MORT DE ROBERT STEPHENSON

» fit j'espère qu'il me continuera à l'avenir la grâce de ses m bontés. »

Pendant les dernières années de sa vie, M. Stephenson était souvent appelé comme arbitre entre les entrepreneurs et les compagnies de chemins de fer , ou entre une compagnie et une autre, tant on appréciait la valeur de son opinion à cause de la rectitude de son jugement, de sa grande expérience et de son caractère intègre. Il était toujours prêt à tendre une main secourable à un ami, et jamais une jalousie mesquine ne le sépara des ingénieurs ses rivaux. L'auteur était un soir Gloucester square , chez M. Stephenson, lorsqu'on remit à celui-ci une lettre de son ami Brunei, qui, alors, s'efforçait en vain de lancer le Great E aster n. Dans cette lettre Brunei priait Stephenson de venir de bonne heure, le lendemain matin, à Blackwall, pour l'assister de ses conseils. Le lendemain matin , un peu après six heures , Stephenson se trouvait dans le parc de construction de Scott Bussel, et il y resta jusqu'à la tombée de la nuit. Vers midi, comme il dirigeait les opérations du lancement, lepontille sur laquelle il était monté chavira, et il tomba dans la vase de la Tamise et y disparut jusqu'à la ceinture. Comme d'habitude , il était sans paletot (quoique le froid fût très-vif), et il était chaussé de bottes minces. On le pressa de quitter le chantier et de changer de vêtements, ou au moins de se sécher ; mais insoucieux de sa santé comme toujours, « Ne vous occupez pas de moi, répondit-il, je suis parfaitement accoutumé à ces sortes d'accidents. » Et il continua à patauger dans la houe, fumant son cigare , jusqu'à la brune, qui vint mettre fin aux travaux du jour. Le résultat de cette imprudence fut une inflammation des poumons , qui le tint quinze jours au lit.

M. Stephenson s'intéressait vivement aussi aux affaires publiques et 9m recherches scientifiques, En J847, il fit

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parlic de la Chambre des communes, où il fut envoyé par Whilby ; mais il ne paraît pas en avoir été un membre trèsassidu , et il n'assistait guère aux séances que les jours de division p lorsqu'il y avait une grande convocation du parti auquel il appartenait.

Comme son père, il fut consulté par le roi des Belges sur les chemins de fer à exécuter en Belgique, et fut créé chevalier de l'ordre de Léopold, en considération des perfectionnements qu'il avait apportés dans la construction des locomotives. Le roi de Suède voulut avoir son avis sur un projet de chemin de fer entre Christiania et le lac Miosen; et, en récompense de ses services, il fut fait grand- croix de l'ordre de Saint-Olaf. Il visita aussi la Suisse, le Piémont et le Danemark pour aviser au système de chemins de fer le plus convenable à ces contrées. A l'exposition de Paris de 1855, l'empereur des Français le décora de la croix de la Légion d'honneur pour ses services publics; et, dans son pays, l'Université d'Oxford lui conféra le titre de docteur en droit. En 1855, il fut élu président de l'Institut des ingénieurs civils, poste qu'il occupa avec honneur et habileté pendant deux années, et qu'il céda à son ami M. Locke à la fin de 1857.

Ce fut pendant son séjour en Norvège, dans l'automne de 1859, que Bobert Stephenson fut atteint de la maladie qui termina sa glorieuse carrière. Il avait été souffrant depuis quelque temps, et sa santé n'était* que passable quand il s'embarqua. Mais il portait en lui le germe d'une maladie sérieuse — une ancienne affection du foie, qui se révéla d'abord par une jaunisse, puis par une hydropisie dont il mourut le 12 octobre, dans sa cinquante-sixième année. Il fut enterré à coté de Telford, dans l'abbaye de Westminster, parmi les morts illustres de son pays, et fut accompagné à sa dernière demeure par nombre des amis de son enfance et de son âge mûr. Parmi les personnes

assemblées autour de sa tombe, on remarquait quelquesunes fles plus grandes célébrités du pays : ces personnages avaient saisi cette triste occasion pour témoigner de leur respect pour ce fils illustre de l'un des plus grands ouvriers de T Angleterre.

Tombeau de Robert Stepheusoa dans l'abbaye de Westminster.

Au point où en est arrivé ce récit, tout panégyrique du caractère et des œuvres de (îeorge Stepbeoson et de son fils devient inutile. L'un et l'autre étaient des bommes dans toute la force du terme, montrant dans leur vie et dans

leurs travaux des qualités du premier ordre. Il était impossible de commencer la vie dans des circonstances plus défavorables que Stcphenson le père. Il était né dans la pauvreté, mais possédait une immense énergie. Il dut d'abord ne compter que sur lui-même ; mais ayant la ferme volonté de s'élever, il sut bientôt se frayer un chemin. Avec une force de volonté comme la sienne, il est permis d'aspirer à tout. Il aurait pu dire comme Sébastien Bach : « J'ai été laborieux ; et quiconque le sera comme moi . réussira comme moi. »

Tout le secret du succès de George Stephenson gît dans son scrupuleux emploi du temps, ce roc où se taillent les fortunes et où se forment les caractères. Sa croyance dans le génie n'allait pas plus loin que celle de Buffon , quand celui-ci écrivit : a Le génie, c'est la patience; » ou elle ressemblait à celle de cet autre penseur qui a défini le génie : « le pouvoir de faire des efforts » . Mais il ne voulut jamais admettre qu'il fut un génie, ou qu'il eût rien fait qu'un autre homme , aussi laborieux et aussi persévérant que lui-même, n'eût pu accomplir. Il répétait souvent aux jeunes gens : « Faites comme j'ai fait — persévérez ! »

Soit comme conducteur de machine dans une houillère , soit comme ingénieur, il était toujours tout entier à son œuvre. Comme certain peintre , il pouvait dire qu'il était devenu grand « en ne négligeant rien » . Quoi qu'il fit , il était aussi soigneux des détails que si chacun d'eux avait été le tout. Tout ce qu'il faisait, il le faisait complètement et honnêtement : il ne faisait jamais rien à demi. Ouvrier, il mettait son intelligence et sa peine dans son travail; maître, il y mettait sa conscience et son caractère. Il dédaignait tout travail de pacotille, purement exécuté en vue du profit. Pour lui , les matériaux devaient être de première qualité, comme la main-d'œuvre était irréprochable. Tous ses travaux se distinguaient par leur

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perfection et leur solidité : ses locomotives étaient fameuses pour leurs qualités durables et pour leur manière supérieure de fonctionner. Celles qu'il a envoyées aux États- Unis en 1832 sont encore en bonne condition, et même les machines construites par lui pour la houillère de Killingworth, il y a plu,s de trente ans, sont encore aujourd'hui en pleine fonction. Tous ses travaux portent le caractère d'honnêteté de l'homme qui les a exécutés.

Sa main était propre à tout — souliers , horloges , chemins de fer, locomotives. Il inventa sa lampe de sûreté dans le but d'épargner la vie des mineurs , et il exposa sa propre vie pour faire l'essai de son invention. Pour lui, résoudre c'était faire. Bien des gens savaient beaucoup plus que lui , mais nul ne fut plus prompt que lui à appliquer le savoir à un usage pratique. Il avait charge de l'engin à la houillère de Willington, lorsqu'il apprit la meilleure manière de manier une pelle pour décharger un navire de son lest ; Cette occupation accidentelle semblait avoir laissé dans son esprit la plus forte impression de ce qu'était réellement un travail de peine ; il en reparlait souvent et répétait aux jeunes gens* de sa connaissance : « Ah ! mes garçons , nul de vous ne sait réellement ce qu'est la veine. » M. Gooch dit qu'il était fier de la dextérité qu'il avait ainsi acquise à manier une pelle, et qu'il l'a vu souvent prendre cet instrument des mains d'un journalier dans une tranchée pour chemin de fer, et lui montrer comment s'en servir plus adroitement pour remplir les uaggons de terre, de gravier ou de sable. Sir Joshua Walmsley nous a aussi raconté que M. Stephcnson, lorsqu'il était à examiner les travaux du chemin de fer d'Orléans à Tours, voyant un grand nombre de terrassiers qui brouettaient le sable dans une tranchée , avec une perte considérable de temps et de peine, s'approcha de ces hommes et leur dit qu'il voulait leur montrer la manière de remplir leurs brouettes une

fois plus vite. Il leur montra la position qu'ils devaient prendre afin de mettre en œuvre la plus grande somme de pouvoir, en dépensant le moins de force possible, et il remplit, avec une aisance comparative, brouette après brouette en présence des ouvriers et à leur grande satisfaction. Lorsqu'il traversait ses propres ateliers, il aimait à montrer à ses hommes comment épargner la peine et accomplir leur travail avec aisance et habileté. Comme tous les caractères forts, il savait communiquer aux autres sa propre énergie, les en pénétrer, et obtenir d'eux tout ce qu'ils pouvaient donner.

Dans ses rapports avec ses ouvriers, il était familier, mais ferme et digne. Comme il les respectait comme hommes, de même ils le respectaient comme maître. Bien qu'il traitât ses employés à peu près comme ses égaux, cependant il possédait une certaine faculté de commandement à l'aide de laquelle il pouvait toujours maintenir parmi eux la plus stricte discipline , et leur rendre la soumission agréable et légère. Un de ses amis alla un jour visiter les ateliers de Newcastlc, et fut particulièrement frappé de la conduite du maître à l'égard de ses ouvriers. « Dans leurs rapports entre eux , dit-il , il n'y avait point de familiarité inconvenante , mais ils se parlaient comme un homme doit parler à un autre homme; et rien ne semblait plus agréable au maître que de montrer des exemples de l'habileté de ses ouvriers. Il prit un rivet et s'étendit sur sa perfection, sur sa solidité, sur l'habileté delà main qui lui avait donné ce fini. Il se montrait toujours fier de ses ouvriers et de ses élèves; et tandis qu'il était indifférent à ce que l'on pouvait dire de lui-même, il s'emportait à l'instant si l'on essayait de dénigrer une personne qu'il avait enseignée ou formée. »

Dans ses manières, George Stephenson était simple, modeste, sans prétention, mais toujours digne. 11 était d'une

nature ouverte et sociable. Lorsqu'il n'était qu'un humble journalier, il avait gardé soigneusement le sentiment du respect de lui-même. Ses camarades avaient de la considération pour lui , et son exemple fut plus utile à beaucoup d'entre eux que n'eussent pu l'être livres ou écoles. Son amour de la science rendait sa pauvreté respectable et ennoblissait son humble condition. Lorsqu'il se fut élevé et qu'il se trouva en rapport avec les hommes les plus éminentspar leur position et leur influence en Angleterre, il prit sa place parmi eux avec une aisance parfaite. On s'étonnait de cette aisance et de cette dignité simple, et des hommes du rang le plus élevé ont dit de lui « qu'il était un de ceux que la nature crée gentlemen » .

Probablement nul chef militaire n'a jamais été plus aimé de ses soldats que ne l'ont été le père et le fils par l'armée d'ouvriers qui , sous leur direction , exécuta avec amour et dévouement les rudes travaux entrepris en vue du lucre. Chefs honnêtes et seigneurs du travail , ils étaient toujours prêts à reconnaître et à encourager le talent de ceux qui travaillaient pour eux et avec eux. Ainsi on aimait, à l'ouverture des lignes de chemins de fer construites par les Stephenson, à entendre ces ingénieurs attribuer le succès des travaux à l'habileté de leurs aides, tandis que ceux-ci, d'un autre côté, reportaient sur leurs chefs toute la gloire de l'œuvre accomplie.

Quoique frugal et économe, M. Stcphenson était loin d'être avare. Les rudes commencements de sa vie l'avaient rendu ménager de ses ressources. Jamais il n'économisa pour tbésauriscr , mais toujours dans un but avouable , tel que le soutien de ses parents ou l'éducation de son (ils. Plus tard, il prospéra et devint même riche; mais jamais la richesse ne ferma son cœur, ni ne brisa les ressorts de son âme. 11 jouit gaiement de la vie, parce qu'il avait dans le caractère un grand fonds d'espérance. Quand il s'enga-

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geait dans une entreprise commerciale , soit pour lui, soit pour d'autres, il examinait attentivement les voies et moyens. S'il ne voyait pas clairement le profit , il reculait. « Il ne voulait rien avoir à faire , disait-il , avec les spéculations d'agiotage. >» Son refus de vendre son nom aux projeteurs de chemins de fer à l'époque de la fureur de ces entreprises — son étude gratuite des lignes espagnoles — son offre à une compagnie pauvre d'ajourner le paiement des sommes qui lui étaient dues jusqu'à ce que les affaires de la compagnie devinssent plus prospères, sont autant de preuves de la libéralité de ses actes.

Un autre trait remarquable du caractère de M. Stephenson , était sa patience. Malgré sa forte conviction de l'immense utilité que devait avoir la locomotive , il attendit longtemps et patiemment l'occasion de la produire ; et après avoir construit une machine satisfaisante, il continua paisiblement , pendant des années , ses travaux ordinaires à la mine de houille. Il ne fit aucun bruit à propos de sa locomotive, et permit même à un autre de s'attribuer le mérite des expériences de vitesse et de friction faites par lui-même, avec sa propre machine, sur la voie ferrée de Killingworth.

A force de patience et de labeur, il put, avec l'aide puissante de son fils, faire pour la locomotive ce que James Watt avait fait pour la machine à basse pression. Il la trouva grossière et inefficace ; et il la rendit puissante , efficace et utile. On a dit de l'un et de l'autre qu'ils ont perfectionné leurs machines respectives; mais ils ont bien droit au titre d'inventeurs, si l'on considère tout ce qu'il y a d'admirable dans la construction de ces machines, ou d'immense dans leur utilité. Tandis que l'invention de Watt augmentait le pouvoir et en même temps réglait l'action de la machine à vapeur , au point de la rendre propre aux travaux les plus rudes comme aux plus délicats, l'invention de Stephenson donnait à la locomotive une force effective qui la mettait à

même d'accomplir le travail des chevaux les plus robustes, et de remporter en vitesse sur les plus rapides. L'invention de Watt imprima à toutes les branches de l'industrie un mouvement d'étonnante accélération , et augmenta par milliers le produit des manufactures : celle de Stephenson permit de transporter et de distribuer ces produits avec une économie et une rapidité que Ton n'avait jamais crues possibles jusqu'alors. Tous deux ont concouru à augmenter indéfiniment la masse de l'aisance et des jouissances humaines, et de les rendre, par le bon marché, accessibles à tous. Mais l'invention de Stephenson, par l'influence qu'elle exerce journellement sur la civilisation du monde, est encore plus remarquable que celle de Watt, et doit avoir des conséquences encore plus importantes. Elle doit être considérée comme la plus grande application de la force.de la vapeur qui ait jamais été faite.

La locomotive, comme la machine à basse pression, est la réalisation de différentes idées principales , mais tout à fait distinctes , enfantées par le génie de plusieurs inventeurs! Comme Watt , Stephenson fit preuve d'une faculté de discernement, de combinaison et d'invention personnelle, au moyen de laquelle il put, en ajoutant ses propres découvertes à toutes celles qui avaient été faites avant lui, donner à sa machine ce merveilleux degré de puissance et d'efficacité. Il ramassa et réunit les fils épars laissés par le génie, et parvint à en former un tissu solide et parfait qui lui est propre. Il réalisa les plans imparfaitement conçus par d'autres, et, le premier, construisit ce que beaucoup d'autres avaient tenté sans succès , la locomotive pratique.

Il causait remarquablement bien : sa conversation était originale, pleine d'idées, et donnait toujours à penser. Il s'était fait quelque nouvelle et hardie théorie dans presque tous les départements de la science. Ainsi M. Gooch , son élève, qui vivait avec lui à Liverpool, nous raconte que, lors-

qu'ils étaient assis près du feu , il revenait souvent sur son thème favori , consistant à considérer la lumière et la chaleur du soleil comme la source de la lumière et de la chaleur produites par la houille en combustion. Son fils Robert disait un jour, en parlant de lui : « Mon père tournait en plein la boudiné de sa lanterne sur un sujet quelconque, et, en un instant, il 1 éclairait de la lumière la plus vive; son grand bon sens et son expérience si variée, agissant ensemble sur son esprit réfléchi , étaient ses guides les plus puissants. »

C'est Golhe , croyons-nous , qui a dit que nul homme , après quarante ans , n'adopte une nouvelle idée qui diffère de ses propres idées. Mais cette observation, qui peut être généralement vraie , ne l'est pas invariablement. Il y a beaucoup d'esprits élevés qui restent toujours accessibles aux nouvelles idées. De ce nombre était M. Slephenson. Il commença tard à s'instruire ; mais il continua à apprendre jusqu'à la fin de sa vie.

. Pendant ses dernières années, il allait souvent à Neucastle visiter les scènes de sa jeunesse. « J'ai été à Callerton, dit-il un jour à un de ses amis, et j'ai vu les champs où j'arrachais les navets à quatre sous par jour; que de fois j'y ai eu les doigts glacés ! »

Robert Stephenson hérita de la nature bonne et bienveillante de son père. 11 révérait la mémoire de son père, et il était toujours empressé d'attribuer à celui-ci tout le mérite de ses succès comme ingénieur. « C'est l'éducation parfaite qu'il m'a donnée , disait-il une fois devant nous , c'est son exemple et son caractère qui m'ont fait ce que je suis. » Dans une autre circonstance, parlant en public, « Quoi que j'aie pu faire, dit-il, quelque part que j'aie pu avoir dans le développement des chemins de fer, c'est mon grand orgueil de rappeler que tout ce que je sais , tout ce que j'ai fait est du au père dont je chéris et vénère la mémoire. » Il dit un

jour à M. Lough, le sculpteur, qu'il n'avait jamais eu dans sa vie que deux amours — l'un pour son père, l'autre pour sa femme.

Comme son père, c'était un homme éminemment pratique; et cependant il était toujours prêta se laisser influencer et guider par une théorie correcte. Dans la construction . de ses lignes de chemins de fer, il considérait surtout ce qui remplirait le mieux le hut proposé , ou , pour employer ses propres expressions , il s'efforçait de s'assurer du maximum de résultat avec le minimum de ressources. C'était un homme très-sûr aussi , parce qu'il était circonspect , prudent , ne laissant rien au hasard , suivant de près la ligne de conduite tracée par son père, et citant souvent ses maximes.

Dans la société Robert Stephenson était simple , discret et modeste, mais charmant et même séduisant au plus haut degré. Sir John Laurence a dit de lui qu'il était l'homme qu'il était le plus charmé de rencontrer en Angleterre — tant il était à la ibis digne, aimable et grand. En même temps qu'il était aimé et admiré par des hommes de ce mérite, il était aussi le favori des femmes et des enfants. Il savait se mettre au niveau de chacun et charmait tout le monde, non moins par la gentillesse indicible de ses manières que par sa conversation simple, mais impressionnante.

Sa grande richesse lui permit d'accomplir plusieurs actes de générosité d'une manière vraiment noble, mais modeste, laissant ignorer à sa main gauche ce que sa main droite avait fait. Parmi ses actes de celte nature qui ont été rendus publics, nous mentionnerons la manière gracieuse avec laquelle il sut reconnaître les obligations que son père et lui avaient contractées envers l'Institut littéraire et philosophique de Newcastle, lorsqu'ils travaillaient ensemble, comme d'humbles expérimentateurs, dans leur cottage de Killingworth. L'Institut avait à lutter sous le poids d'une dette de

155,000 francs , ce qui diminuait sérieusement Futilité de son action au point de vue de l'instruction publique. Robert Stephenson offrit de payer la moitié de la somme, à la condition que les personnes qui soutenaient l'Institut fourniraient le reste, et que la souscription annuelle de deux guinées serait réduite de moitié, afin que les bienfaits de l'institution pussent s'étendre. On accepta l'offre généreuse, et la dette fut éteinte.

11 serait difficile de trop apprécier l'utilité des travaux accomplis par ces deux hommes. En perfectionnant un système de communication profitable à toutes les nations , ils ont peut-être acquis le droit d'être rangés parmi les plus grands bienfaiteurs de notre race.

Dans un discours prononcé à Newcastle en 1850, Robert s'exprimait ainsi : « 11 me semble que c'était hier seulement que j'étais employé comme aide dans la construction du chemin de fer entre Stockton et Darlington. Depuis, la ligne de Livcrpool et Manchester et cent autres grands Iravaux se sont produits. Quand mon esprit se reporte vers ces entreprises prodigieuses, accomplies en si peu de temps, il semble que nous ayons réalisé , durant notre génération, le pouvoir fabuleux de la baguette du magicien. Des collines ont été rasées, des vallons comblés. Et quand ces simples expédients n'ont pas suffi, nous avons élevé de hauts et magnifiques viaducs; et si des montagnes nous barraient la route, des tunnels d'une grandeur sans exemple les ont percées de part en part, témoignant d'une manière triomphante de l'indomptable énergie de la nation et de l'habileté sans rivale de nos artisans. »

Il ne saurait y avoir deux opinions en ce qui touche l'avantage immense des chemins de fer pour le genre humain. Ils montrent probablement la plus grande combinaison de capital et de travail que le monde ait jamais vue. Bien qu'ils aient causé de grandes pertes à nombre de personnes , ces

perles n'ont frappé que des individus, tandis qu'au point de vue national, le profit a déjà été énorme. En tendant à multiplier et à répandre au loin les commodités de la vie, en ouvrant de nouveaux champs à l'industrie, en rapprochant les nations les unes des autres , et par conséquent , en concourant à la grande œuvre de civilisation, rétablissement des chemins de fer par George Stcphenson et par son fils doit être considéré, sinon comme le plus grand, du moins comme l'un des plus grands événements de la première moitié de ce dix-neuvième siècle.

Ecoles fondées en mémoire des Stephcusou , sur le quai, à Willington.