SAINTE AGATHE

Païenne et Catane se disputent l’honneur d’avoir donné le jour à sainte Agathe ; quoi qu’il en soit du lieu de sa naissance, il est constant que la seconde de ces villes a été arrosée de son sang, en 251, sous l’empereur Dèce. Comme elle était aussi belle que riche, le préteur de Sicile Quintianus crut trouver, dans la dénonciation portée contre elle , un moyen de satisfaire à la fois son impudicité et son avarice. N’ayant pu la séduire par les artifices d’une femme corrompue chez qui il l’avait placée, il la fit comparaître devant son tribunal. « Qui es-tu? demanda-

t-il. — Je suis noble et de famille ancienne, répondit Agathe. — Pourquoi donc suis-tu la chétive condition des chrétiens? — Parce que la vraie noblesse s’acquiert avec Jésus, dont me je dis la servante. — Sommes-nous dégradés de noblesse pour mépriser ton crucifié? — Oui, tu perds la vraie liberté en t’abaissant jusqu’à adorer des pierres. » Alors commença l’horrible martyre : on lui laboura le corps avec un fouet de plomb et des lames de fer, puis on lui arracha un des seins. Quatre jours après, elle reparut en présence du bourreau sans blessure. Loin d’être touché d’une guérison si miraculeuse, il la fit rouler toute nue sur des tessons de pots cassés, entremêlés de charbons ardents. Ramenée en prison, elle y expira au moment où, dans une fervente oraison, elle suppliait le Seigneur de lui ouvrir les bras de sa miséricorde.

Agathe est la patronne de Catane et de l’ordre de Malte.