LES LIÈVRES PROPREMENT DITS — LEPORES

Caractères. — Les lièvres proprement dits se distinguent par des oreilles au moins aussi longues que la tête; par une poitrine étroite, relativement à l’arrière-train, qui est large, et par des membres postérieurs bien plus forts et plus longs que les membres antérieurs. En outre, leur

(1) Wildung:n, traduction inédite de M. Ch. Meaux Saint- Marc.

LE LIÈVRE COMMUN

pelage est gris et très-inégal ; ils ne terrent point, mettent bas à découvert, et les petits naissent vêtus d’un poil épais.

LE LIÈVRE COMMUN ou TIMIDE — LEP TJ S TIMIDUS.

Der Hase , The Rare.

Caractères. — Lelièvre commun ( fg . 98)a75 cent.de long, sur lesquels un peu plus de 8 cent, appartiennent à la queue ; il a 30 cent, de haut, et pèse de 4 à 5 kilogrammes. Dans les bonnes saisons, on trouve quelquefois des lièvres dont le poids est de 9 kilogrammes. Les lièvres des montagnes sont plus grands que ceux des plaines, probablement parce qu’ils sont moins exposés aux poursuites.

La couleur de son pelage est difficile à décrire en quelques mots. Les poils duveteux sont très-épais, fortement crépus; les poils soyeux sont fort longs, et légèrement crépus. Leduvet est blanc sous la gorge et sur les flancs ; blanc, avec le bout d’un brun foncé, au dos; d’un roux foncé au cou, également d’un roux foncé, avec le bout blanc, à la nuque. Les poils soyeux du dos sont les uns noirs, les autres gris à leur racine, d’un

brun foncé au bout, marqués d’anneaux jauncrouille. Le pelage, dans son ensemble, a la couleur de la terre. Le dos est brun-jaune, moucheté de noir; le cou jaune-brun, avec des traînées blanches; le ventre blanc, cette couleur changeant suivant la saison.

La femelle ou hase est plus rousse que le mâle. On trouve en outre des lièvres jaunes, tachetés, blancs. La couleur est donc très-variable , mais toujours en harmonie avec le milieu, ce qui permet à l’animal, couché à terre, d’échapper facilement aux regards. A une petite distance même, on ne peut l’apercevoir, tant ses teintes s’harmonisent avec celles du sol.

■ Les levrauts ont souvent une étoile sur le front; très-rarement cette marque persiste à l’âge adulte.

Chez le lièvre timide, les oreilles sont plus longues que la tête, et, rabattues en arrière, l’animal étant couché, elles atteignent la queue, ce qui le distingue des autres espèces. Comme chez celles-ci, le bout des oreilles est noir.

Distribution géographique. — Le lièvre a pour patrie toute l’Europe centrale et une petite partie de l’Asie occidentale. Dans le sud, il est

LES RONGEURS

remplacé par le lièvre de la Méditerranée, espèce plus petite, au pelage plus roux ; dans les hautes montagnes, par \e lièvre variable ; dans les contrées septentrionales par le lièvre des neiges ; espèce très-voisine, mais probablement distincte du lièvre des Alpes. Sa limite nord est l’Écosse, la Suède méridionale et le nord de la Russie; sa limite sud est la France et le nord de l’Italie.

Le lièvre de la Chine, de la Boukharie, des steppes des Kirghises est-il le même que notre lièvre? La question n’est pas résolue.

Mœurs, habitudes et régime. — Les campagnes fertiles au voisinage des forêts, les premiers versants boisés des montagnes, sont les lieux que le lièvre préfère. Dans les Alpes, il arrive jusqu’à une altitude de 1,600 mètres au-dessus du niveau de la mer, et dans le Caucase jusqu’à 2,000 mètres.

Le lièvre, que l’on a vainement tenté d’acclimater dans le Nord, préfère les contrées tempérées aux pays froids ; il choisit les endroits couverts, sous le vent et bien abrités. Les vieux mâles choisissent leur cantonnement avec moins de soin que les jeunes et les femelles. Us se gîtent dans des buissons, dans des roseaux, sur des amas de bois. Les hases et les levrauts apportent au contraire beaucoup de prudence dans le choix de leur gîte.

De tous les auteurs, Dietrich de Winckell est celui qui ale mieux décrit les mœurs des lièvres, et je crois ne pouvoir mieux faire que de citer textuellement ses paroles.

« En général, dit-il (1), le lièvre est un animal plutôt, nocturne que diurne, quoique par tous les beaux jours d’été on puisse le voir, le soir et le matin, courir dans les champs. Il ne quitte pas volontiers l’endroit où il a été élevé et où il a grandi. N’y trouve-t il pas un autre lièvre avec lequel il puisse s’accoupler; la nourriture y estelle insuffisante, il s’éloigne, mais pour y revenir en automne ou après l’accouplement. S’il est en repos dans un endroit, il y demeure ; s’il y est poursuivi, il le fuit pour toujours. Le lièvre qui habite les champs ne les quitte que quand il pleut. L’endroit où il gîte est-il défriché, il se rend dans un autre, dans un champ de navets, de blé, de trèfle, etc., dans lequel il se fixe et où il engraisse, entouré qu’il est par une abondante nourriture. Il aime beaucoup les choux et les navets, et semble avoir un goût particulier pour le persil. En automne, il gagne les jachères, les bas-fonds couverts de joncs. Tant que la neige ne

(I) Dietrich de Winckell, llandhuch für Jœgcr und Jagdberechti'gle.

couvre pas les champs ou qu’elle est peu abondante, il ne change pas de demeure. La nuit, il pénètre dans les jardins pour manger des choux. Lorsqu’il tombe beaucoup de neige, il se laisse entei'rer dans son gîte, mais dès que les mauvais temps cessent, on le voit reparaître dans les champs de trèfle. La neige se couvre-t-elle d’une couche de glace, sa nourriture habituelle lui faisantde plus en plus défaut, il peut causer alors de grands dégâts dans les jardins at les pépinières. Il ronge l’écorce des jeunes arbres, notamment des acacias, des mélèzes ; il mange des prunelles et des choux rouges. Lorsque la neige a fondu, le lièvre mange des herbes vertes de toute espèce. A peine les blés d’hiver commencent-ils à lever, qu’il s’en nourrit; plus tard, il fait des dégâts d’un autre genre aux emblavures, en venant s’y gîter ; il s’y cache souvent le jour et en sort le soir pour visiter les champs de choux, de navets, nouvellement plantés.

« Le lièvre qui habite les bois ne va dans les champs que le soir ; et le matin, au point du jour, ou peu après le lever du soleil, il rentre sous bois. Nous venons de dire qu’en été il se tient quelquefois pendant le jour dans les hautes moissons; lorsqu’il pleut, il hante les friches et les jachères. En automne, quand les feuilles tombent, il quitte la forêt; en hiver, il se relire dans les fourrés les plus épais ; au dégel, il retourne dans les lieux plus découverts.

« Le véritable lièvre des forêts se montre pendant la belle saison sur la lisière des bois, et s’il n’y trouve pas assez de nourriture, il va le soir dans les champs. La chute des feuilles ne lui fait pas abandonner la forêt, car, en hiver, il s’y enfonce de plus en plus.

« Le lièvre habitant des montagnes s’accommode très-bien des herbes aromatiques qui poussent près de son gîte, et ne va dans les champs que par caprice, lorsque surtout ces champs sont tout à fait à proximité de sa demeure.

« Sauf l’époque du rut, où tous les lièvres sont excités au plus haut degré, ces animaux passent toute la journée à dormir dans leur gîte.

« Jamais un lièvre ne se rend directement à l’endroit où il veut se gîter, il le dépasse un peu, revient, le dépasse de nouveau, fait un bond de côté, et n’arrive enfin à l’endroit où il veut s’arrêter qu’en faisant un grand saut.

« Pour préparer son gîte, le lièvre creuse dans le sol une cavité de 5 à 8 cent, de profondeur, assez longue et assez large pour qu’on ne voie qu’un peu du dos de l’animal lorsqu’il y est couché, les pattes de derrière ramassées sous lui, la

LE LIÈVRE COMMUN

tête reposant sur les pattes de devant étendues, les oreilles rabattues sur le dos. C’est là le seul abri qu'il se crée contre la pluie et les orages. En hiver, il le creuse assez profondément pour qu’on n’aperçoive plus de lui qu’un point gris foncé. En été, il se tourne la tête vers le nord, en hiver vers le sud, et par les temps d’orages, toujours sous le vent.

« On croirait que la nature a donné au lièvre la rapidité, la ruse, la vigilance pour compenser sa timidité innée. A-t-il trouvé pendant la nuit de quoi assouvir son appétit, la température estelle bonne, il se rendra le matin au lever du soleil dans un lieu sec, sableux, pour y prendre ses ébats seul ou avec ses semblables. Il saute, court en rond, se roule; il s’enivre tellement dans ses jeux qu’il prend le renard pour un camarade, erreur qu’il paye bientôt de la vie. Le vieux lièvre ne se laisse pas ainsi surprendre; lorsqu’il est fort et en bonne santé, il échappe presque toujours par la fuite aux poursuites de son ennemi. Il cherche à le dérouter par ses zigzags et ses crochets. Quand il est poursuivi par un chien lévrier, il cherche à se faire couper par un autre lièvre qu’il chasse de son gîte et dont il prend la place, ou bien il se réfugie dans un troupeau de moutons, dans un fourré de roseaux, et traverse même un cours d’eau à la nage. Jamais il ne résistera à un autre animal, et la jalousie seule peut le pousser à s’attaquer à ses semblables. Parfois, le danger peut le surprendre au point d’anéantir ses facultés ; il oublie dans ce cas tous les moyens de salut ; il court deçà et delà en poussant des cris plaintifs. »

« Le lièvre, dit Gaston Phœbus, a grand pouvoir de courir; » il trouve son salut dans la rapidité et dans la durée de sa course.

La grande rapidité du lièvre est la conséquence de son organisation. Avec ses membres postérieurs plus longs que ceux de devant, l’animal peut mieux courir en montant qu’en descendant. Quand le lièvre est tranquille, il ne fait que de petits sauts, très-lents ; quand il se hâte, il fait des bonds considérables. Lorsqu’il fuit et qu’il est assez loin de son gîte, il s’arrête et s’assied sur son arrière-train ; s’il a quelque avance sur le chien, il marche quelques pas, tourne et relourne sur un espace restreint.

Lelièvre a peur de tout objet inconnu ; il évite aussi avec soin les épouvantails que l’on plante dans les champs pour l’éloigner. Mais de vieux lièvres expérimentés se montrent parfois très-hardis : ils n’ont même pas peur des chiens. Lorsqu’ils remarquent que ceux-ci sont enfermés

I ou attachés, ils pénètrent dans les jardins avec une impudence sans égale, viennent manger sous les yeux de leurs ennemisles plus acharnés. I.enz a vu plusieurs fois des lièvres arriver sous ses fenêtres, et passer si près des chiens qu’ils auraient pu être couverts de leur bave.

D’ordinaire, il ne pousse de cri que lorsqu’il est en grand danger, et ce cri ressemble aux gémissements d’un petit enfant.

L’ouïe, ce que font d’ailleurs préjuger ses grandes oreilles, est le sens le plus développé chez le lièvre. Son odorat n’est pas mauvais, mais sa vue est faible.

Toutes ses facultés intellectuelles sont dominées par une prudence et une vigilance portées au plus haut degré. Le moindre bruit, le vent qui souffle à travers les branches, une feuille qui tombe, suffisent pour troubler son sommeil et attirer toute son attention. Un lézard, le coassement d’une grenouille, le font fuir de son gîte ; et lorsqu’il est en pleine course, un léger sifflement l’arrête. La douceur du lièvre n’est rien moins que certaine. Dietrich de Winckell dit que la méchanceté est le plus grand vice de cet animal. Ce n’est pas qu’il morde ou qu’il grifle; mais la femelle n’a aucun amour maternel, et le mâle se comporte de la manière la plus cruelle envers ses petits.

Le temps du rut, dans les hivers rigoureux, commence vers les premiers jours de mars; dans les hivers plus doux, il a lieu à la fin de février. Il est d’autant plus précoce que le lièvre trouve plus de nourriture. « Au commencement de la saison du rut, dit l’auteur que j’ai cité, les mâles rôdent partout et sans cesse, cherchant des hases, suivant leur piste, le nez à terre, comme les chiens. Quand un mâle et une femelle se sont rencontrés, ils commencent par s’agacer l’un l’autre, courant en cercle, se dressant, et, dans ce jeu, la femelle est la plus démonstrative. Bientôt, cependant, d’autres mâles arrivent; le premier cherche à entraîner sa compagne, à la faire fuir, mais elle résiste, et finit par se donner au plus vaillant. On comprend facilement que la chose ne doit pas se passer avec calme. La jalousie irritant les mâles, ils se livrent un combat qui, sans avoir une issue fatale, est des plus divertissants pour le spectateur. Deux, trois mâles, un plus grand nombre quelquefois, se courent dessus, s’éloignent, se dressent l’un contre l’autre, s’élancent à nouveau, se donnent des coups de patte ; le duvet vole de tous côtés, jusqu’à ce qu’enfin le plus fort reste vainqueur, ou que la hase, ce qui arrive souvent, se soit éloignée fur-

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tivement avec un des combattants, ou avec un nouvel arrivant. »

Des chasseurs dignes de foi assurent que ces combats ne se passent pas souvent sans blessures, et disent avoir trouvé plusieurs fois des lièvres qui avaient perdu leurs yeux. Le duvet qui reste sur la place du combat est un signe certain que la saison du rut a commencé, et un avertissement pour le chasseur intelligent de cesser la poursuite de ce gibier.

La femelle porte pendant trente jours, et reste en chaleur tout le temps de la gestation. Elle met bas pour la première fois dans la dernière quinzaine de mars, pour la quatrième et dernière fois en août. La première portée est d’un ou deux petits, la seconde de trois à cinq, la troisième de deux, la quatrième d’un ou deux. Ce n’est qu’exceptionnellement, et dans des hivers très-doux, qu’elle a cinq portées. Elle met bas dans un endroit tranquille, sur un tas de fumier, dans le creux d’un vieux tronc, sur un lit de feuilles sèches, ou môme sur le sol nu. Les petits naissent les yeux ouverts, couverts de poils, et déjà assez développés. D’après bien des chasseurs, ils se mettent aussitôt à se sécher et à se nettoyer eux-mêmes. La mère ne reste avec eux que cinq ou six jours, puis les abandonne à leur sort. De temps à autre, seulement, elle revient à l’endroit où ils sont, les appelle en faisant battre ses oreilles l’une contre l’autre, et leur donne à teter, moins par amour maternel que pour se débarrasser de son lait. En cas de danger, elle fuit au loin. On a cependant vu des hases défendre leurs petits contre des corbeaux et des oiseaux de proie de faible taille.

En général, le peu d’attachement de la mère pour ses petits est la principale cause de la mort d’un grand nombre de levrauts. Beaucoup meurent en naissant, si la température est trop froide. Échappent-ils à ce premier danger, ils sont exposés à bien d’autres, et ils ont surtout à redouter leur père, qui se comporte d’une manière vraiment cruelle à leur égard, et les torture jusqu’à la mort. « J’entendis un jour, près d’un village, les gémissements d’un levraut, dit Dietrich de Winckell; je supposai qu’il avait été pris par un chat, et m’approchai pour tuer le ravisseur. Mais je vis un lièvre mâle assis devant le levraut, le repoussant alternativement avec une patte, puis avec l’autre; le pauvre petit en était tout épuisé. Le vieux paya sa cruauté de la vie. »

Chez aucun autre animal, on ne trouve autant de monstres que chez le lièvre. Il n’est pas rare

d’en voir qui ont deux tôles, deux langues, des dents saillantes.

Une jeune famille ne quitte pas volontiers l’endroit où elle est née. Les frères et sœurs ne s’éloignent pas beaucoup l’un de l’autre, bien que chacun ait son gîte à part. Le soir, ils vont brouter de compagnie; le matin, ils retournent ensemble dans l’endroit où se trouve leur gîte, et ainsi jusqu’à ce qu’ils aient la moitié de leur taille. Alors ils se séparent. A quinze mois ils sont complètement adultes; mais, à un an, ils sont déjà capables de se reproduire.

Le terme extrême de la vie du lièvre paraît être de sept à huit ans. On en a vu cependant échapper plus longtemps à toutes les poursuites sans être encore affaiblis par l’âge. Dans les premières années de ce siècle, un lièvre mâle était bien connu des chasseurs de chamois. Mon père ne l’avait pas perdu de vue depuis huit ans qu’il se dérobait à toutes les poursuites; pendant un hiver rigoureux, il parvint à le tuer. Ce lièvre pesait 9 kilogrammes. De tels exemples sont très-rares, surtout maintenant que les paysans chassent aussi.

Chasse. — Décrire toutes les chasses que l’on fait au lièvre nous entraînerait trop loin. Des livres entiers en traitent exclusivement. Pour prendre un lièvre dignement, on ne peut employer ni les pièges ni les collets (fig. 99). Ces moyens sont à réprouver; ils sont de plus inutiles, car c’est le renard, le plus souvent, qui profite de la capture. Par contre, les chasses faites par les forestiers intelligents sont un véritable plaisir d’homme. 11 serait difficile de décider quel genre de chasse est le plus attrayant. Pour moi, je me prononcerais pour la traque et l’affût. La première de ces chasses est surtout praticable dans les grandes plaines; elle est très-productive, mais elle exige un grand personnel, et chacun ne peut se donner ce plaisir. Les chasseurs s’avancent silencieusement; tout à coup, le chef commande halte; chasseurs et rabatteurs se disposent en cercle; puis, tous avancent. Les rabatteurs crient, les chiens courent en avant, tout se remue dans l’enceinte traquée. Ici un lièvre se lève, puis un autre : celui-ci cherche à s’enfuir, celui-là, plus prudent, se tapit dans son gîte ; un autre court désespéré dans l’enceinte. Souvent un renard, surpris dans sa promenade, cherche à se frayer une issue, met toute sa ruse en jeu. Le cercle se resserre peu à peu, le bruit augmente ; le premier coup de feu retentit. C’est bien s’il a porté, mais c’est plus amusant s’il a manqué, car souvent alors toute une rangée fait feu sur le mal-

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heureux lièvre avant qu’un plomb l’abatte. La place se couvre de plus en plus de cadavres; les chiens les ramassent ; les bâtons des rabatteurs se chargent de gibier; le cercle se resserre ; la prudence commande de ne plus tirer qu’au dehors de l’espace circonscrit. Les lièvres sont poussés entre les chasseurs, et plus d’un arrive à échapper. C’est un spectacle superbe et des plus amusants.

Mais la chasse à l’affût est encore plus intéressante ; seulement elle n’est pas autorisée partout. Le lièvre, avons-nous dit, voit dans chaque objet un danger menaçant : c’est sur cette particularité qu’est basée la chasse à l’affût. Au milieu de la nuit, quand les lièvres sont sortis de la forêt et broutent paisiblement dans la plaine, on leur ferme les passages par lesquels ils font leur rentrée. Trois ou quatre hommes arrivent chargés de gros ballots d’étoupe, auxquels sont fixés des plumes ou des lambeaux d’étoffe blanche. Des pieux, placés de distance en distance, tout autour du champ, servent à attacher ces étoupes, dont l’élévation au-dessus du sol doit être de 30 cent, environ. La retraite étant ainsi coupée aux lièvres, les chasseurs se mettent de bon matin en campagne, sous la conduite d’un chef qui assigne à chacun une place. Alors tous restent immobiles, attendant ce qui va se passer.

Aux premières lueurs du jour, les lièvres se dirigent vers la forêt; ils suivent sans crainte leur chemin accoutumé; ils avancent en jouant. Tout est silencieux dans la plaine et dans la forêt; c’est tout au plus si l’on entend le croassement d’une corneille. A l’orient, le soleil qui se lève rougit l’horizon. Les lièvres s’approchent; ils aperçoivent les épouvantails , deviennent soucieux, s’effrayent, dressent et agitent les oreilles, mais tout est tranquille. Ils font quel- Bbehm.

ques pas pour examiner de plus près l’objet de leur trouble et n’en sont que plus effrayés. Un d’eux recule, fait un crochet, revient dans le champ, mais cherche bientôt à rentrer par un autre endroit : il y trouve le même obstacle. Il n’a pas été assez prudent, car un éclair brille et aussitôt le premier coup de feu vient troubler le silence du matin. Un autre le suit, puis un troisième, la fusillade commence, répétée par tous les échos des alentours. Tout s’agite ; les coups de feu partent de toute la lisière de la forêt. Les lièvres désespérés courent de côté et d’autre ; ils prennent autant que possible leurs chemins habituels, et viennent s’offrir aux chasseurs. Le massacre continue jusqu’à ce que le jour soit levé. A ce moment, tous les lièvres ont disparu. Ceux qui n’ont pas été atteints se sont réfugiés dans les champs; ils y restent, ne se doutant pas qu’après l’affût viendra la traque. Les chasseurs sortent de la forêt pour ramasser leur gibier. Mais tous n’ont pas eu le même bonheur ; quelques-uns seulement ont fait des victimes. Il est si difficile, aupetit jour, de bien viser, qu’ordinairement on manque plus de lièvres qu’on n’en tue.

L’affût solitaire, le soir, est aussi très-agréable pour le jeune chasseur encore inexpérimenté et qui ne pourrait trouver occasion plus favorable. « Le lièvre arrive en trottant hors de la forêt. Il a fait tant de fois le même chemin qu’il s’y croit en sûreté. Il s’assied et reste immobile, il est donc facile à tirer.

« L’affût est encore excellent pour détruire toute la gent carnassière. On voit des belettes, des renards, des martes que l’on peut attirer en imitant le cri des souris, des levrauts, des oiseaux de proie qui viennent passer la nuit dans la forêt. Pour le naturaliste, l’affût est des plus ! intéressants et des plus instructifs, surtout au II — 128

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lever du jour ; il trouve, pour ainsi dire, les animaux en déshabillé ; il voit la manière dont ils se comportent à l’état de repos et de calme. Plus d’un chasseur préfère l’affût à tout autre procédé de chasse; car, dans ces cas, l’espérance demeure toujours sa compagne fidèle. »

Je ne parlerai pas des autres chasses, et surtout de la chasse à courre à la mode anglaise, qui n’est que beaucoup de bruit pour rien. Je ferai seulement remarquer que la chasse au lièvre ne rapporte nulle part autant qu’en Allemagne, môme aujourd’hui où les nouvelles lois autorisent aussi les paysans à chasser. En France, en Belgique, et surtout dans l’Europe méridionale, les lièvres sont beaucoup plus rares. Lorsque la reine de France, Eléonore, visita la Cour impériale à Bruxelles (vers 1530), elle reçut chaque jour pour sa table 128 livres de bœuf, du mouton, du veau, du porc à discrétion, mais rien que deux lièvres, et dans une chasse du roi, qui dura six jours, on tua 208 sangliers, 960 canards sauvages, et seulement 5 lièvres.

Captivité. — Des lièvres pris jeunes s’apprivoisent parfaitement et s’habituent rapidement à la même nourriture que les lapins; mais ils sont délicats et n’ont pas une longue existence; lorsqu’on ne leur donne que du foin, du pain, de l’avoine, de l’eau sans aucun aliment vert, ils vivent plus longtemps. Met-on de jeunes lièvres avec des vieux, ceux-ci les tuent. Les autres animaux ont rarement un sort plus heureux, et il m’est arrivé une fois de trouver un rat mort et à moitié mangé dans l’enclos des lièvres de notre jardin. Les lièvres vivent cependant en bonne harmonie avec les cochons d’Inde, et ils s’accouplent avec les lapins .

Les métis de lièvres et de lapins ou léporides sont féconds; Broca (1) l’a démontré. Un éleveur d’Angoulême, Roux, livre chaque année , depuis quelque temps , des milliers de léporides au commerce. Ils sont féconds entre eux et avec les espèces parentes. Les métis àtroishuitièmes, c’est-à-dire ceux qui ont un quart de lapin et trois quarts de lièvre, sont les meilleurs. On a obtenu ainsi des petits jusqu’à la treizième génération, et leur fécondité n’a pas encore di minué. La femelle a six portées par an, chacune de cinq à six petits. Broca s’est convaincu que le propriétaire surveillait avec grand soin ses croisements. Il séparait ou réunissait ses animaux suivant les circonstances, les désignait par des

( 1 ) P. Broca, Mémoire sur l’hybridité et sur la distinction des espèces animales (Journal de Physiologie, 1858-1859, t. I et II).

noms ou par des chiffres. Il est donc certain que, chez les rongeurs, des espèces différentes peuvent produire des petits féconds.

Les jeunes levrauts deviennent assez familiers pour arriver à l’appel de l’homme ; pour prendre leur nourriture dans sa main, apprendre même des tours d’adresse. De vieux lièvres, par contre, restent toujours sots et ne s’habituent pas à leur maître. Les lièvres captifs sont vifs et gais, ils amusent par leurs gambades joyeuses et leur douceur inaltérable; mais ils ne se dépouillent jamais de leur timidité. « Rien de plus drôle, dit Lenz, que d’entrer dans l’écurie d’un lièvre, une feuille' de papier blanc à la main. L’animal en devient hors de lui, il saute le long des murs, fait des bonds de plus d’un demi-mètre dehaut. » Leur rend-on la liberté, ils redeviennenttrès-rapidementsauvages. Leur intelligence est très-faible.

Usages et produits. — L’utilité dont est le lièvre, compense à peine les dégâts qu’il cause . Sa chair succulente, sa fourrure, payent tout au plus son entretien, car il vit aux dépens de l’homme. En Russie on utilise beaucoup la peau du lièvre; en Bohême, dont la chapellerie est renommée depuis bien longtemps, on en emploie environ 40,000 tous les ans. De la peau dépouillée de ses poils et tannée, on fait des souliers, une espèce de parchemin et de la colle forte.

Dans l’ancienne thérapeutique, les poils, la graisse, le sang, la cervelle, les os, les excréments de lièvre, jouaient leur rôle, et même aujourd’hui, des gens crédules se servent de la peau et de la graisse de lièvre contre diverses maladies.

Le lièvre a passé longtemps pour un être ensorcelé. Au siècle dernier, on croyait encore voir en lui un hermaphrodite, capable de changer de sexe à volonté. Les coulées qu’il se fraye dans les emblavures sont encore pour certaines gens des sentiers tracés par les sorcières et nommés chemins des sorcières.

LU LIÈVRE VARIABLE — LUPUS VAlllABILlS.

Der Schneehase, The variable Hare.

On ne sait encore si les lièvres variables des Alpes et du Nord appartiennent ou non à la même espèce. Ils sont tous deux de fidèles enfants de leur patrie. Leur pelage s’harmonise avec la teinte du milieu qu’ils habitent.

Caractères. — Les lièvres des Alpes (fig. 91) sont blancs en hiver, le bout des oreilles seul restant noir. En été, ils sont d’un gris brun uniforme, sans mouchetures.

LE LIÈYIIE VARIABLE.

Les lièvres qui habitent en Irlande ne deviennent jamais blancs et ont été considérés comme formant une espèce à part ( lepus hibernicus).

Ceux qui habitent les contrées polaires ne sont pas gris en été; ils restent blancs toute l’année; on en a fait aussi une espèce distincte sous le nom de lièvre des glaces ( lepus glocialis).

Les lièvres de la Scandinavie sont aussi des lièvres des neiges : les uns sont blancs, sauf le bout des oreilles qui est noir; les autres sont d’un gris brun; le duvet est gris ardoisé; les poils sont d’un brun roux sale en leur milieu, blancs à la pointe, cette couleur paraît accidentelle. On dit que les petits d’une même portée présentent souvent ces deux colorations.

Nous n’entrerons pas dans de plus grands détails à ce sujet, pour ne nous occuper que des mœurs de ces animaux. De tous les naturalistes, Tscbudi est celui qui a donné la meilleure description du lièvre variable. Je lui emprunterai ce qu’il en a dit (1).

« Le lièvre brun ou gris des montagnes, qui est plus vigoureux que le lièvre de la plaine et dont la taille est plus forte, ne s’élève pas trèshaut dans la région alpine; il y est remplacé par le lièvre blanc, lièvre variable ou lièvre des Alpes ( lepus variabilis).

« Cet animal, qui habite aussi les régions septentrionales de l’Europe et de l’Asie, recherche les localités les plus froides des parties de nos Alpes qui sont encore habitables.

« Le lièvre des Alpes ou lièvre des neiges constitue positivement une espèce particulière, et se distingue de l’autre par la structure de son corps et par ses mœurs. Il est plus vif, plus agile, plus hardi ; sa tête est plus arrondie, son front plus arqué, son nez plus court, ses oreilles sont aussi plus courtes et ses joues plus élargies; il a les pattes de derrière plus allongées, la plante des pieds plus velue et les doigts plus séparés, plus mobiles, armés d’ongles longs, très-pointus, crochus et rétractiles; ses yeux ne sont pas rouges comme dans les variétés albines et maladives, appelées lapins blancs, écureuils blancs, souris blanches; ils sont plus foncés même que ceux du lièvre ordinaire. Le lièvre des Alpes est un peu plus petit que le lièvre des montagnes, mais de vieux boucs pèsent jusqu’à douze livres; aux Grisons, on en a même tué de quinze livres. Une comparaison exacte, faite entre un lièvre des Alpes parvenu à la moitié de sa croissance, et un lièvre ordinaire du même âge, nous a défi) Tschudi, les Alpes, Berne, 1859, p. 423 et sutv.

montré que le premier avait l’air beaucoup plus intelligent, qu’il était plus agile et moins timide que le second. Ses tibias étaient plus fortement arqués, sa tête et son museau plus courts, ses oreilles plus petites et ses tarses postérieurs plus longs que chez le lièvre ordinaire. Ce dernier était plus craintif que son cousin des Alpes et dormait davantage.

« Les chasseurs des Grisons distinguent deux variétés de lièvres, qui deviennent blanches en hiver, et les appellent lièvres des bois et lièvres des montagnes ; les premiers, qui ne dépassent pas la limite des forêts, même en été, sont plus grands, tandis que les autres sont plus petits et ont la tête plus grosse.

« Au mois de décembre, lorsque toutes les Alpes sont ensevelies sous la neige, le lièvre des Alpes est aussi blanc que la neige qui l’entoure; la pointe de ses oreilles est la seule partie de son corps qui reste noire. Le soleil du printemps apporte au mois de mai d’intéressants changements dans la couleur de son pelage. Son dos commence à devenir gris, et les poils gris isolés deviennent de plus en plus abondants au milieu des poils blancs de ses flancs. Au mois d’avril, il est irrégulièrement tacheté; de jour en jour, le gris brun prend le dessus sur le blanc, et, dès le mois de mai, notre lièvre est devenu d’un grisbrun uniforme, qui n’est pas nuancé comme chez le lièvre ordinaire; celui-ci a d’ailleurs le poil plus grossier que celui des Alpes. En automne, dès les premières neiges, des poils gris apparaissent parmi les bruns; mais, comme dans les Alpes l’hiver s’établit plus vite que le printemps, ce changement de couleur est plus tôt terminé, et a lieu en quelques semaines, depuis le commencement d’octobre jusqu’au milieu de novembre. Au moment où les chamois prennent un pelage plus foncé, leur compatriote, le lièvre, devient donc blanc. Cette transformation présente plusieurs phénomènes intéressants. Elle n’a pas lieu à une époque déterminée, mais elle dépend de la température, de sorte qu’elle est plus rapide quand l’hiver est précoce ou le printemps hâtif; elle marche de pair avec celle de l’hermine et du lagopède, qui suivent les mêmes lois. La coloration nouvelle, qui s’établit en automne, dépend sans doute de la mue d’hiver, en ce sens que les poils gris tombent et sont remplacés par de nouveaux poils blancs. Au printemps, les choses ne se passent point ainsi, et la transformation de couleur s’opère dans le même poil ; les longs poils de la tête, du cou et du dos deviennent bruns à partir de leur origine,

et le duvet fin et moelleux tourne au gris. Pourtant il n’est pas certain qu’il ne s’opère en même temps une mue partielle. Dans son pelage d’étc, le lièvre des Alpes se distingue du lièvre ordinaire en ce qu’il est d’un gris olivâtre mêlé de noir, tandis que l’autre est plutôt brun-roux avec moins de noir. Chez le premier, le ventre reste blanc, ainsi qu’une partie de l’oreille; chez le second, le dessous du corps est blanc et jaunâtre.

« Le lièvre ordinaire apparaît quelquefois sous forme de variété blanche, mais on ne peut confondre celle-ci avec l’espèce des Alpes, parce qu’elle a les yeux roses comme tous les albinos, et reste blanche pendant toute l’année.

« On considère le changement de couleur dont il vient d’être question comme un présage qui annonce l’arrivée de l’hiver ou du printemps. Le prieur Lamont, au grand Saint-Bernard, partageant cette manière de voir, écrivait le 17 août 1822 : « Nous aurons un hiver très- « rude, car le lièvre des Alpes prend son pelage « d’hiver. » Pour nous, le changement de coloration n’est que la conséquence du temps qu’il a fait, et le pauvre animal peut se trouver fort mal de ses prétendues prophéties, lorsqu’il arrive de nouveaux froids et de nouvelles neiges, après que son poil d’hiver s’est éclairci. On assure aussi que le lièvre des Alpes naît avec ses dents et qu’elles changent, de sorte que, vieux, il a les incisives jaunes et les molaires noires. Plus il vieillit, plus les poils de sa moustache s’allongent et s’épaississent.

« Le lièvre variable habite les régions septentrionales et la chaîne des Alpes , en Savoie, en Suisse, en Tyrol et en Styrie. Dans tous les cantons que couvre cette chaîne ou ses rameaux, on peut être sûr de le rencontrer sur les hauteurs, mais il n’y est pas aussi commun que le lièvre ordinaire dans la plaine.

« Partout où les forêts s’élèvent très-haut, il est plus fréquent que dans les localités où elles s’arrêtent à des niveaux inférieurs ; le Sentis, par exemple, en nourrit fort peu. Le lièvre des Alpes ne peut prospérer dans les districts déboisés où, au lieu de buissons, on ne trouve que des pierres. Les corneilles et les corbeaux s’emparent de ses petits, et les vieux eux-mêmes deviennent la proie des renards et des aigles. Les limites verticales de la région qu’il habite ne sont pas très-distantes. En été, ou en général pendant une grande partie de l’année, il habite entre les derniers sapins et les neiges éternelles, aux mômes hauteurs que le lagopède et la marmotte, c’est-à-

dire entreo.SOO™ et 8,000™, mais il pousse ses excursions beaucoup plus haut. Lehmann aperçut un de ces lièvres à 11,000™ ou au-dessus de la pointe du Wetterhorn. L’hiver le force à descendre un peu plus bas, dans les forêts qui lui servent d’abri et où il trouve quelques places dépourvues de neige; cependant, il se risque rarement au-dessous de 3,000™, et reprend au plus vite le chemin de ses sommités chéries.

a Yoici à peu près la vie que mène notre animal en été. Il a son gîte entre des pierres, dans une excavation ou sous un pin rampant. Le mâle s’y couche la tête levée et les oreilles redressées, tandis que la hase a la tête appliquée sur les pattes de devant et les oreilles baissées. De trèsbonne heure, ou même de nuit, mâle et femelle quittent leurs gîtes et vont en pâture ; tout en broutant, ils remuent les oreilles, lèvent la tête et flairent de tous côtés pour s’assurer qu’ils n’ont à craindre aucun de leurs nombreux ennemis, renards, aigles, faucons, hommes. Leur nourriture de prédilection consiste en trèfles dediverses espèces, en malricaires, achillées, violettes, saules nains et écorce de daphné. Jamais, même dans les moments de disette, ils ne touchent aux aconits et aux ellébores qui pourraient leur être funestes. Rassasiés, ils se couchent dans l’herbe ou sur une pierre réchauffée par le soleil, et on ne les y découvre pas facilement, parce que leur couleur est à peu près la même que celle du sol. Le lièvre variable ne boit que rarement; le soir venu, il va paître une seconde fois, ou fait en sautillant une petite promenade autour des rochers et à travers le gazon, sans manquer de se dresser de temps en temps sur ses pattes de derrière ; puis il rentre dans son gîte. Pendant la nuit, il y est exposé aux atteintes des martes, des putois et des renards ; le grand-duc, qui s’en emparerait facilement , n’habite plus ces hauteurs. Les grands oiseaux de proie l’attaquent souvent, et récemment dans les montagnes d’Appenzell, un aigle qui était perché sur un sapin, enleva et emporta dans les airs, sous les yeux du chasseur, le lièvre qui fuyait devant lui.

« Pendant l’hiver, notre lièvre mène une triste existence. Si une neige précoce le surprend avant qu’il ait revêtu sa fourrure épaisse d’hiver, il passe souvent plusieurs jours sous une pierre ou un buisson sans oser sortir, et meurt de froid et de faim. Surpris par la tourmente, il se tapit en plein air; il se laisse souvent ensevelir sous la neige, comme le tétras à queue fourchue et les