CHAPITRE
L'approvisionnement des gigantesques agglomération» qui constituent les grandes métropoles modernes devient chaque année plus difficile. Pour Talimentation en eau, dès que la population augmente, que la superficie habitée s'étend, le problème se complique d'autant plus que la population urbaine gaspille Teau sans souci des efforts accomplis pour lui procurer, k tout moment, le volume nécessaire d'eau limpide et fraîche, exempte de germes dangereux.
Les Parisiens d'aujourd'hui ont conservé la vieille
manie qu'avaient déjà leurs ancêtres, de dénigrer, sans bien le connaître, faute de l'avoir étudié, ce qui se fait chez eux, et d'exalter, souvent sans l'étudier davantage, ce qui se fait chez leurs voisins.
L'exposé du fonctionnement du service des eaux à Londres et k Paris, en facilitant la comparaison des résultats obtenus dans les deux plus grandes capitales de l'Europe, démontrera que, sous ce rapport tout au moins, Paris n'a rien k envier.
Il permettra d'admiroç comme il convient l'œuvre de Belgrand, continuée, -^ pour ne citer que les disparus parmi les bons serviteurs de Paris, — par Alphand, Couche, Durand-Glaye et Humblot; œuvre considérable, magistralement conçue, mais encore inachevée.
I — Londres
Le développement de Londres, comme l'ajustement dit Couche, l'ingénieur chargé k la mort de Belgrand du service des eaux de Paris, a dépendu directement des moyens dont on y a disposé pour distribuer l'eau.
Tout d'abord la ville est prisonnière le long de la Tamise, dans la zone étroite qui repose sur un sous-sol d'alluvions perméables au-dessus d'une nappe capable d'alimenter des puits. Londres, dans cette période, jusqu'k i56o, s'allonge. sans pouvoir s'élargir, car, du côté nord, les argiles compactes, où manque l'eau, opposent k son expansion une barrière qui reste infranchissable jusqu'k ce qu'on ait réussi, au dix-septième siècle, à amener l'eau d'une source relativement éloignée.
Dans la première partie du dix-huitième siècle, la machine à vapeur, encore dans Tenfance, mais phis puissante cependant que la machine hydraulique, rend rot obstacle moins absolu. Une première « pompe k feu » est établie à Ghelsea, et Londres s'élargit partout où le sol, ne se relevant que faiblement, permet de distribuer l'eau ainsi obtenue.
En amont du coude de la Tamise, Londres a gagné, vers 1760, dans le sens perpendiculaire au fleuve, c'ostà-dire vers le nord-ouest, le point qui forme aujourd'hui l'angle extrême d'Hyde-Park. Mais, au nord, où les déclivités du sol sont plus prononcées, l'extension reste faible ; la zone habitée s'arrête à pou près à la ligne d'Oxford Street et d'Holborn. C'est que ni la pompe à feu, machine encore rudimehtaire, ni la canalisation d'alors, faite en bois, ne permettaient d'envoyer l'eau sur des points plus élevés ou plus éloignés.
Mais, grâce k Watt, la machine k vapeur devient réellement puissante et cela précisément au moment où les progrès de la nlétallurgie permettent do produire des tuyaux de fonte. Londres établit alors do voritahlos usines élévatoires et substitue la canalisation en fonte aux tuyaux de bois.
L'obstacle est désormais vaincu : l'eau peut être distribuée dans un secteur de plus en plus étendu et la ville prend son essor pour arriver au gigantesque développement actuel, qui semble devoir se continuer encore sans qu'on puisse lui assigner de limites prochaines. Mais ce service de l'eau n'a pas alors été cc^ntralisé. Quand le Parlement britannique, au commencement du dix-septième siècle, se saisit de la question de l'ali-
mentation en eau de la capitale de l'Angleterre, il imagina une organisation municipale du service des eaux. Mais l'autorité communale de cette époque, la corporation de la cité de Londres, n'exploita pas le privilège qui lui fut alors légalement conféré. Elle le transféra
