PREFACE

nières années; et pendant les dix années qui viennent de s'écouler, la longueur des chemins de fer en activité en Europe a été plus que triplée. Malgré l'opinion exprimée par M. Thiers en 1834, à la Chambre des députés, « que cette invention était sans avenir dans notre pays, et que si la France construisait cinq lieues de chemin de fer par an, ce serait beaucoup, » la France s'est montrée aussi entreprenante et aussi active que toute autre contrée dans la construction des chemins de fer. Ainsi, selon Y Annuaire officiel des chemins de fer de 1867, la longueur des lignes ouvertes au trafic en France , en 1836, n'était que de 157 kilomètres; dix années plus tard, en 1846, elle était de 1,348 kilomètres; dix années plus tard encore, en 1856, elle était de 5,153 kilomètres, et, le 31 décembre 1866, elle s'était étendue à 1 4,506 kilomètres. A la même époque, la longueur des chemins de fer ouverts au trafic dans le reste de l'Europe était de 52,414 kilomètres.

Maintenant, quel sera le résultat définitif des chemins de fer sur la civilisation? C'est là une question que résoudra l'avenir. Cependant on peut dire , dès ce moment, que leur influence a été presque aussi puissante dans les opérations de guerre que dans les arts qui appartiennent à la paix. Il est donc permis d'espérer qu'en abrégeant les distances , en rapprochant les nations les unes des autres-, en les mettant à même d'échanger plus librement les produits de l'industrie aussi bien que ceux de la pensée, les chemins de fer finiront par détruire les antipathies et par unir de plus en plus étroitement la grande famille humaine.