. Un matin, nous trouvâmes devant l’ouverture les petits morts, la tête broyée. Peut-être sont-ce d’autres agoutis, qui habitaient le même enclos, qui s’étaient rendus coupables de ce meurtre.

Je ferai remarquer que nos agoutis transportaient les cadavres hors de leur terrier; c’est ce qu’ils firent pour un vieil individu qui mourut dans l’intérieur de leur demeure. Cela prouve leur grand sentiment de la propreté.

LES HYDROCHÈRES — HYDROCHEHUS

Die Wasserschweine.

Caractères. — Les hydrochères sont les plus curieux des rongeurs, et en même temps les plus grands et les plus lourds. Leur port et leur pelage sont ceux du cochon ; aussi Brisson et Linné les rangeaient-ils dans le même genre, quoique leurs incisives en fissent des rongeurs. Us ont le corps épais ; le cou court ; la tête allongée, haute et large, à museau obtus; des yeux ronds, assez grands, fortement saillants; les oreilles petites, arrondies , à bord externe échancré ; la lèvre supérieure fendue ; la queue nulle ; des doigts réunis par une étroite membrane natatoire ; des ongles en sabots, très-forts ; les jambes de derrière plus longues que celles de devant; celles-ci terminées par quatre doigts; celles-là par trois seulement; les incisives fortement développées, peu épaisses, larges de près de 3 cent., marquées de plusieurs sillons sur la face antérieure ; quatre paires de molaires, sans racines, et d’apparence lamelleuse, à chaque mâchoire.

Les hydrochères ont aussi pour caractères l’anus et les parties génitales externes entourés d’un repli cutané.

L’espèce qui a servi de type à ce genre est jusqu’ici la seule que l’on connaisse.

L’UYDHOCIIÈRE CAPYB ARA — HYDROCHERUS CAPYBARA.

Dus Wasserschwein ou Capybara, The Capybara.

Caractères. — La couleur de cet animal est difficile à décrire : elle offre un mélange de brun, de roux, de jaune brunâtre; les soies qui entourent la bouche sont noires. Un capybara adulte a à peu près la taille d’un porc d’un an ; il pèse environ 50 kilogrammes ; il a 1 m , 1 5 de long et un demi-mètre de haut.

Distribution géographique. — D’après les indications fournies par les naturalistes moder-

nes, le capybara se trouve dans toute l’Amérique du Sud, depuis l’Orénoque jusqu’à la Plala, depuis l’océan Atlantique jusqu’aux premiers versants des Andes.

Mœurs, habitudes et régime. — Le Capybara, que les Guaranais appellent capy goua (d’où les noms de capibara et de capigouara, que les Espagnols lui ont donnés) ; que les Indiens Payaguas nomment lakai lorsqu’il est jeune, et otschagou quand il est adulte, habite les cantons bas, forestiers, marécageux, au bord des lacs et des cours d’eau, surtout des grands fleuves. Il est très-commun dans certains endroits, et fréquente plus les lieux déserts que les lieux cultivés. Ici, il ne se montre que le matin et le soir; là, on peut le voir durant le jour, en grandes bandes, mais toujours près de l’eau, paissant ou se reposant.

D’Azara (t) qui, le premier, a décrit cet animal, nous apprend en effet qu’on le trouve sur le bord des rivières et des lacs, et qu’il ne s’en éloigne que de cent pas au plus (environ 160 mètres). « Lorsqu’on l’effraye, ajoute-t-il, il pousse un son élevé et plein qui dit : a, pé, et qu’il n’emploie dans aucune autre circonstance; puis il se jette à l’eau, où il nage facilement, sans laisser dehors autre chose que ses narines ou un peu plus; mais si le péril est plus grand, ou s’il est blessé, il plonge et va sortir plus loin, parce qu’il ne peut demeurer sous l’eau que jusqu’au besoin de renouveler sa respiration. Quoiqu’il fasse des traversées pour chercher d’autres eaux, il est ordinaire que chaque famille conserve son séjour, que l’on reconnaît par des monceaux de leurs excréments, qui sont en pelotes prolongées.

« Le capy goua ne mange point de poisson ni autre chose que de l’herbe et des végétaux, et il détruit les melons d’eau et les citrouilles s’il en trouve à sa portée; mais il ne creuse point de trous. Il passe beaucoup de temps assis, court peu, et vague beaucoup plus la nuit que le jour. »

Tous ces faits ont été confirmés par des observations ultérieures.

Le capybara, lorsqu’il est au repos, est le plus habituellement assis sur ses tarses, comme l’a encore remarqué d’Azara. Rarement, il est couché sur le ventre. Sa marche est un pas lent; lorsqu’il est pressé de trop près, il bondit; mais sa course n’est pas de longue durée. Par contre, il nage avec facilité; cependant il ne le fait que quand il est poursuivi, ou que la rive sur laquelle

(I) D’Azara, Essais, t. IL, p. 12.

LES RONGEURS

il est ne lui offre plus de nourriture. Si on le tourmente dans le canton qu’il exploite, il va s’établir dans un autre. Quoiqu’il vienne régulièrement se coucher à la môme place, on ne peut pas dire qu’il ait une retraite proprement dite. Il se nourrit de plantes aquatiques, d’écorces de jeunes arbres, et lorsqu’il habite tout près des plantations, de melons d’eau et de maïs.

Le capybara est un animal paisible, et au premier coup d’œil on juge de sa stupidité. Jamais il ne joue avec ses semblables. Il cherche lentement sa nourriture, puis s’assied et se repose. De temps à autre, il se retourne pour voir si aucun ennemi ne se montre. En aperçoit-il un, il se lève et se dirige, toujours d’un pas lent, vers le cours d’eau. Mais qu’un ennemi apparaisse subitement au milieu d’un troupeau de capybaras, tous sauteront à l’eau, en poussant un cri, et plongeront. Lorsqu’ils ne sont pas habitués à la vue de l’homme, ils le regardent longtemps avant de prendre la fuite. Us ne font jamais entendre aucun autre cri que le a, pé signalé par d’Azara. Ce cri est perçant, on peut le percevoir il un kilomètre de distance.

L’odorat est leur sens le plus parfait. L’ouïe et la vue sont mauvaises. Mais, ce qu’ils perdent sous le rapport des sens, ils le gagnent du côté de la force musculaire ; deux hommes sont à peine en état de dompter un capybara.

La femelle met bas une fois l’an de deux à quatre petits, et non huit, comme on le dit encore maintenant au Paraguay. Dispose-t-elle à cet effet une couche particulière ? c’est ce que je ne saurais dire. Les petits suivent leur mère dès leur naissance ; ils lui paraissent grandement attachés. Au dire ded'Azara, un mâle aurait deux ou trois femelles; delà, sans doute, l’erreur que la femelle met bas huit petits.

C hasse. — Les blancs ne chassent le capybara que pour leurs plaisirs. Ils le surprennent, lui coupent la retraite, et le renversent avec le lasso. Le plus souvent, on le chasse dans l’eau. Est-il atteint d’un coup de feu, il saute à l’eau, mais cherche bientôt à gagner la rive, si sa blessure n'est pas trop grave. Il n’emploie les dents qu’à la dernière extrémité ; il se défend vigoureusement alors, et peut causer de graves blessures. Si on le tue lorsqu’il est dans l’eau, il est perdu pour le chasseur, car il coule immédiatement au fond.

Après l’homme, le jaguar est son ennemi le plus redoutable. Nuit et jour, il est sur sa piste et, au bord des rivières, il fait du capybara sa nourriture la plus habituelle.

Captiyih*. — D’Azara nous avait appris que les jeunes capybaras s’apprivoisent sans aucun soin, qu’ils ne sont ni nuisibles ni importuns ; que, laissés libres, ils sortent et reviennent volontairement, et qu’ils accourent pour se faire gratter lorsqu’on les appelle. Rengger nous donne de plus amples détails à ce sujet. « J’ai vu au Paraguay, dit-il, plusieurs capybaras qui avaient été pris jeunes et élevés en captivité. Ils étaient apprivoisés comme des animaux domestiques, et se laissaient caresser par chacun. Ils ne montraient cependant ni attachement ni obéissance à leur maître. Ils s’étaient habitués à leur demeure et ne s’en éloignaient pas. On n’avait nul souci de les nourrir, car ils cherchaient eux-mêmes leur pâture, de jour comme de nuit. Les plantes aquatiques qu’ils allaient chercher dans les cours d’eau et les étangs voisins étaient leurs mets préférés ; ils mangeaient aussi des racines de manioc et des écorces de melons d’eau qu’on leur donnait. »

Dans ces derniers temps, on a vu plusieurs capybaras vivants en Europe. Le Jardin zoologique de Hambourg en possède un ; il y en a à Anvers et à Londres. Le nôtre m’est très-soumis. Il connaît ma voix, arrive à mon appel, se montre heureux de mes caresses, me suit comme un chien par tout le jardin. 11 n’est pas aussi doux et affectueux avec tout le monde. Son gardien voulait un jour le repousser, il lui sauta à la poitrine et le mordit; heureusement qu’il entama plus ses habits que sa peau. Je ne peux pas dire qu’il soit obéissant, car il n’obéit que quand il veut. Sa douceur serait donc plus apparente que réelle.

Je ne puis admettre que ses mouvements soient lourds et maladroits. A la vérité, il marche rarement vite, s’avance d’ordinaire tout à son aise en faisant de grands pas, mais il peut facilement sauter par-dessus des barrières hautes de plus d’un mètre. Il se meut à merveille dans l’eau, nage aussi vite qu’un homme marche, plonge, reste plusieurs minutes sous l’eau, et s’y dirige avec sécurité. Son écurie est près du ruisseau qui traverse le jardin. Il a besoin d’eau et de vase. Dès que je l’appelle, il pousse un cri, saute à l’eau, plonge, monte sur la berge opposée, s’approche de moi, murmure ou gronde, ou plutôt ronfle. Il produit aussi un bruit analogue au claquement des dents, consistant en des sons tremblotants, saccadés, inimitables, et trèsdifficiles à décrire : c’est chez lui l’expression du contentement; on n’entend rien de pareil dès qu’il est excité de manière ou d’autre.

Il n’est pas difficile à entretenir; toutes les

.ES PACAS.

Corbcil, Ciclc

Fils, împ

Pcris, J. -B. Baillière cl Fils, cJit.

Fig. 96. Le Paca brun.

substances végétales lui conviennent, et s’il a besoin de beaucoup de nourriture, il est en quelque sorte indifférent sur la qualité. Cependant il préfère l’herbe fraîche à celle qui ne l’est pas. Ses larges incisives lui permettent de paître comme le cheval ; il boit aussi comme lui, à longs traits.

Il aime le chaud sans craindre le froid. En novembre, il saute encore à l’eau. Par la grande chaleur, il cherche de l’ombre sous les buissons, se creuse un bouge, et se vautre dans la vase avec plaisir; lorsqu’il en sort, ses poils sales et emmêlés ne lui donnent pas un aspect agréable. Ce serait un vrai cochon, si Peau ne se chargeait de laver son pelage.

Les autres animaux lui sont tout à fait indifférents. Jamais il ne leur cherche querelle ; il se laisse flairer par eux, sans même honorer les indiscrets d’un regard. Je ne doute cependant pas qu’il ne sache se défendre, et il est moins sot et moins doux qu’il ne le paraît.

La chute de ses dents de lait se fit d’une façon curieuse ; ses incisives furent repoussées par les secondes, qui parurent à la fin de la première année; pendant quelque temps, elles leur firent comme une gaîne, et tombèrent avant que celles-ci fussent complètement développées. Sa denture fut quelque temps très-irrégulière. Il est probable que, chez d’autres rongeurs, les incisives tombent aussi de cette façon.

BnEHM.

Je me suis efforcé d’avoir d’autres capybaras, Car je crois que ces animaux se reproduiraient chez nous.

Usages et produits. — Au Paraguay, on fait de la peau du capybara des courroies, des couvertures, des souliers. Cette peau est trèsépaisse, mais poreuse, et laisse passer l’eau. Les Indiens seuls mangent la chair de cet animal ; elle a un goût gras et repoussant pour un Européen. Cependant, quand on la fait mariner et cuire dans l’eau, elle a le goût du veau.