I. Changements historiques

§ 45. Un des faits historiques les plus considérables qui aient changé la civilisation latine est l'avènement

du christianisme. Il a apporté une quantité infinie d'idées nouvelles et de faits nouveaux, qu'il s'est agi de dénommer. On pourrait donc tenter une étude de philologie et de psychologie combinées touchant l'influence que l'Église a exercée sur le latin des bas-temps, et par suite sur les langues romanes *.

C'est ainsi que la religion, le cuitus Deorum, pour Cicéron, devient pour saint Jérôme le cuitus Dei. Pour désigner la création et le Créateur, on recourra à creatio, conditio, factura, creator, conditor, factor. Les êtres seront les creaturœ. Le Sauveur est le Salvator, le Redemptor; les miracles sont les miracula, les virtutes, les signa. Tentator devient le nom de Satan, et son œuvre est désignée par tentare, tentatio, tentamentum. Devotio, œdificatio, abnegatio, indulgentia, transgressio , prœvaricatio, remissio, dimissio, vocatio, conversio, gloria y oratio; prœdicatio, peregrinus, relliquiœ, etc., voilà une quantité de mots latins qui s'étonnent de rendre des idées inconnues jusqu'alors, et à qui le triomphe de l'Église va assurer les destinées les plus brillantes et les plus solides.

Étudions sous d'autres aspects le latin du moyen âge, et la langue féodale, la langue des institutions politiques, du droit, de la scolastique, des sciences du trivium et du quadrivium, de la médecine, de l'astrologie, etc., apporteront autant de faits cu-

1. Voir Gœlzer, Latinité de saint Jérôme, à qui nous empruntons quelques-uns des exemples qui suivent.

rieux à l'analyse et à la réflexion du linguiste philosophe.

§ 46. Nous retrouvons ailleurs la trace que l'histoire de la pensée française a laissée dans sa langue. Noué pouvons interroger une quantité de mots qui, muets pour la conscience actuelle du langage, se réveillent sous le regard scrutateur de l'historien, et, révélant leur histoire, révèlent du même coup les mœurs et la civilisation passées.

Le mot parole, au sens actuel, ne nous dit rien. Consultons Fétymologie, et tout à coup la parabole x chrétienne, la prédication évangélique et un rajeunissement merveilleux d'un monde en décadence reparaissent à nos yeux.

La révolution administrative de Dioclétien, et sa restauration en plein empire romain des cours orientales, laissent un souvenir dans le baile, le bailli, c'està-dire dans le bajulus 2 , portefaix de Rome, dont la femme, la bajula, devient la nourrice de l'enfant im-

1. Parole, en provençal paraula, plus anciennement paravla; en espagnol palabra, plus anciennement parabla; mot roman venant du latin populaire parabola. La parabole ou sentence est devenue le substitut du verbum. Au sens primitif, le français dit encore : ce n'est pas parole d'évangile,

2. Le mot bajulus signifie, à l'époque classique, portefaix; vers la fin de l'empire, il a le sens simple de porteur. Saint Jérôme l'emploie au sens te porteur d'une lettre. A la cour impériale la nourrice qui porte l'enfant reçoit le titre officiel de bajula et son mari, avec le titre de bajulus, reçoit les fonctions de gouverneur du jeune prince. De là à devenir un personnage puissant le chemin était facile. L'italien dit encore bagliva pour puissance.

pe'riai. Le père nourricier monte en dignité, devient gouverneur du jeune prince, et avec lui l'humble portefaix arrive au pouvoir.

Toute la royauté antique et guerrière des Mérovingiens paraît dans la cour, c'est-à-dire la court, la corte 1 mérovingienne, la cohortem ou basse-cour des Romains; dans ses connétables 2 , chefs des écuries, et dans ses maréchaux 8 , gardiens des chevaux, valets de ferme, et dans la ville, c'est-à-dire la villa 4 , la métairie.

Toutes les misères du moyen âge se révèlent dans 3 ckélif, c'est-à-dire le captivum*, le prisonnier, le lible incapable de résister, dans le serf, l'esclave, ou ans le boucher, celui qui vend la viande de bouc ! On voit la féodalité décliner avec le vasselet ou vast 6 , le jeune vassal qui se dégrade au point de deveir le valet moderne, et la bourgeoisie s'élever avec humble minister ou serviteur, qui devient le ministre 3 l'État. L'histoire des changements de sens du mot ore, libra, est toute l'histoire de notre monnaie, des irolingiens au xix e siècle.

1. En latin mérovingien curtem, c'est-à-dire cortem, de cohorm, basse-cour.

2. Connétable, conestabulus, altération de comestabulus, c'estdire cornes stabuli, comte ou chef de l'écurie.

3. Maréchal, de l'ancien haut allemand marscalc, valet {cale) 5 cheval {mars).

4. Villa, en latin, encore aux temps mérovingiens, signifie rme, métairie. La ville s'est développée autour de la ferme, i autour du château.