LE LIÈVRE VARIABLE

Fig. 100. Le Lièvre variable.

lagopèdes, et, caché sous une couche dont l’épaisseur peut aller à deux pieds, il n’en sort que lorsque le froid en a durci la surface et qu'elle peut le porter. En attendant, il se creuse une galerie, et mange les feuilles et les racines des plantes vivaces. Puis, il se retire dans les forêts, broutant les herbes desséchées et rongeant les écorces. Souvent aussi, les lièvres s’approchent des chalets où le montagnard conserve le foin sur les hauteurs. Lorsqu’ils réussissent à s’y introduire par une fente, ils mangent ce qu’ils peuvent, et couvrent le reste de leur crottin. Mais cette ressource ne dure pas longtemps, car on vient chercher le foin pour le conduire dans les vallées. Les lièvres glanent alors sur les chemins les brins tombés des traîneaux, ou bien, se rassemblant pendant la nuit aux endroits où les bûcherons ont donné à manger aux chevaux, ils font leur profit des restes de fourrage. Pendant le temps que l’on est occupé à transporter le foin, les lièvres se cachent bien encore dans les fenils, mais ils ont la prudence de se gîter l’un devant, l’autre derrière le monceau de foin. A l’approche des montagnards, chacun fuit de son côté. On a même observé qu’au lieu de prendre le large, celui qui le premier aperçoit le danger, fait le tour du bâtiment pour réveiller son camarade endormi et s’enfuir avec lui. Dès que le vent a déblayé de neige quelque coin de la montagne, les lièvres regagnent les hautes Alpes.

« Le lièvre des Alpes est aussi fécond que le lièvre ordinaire; la hase met bas à chaque por-

tée de deux à cinq petits, qui ne sont guère plus gros que des souris et ont une tache blanche au front; le second jour de leur existence ils suivent déjà leur mère en sautillant, et ne tardent pas à manger des herbes tendres. La première nichée a lieu en avril ou en mai, et la seconde en juillet ou en août; on a souvent mis en doute qu’il y ait une troisième nichée ou que la première puisse avoir lieu avant le mois d’avril, mais les chasseurs assurent qu’ils rencontrent continuellement, du mois de mai au mois d’octobre, des levrauts déjà fort gros. La hase porte de trente à trente et un jours, et allaite à peine vingt jours. La plupart de nos chasseurs ont la singulière croyance qu’il y a parmi ces lièvres des individus hermaphrodites, capables de se féconder eux-mêmes. Il est preque impossible d’observer la vie des lièvres en famille , parce qu’ils ont l’odorat excessivement fin et que leurs petits savent admirablement se cacher dans les fentes du terrain et les interstices des pierres.

« Lâchasse du lièvre variable offre des difficultés et du profit. Elle est pénible, car on ne peut la faire que lorsque la neige couvre toute la région alpine ; mais elle est moins incertaine que celle de tout autre gibier, parce que la piste récente d’un lièvre conduit certainement à son gîte. Quand on a découvert les endroits où le l.èvre a remué la neige pour pâturer, et qu’on suit la trace sur la neige, on voit cette trace se croiser en tous sens et former unje ligne trèscompliquée et interrompue par de nombreux

LES RONGEURS

sauts; puis, pendant quelque temps, la piste redevient régulière et unique. Elle décrit ensuite une courbe, se complique de quelques marches et contre marches, généralement moins nombreuses et moins embrouillées que celles du lièvre brun, et se termine par un cercle qui entoure un buisson, une grosse pierre ou une cavité. C’est là le gîle du lièvre, qui est étendu sur la neige tout de son long, et dort souvent les yeux ouverts en faisant claquer ses mâchoires, ce qui imprime à ses oreilles un tremblement particulier. Si le temps est froid et si un vent glacé souffle sur la montagne, le lièvre se sera mis à l’abri derrière une pierre ou dans un trou qu’il s’est creusé dans la neige. Le chasseur peut alors le tirer facilement, et l’on a vu le lièvre rester gîté après un premier coup de fusil mal dirigé. D’ordinaire cependant, il prend la fuite en toute hâte et par grands bonds, mais il ne va pas trèsloin, et il n’est pas difficile de le retrouver. Les craquements et les détonations ne l’effrayent guère, habitué qu’il est à en entendre dans la montagne. Ceux qui sont gîtés dans le voisinage, restent parfaitement tranquilles, de sorte que le chasseur en tire souvent trois ou quatre le môme jour et toujours au gîte. Jamais, même à l’époque où les lièvres se recherchent, on n'en trouve deux gîtés côte à côte. Les empreintes du lièvre des Alpes ont quelque chose de particulier; elles sont très-larges, et disposées deux à deux à de grands intervalles. Le lièvre des Alpes a, comme

chamois, le pied parfaitement approprié au milieu dans lequel il vit. La plante en est large et les doigts sont plus gros que ceux du lièvre ordinaire; en courant, il les écarte encore, de sorte que son pied élargi lui sert de support et l’empêche d’enfoncer dans la neige ; sur la glace, ses ongles prolractiles lui rendent d’excellents services. Lorsqu’on le chasse au chien courant, il attend pour fuir que le limier soit très-près de lui, et, poursuivi, il se réfugie souvent dans les terriers des marmottes, mais jamais dans ceux des renards.

«Le lièvre variable est plus facile à apprivoiser que l’autre; il est plus tranquille, plus familier, mais il ne s’engraisse pas, malgré un régime excellent, et il ne supporte pas longtemps la captivité. Dans la vallée, l’air vif de l’alpe lui fait défaut; en hiver, il y devient blanc aussi. Sa peau a peu de valeur, mais sa chair est très-savoureuse. Le prix de cet animal varie, selon les localités, de 1 r,5() à 2 fr. Les lièvres du Groenland restent blancs pendant toute l’année. Ces deux espèces remplacent le lièvre ordinaire dans les

pays où la rigueur du climat empêche ce dernier de subsister.

« On a souvent nié la possibilité de croisements entre le lièvre ordinaire et celui des Alpes, et l’existence d’hybrides de ces deux espèces. Des observations exactes prouvent chaque année la réalité du fait. Dans le Sernfthal, où les lièvres blancs descendent plus bas que partout ailleurs, on a tiré en janvier un lièvre qui était roux de la tête aux pattes de devant, et blanc sur le re>te du corps; à Ammon, au-dessus du lac de Walenstadt, une hase mit bas quatre petits, dont deux avaient l’avant-corps et deux autres l’arrièretrain blancs et le reste du corps gris-brun. Dans l’Emmenthal, un chasseur tua, au milieu de l’hiver, un lièvre qui avait le front, les pattes de devant et le cou blancs. Dans les montagnes de l’Appenzell, on trouve des lièvres blancs, couverts de taches brunes, et l’on peut se procurer chaque année dans les Grisons des exemplaires qui ont le blanc marqué de taches irrégulièrement disposées, mais toujours bien limitées. On ne sait pas si ces hybrides sont féconds.»

L’Europe possède encore un lièvre proprement dit, le lièvre de la Méditerranée, qui habite les contrées baignées par cette mer. Quelques naturalistes veulent en faire une variété du lièvre ordinaire; mais quiconque l’a vu et l’a examiné ne peut partager cette opinion. Je le cite parce qu’il forme le passage aux lièvres d’Afrique.