LES PONTS T II BU LA 1RES DE ROBERT STEPHEXSON

Ton enfonça des pilotis sur le rivage, à une quinzaine de pieds de la base du mur, dans le but d'en protéger les fondements et de briser la force des lames. Enfin, les travaux furent terminés après trois années de labeur et d'anxiété ; mais Robert Stephenson avoua que si Von avait, dès le principe, percé un tunnel dans toute la longueur du roc de Penmaen-Mawr, on aurait fait une économie de 25,000 à 30,000 [ivres sterling. C'est à cette occasion qu'il émit l'opinion que , dans des travaux de chemin de fer, l'ingénieur devait éviter le plus possible d'avoir à lutter contre la mer 1 , et que si jamais il était encore forcé d'en approcher, au lieu de murs de barrage, il adopterait un viaduc ouvert , les piles se présentant de champ à la mer, et laissant les vagues se briser sur une pente douce naturelle. Il reconnaissait volontiers les erreurs qu'il avait commises dans son premier plan ; mais il ajoutait qu'il avait toujours moins profité d'un triomphe facile, qu'il n'avait fait en étudiant la cause d'un insuccès , et en s'efforçant de la combattre. Il oubliait vite un triomphe, jamais un échec.

Mais la plus grande difficulté qu'eut à vaincre Robert Stephenson dans la construction de ce chemin de fer fut de lui faire franchir le détroit du Menai et l'embouchure du Conway. Comme son prédécesseur Telford , lorsqu'il traçait sa grande route à travers le nord du pays de Galles , il fut contraint de tenter des méthodes toutes nouvelles dans la construction des ponts. Au Menai les eaux de la mer d'Irlande, qui montent et baissent de vingt à vingt-cinq pieds à chaque marée , ébranlent perpétuellement les bords du détroit, dont la largeur et la profondeur suffisent à la naviga-

' Le simple fait que, dans une grande tempête, le choc d'une vajjue est du poids d'une tonne et demie à deux tonnes par pied carré, doit imposer la pins grande prudence possible lorsque l'on a affaire avec un élément si terrible. Robert Stephenson a pu constater un poids de trois tonnes par pied carré, à Skcrryvorc, pendant un coup de vent qui soulevait les vagues de l'Atlantique à vingt pieds de hauteur présumée.

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lion des plus grands vaisseaux. Il s'agissait de jeter un pont sur cet abîme, « un pont d'une ouverture et de dimensions extraordinaires » , assez solide pour supporter les plus lourds fardeaux aux plus grandes vitesses, et d'une élévation uniforme d'un bout à l'autre, de sorte qu'il ne pût en rien faire obstacle à la navigation. De bonne heure , l'ingénieur avait choisi l'endroit où se trouve le rocher Britannia, presque au milieu du détroit , comme le point le plus favorable à la construction d'un pont, la largeur de l'eau à haute marée étant là d'environ onze cents pieds. La première idée de Stephenson fut de construire un pont de deux arches en fer fondu, d'une ouverture de trois cent cinquante pieds chacune. Il n'y avait rien de nouveau dans celte idée; car dès 1801, Kcnnie avait préparé le plan d'un pont en fer fondu qui devait traverser le détroit aux rochers de Suilly, et dont l'arche marinière devait avoir quatre cent cinquante pieds

Le pont Brilannia.