ÉDUCATIOX DU PÈRE ET DU FILS

plans automoteurs , de ses inventions concernant le mouvement perpétuel, inventions, il faut le dire, par lesquelles il s'était laisse décevoir, comme l'avaient fait des centaines d'antres inventeurs avant lui. Ses combinaisons singulières et excentriques excitaient souvent l'étonnement des villageois de Killinguorth. Il gagna l'admiration des femmes en mettant leurs berceaux en rapport avec le tournebroche à courant d'air, lequel leur communiquait le mouvement. Puis il étonna les mineurs en ajoutant un réveillematin à l'horloge du veilleur , dont le devoir était de les appeler le matin debonne heure. Il inventa aussi une lampe merveilleuse qui brûlait sous l'eau, et avec laquelle, plus tard , il amusait la famille Brandling a Gosforth , en allant la nuit dans le vivier, sa lampe à la main, prendre le poisson, qui se précipitait follement vers la lumière.

Le docteur Bruce raconte que Stephcnson entra en concurrence avec le menuisier de Killinguorth, sur la question de savoir lequel des deux ferait la meilleure forme; et que lorsque George eut fini la sienne, soit en manière de plaisanterie, soit pour s'assurer franc jeu de la part du juge de la contestation, il la porta chez les Morrison à Xeucastlc, pour la faire estampiller par eux. De sorte qu'il est possible que le conducteur de machine de Killinguorth, devenu plus tard l'inventeur de la lampe de sûreté et le promoteur des chemins de fer, et John Morrison, le formicr, et ensuite le traducteur des Écritures en langue chinoise, se soient trouvés tête à tête en contemplation solennelle devant l'heureuse forme qui obtint le verdict ambitionné par son auteur.

Quelquefois il essayait de communiquer à ses compagnons de labeur le fruit de ses lectures scientifiques. Ce qu'il apprenait dans les livres était pour lui si nouveau et si étonnant, que chaque fait lui semblait être une découverte faite seulement de la veille. Une fois il voulut expliquer à quelques bouilleurs comment la terre était ronde et tour-

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nait sans cesse sur elle-même. Mais ses auditeurs déclarèrent nettement que la chose était impossible, car il était clair « qu'ils tomberaient dans le vide lorsqu'ils seraient dessous. — Ah ! leur dit George, vous ne le comprenez pas encore bien. » Son Gis Robert s'efforçait aussi de faire part à ses camarades des connaissances qu'il avait acquises à l'école, et le docteur Bruce a raconté qu'étant une fois en visite à Killinguorth , il le trouva enseignant l'algèbre à ceux des jeunes houilleurs qui voulaient bien devenir ses élèves.

Tandis que Hobcrt était encore à l'école, son père l'engagea à faire, pendant ses vacances, un cadran solaire, qui serait placé au-dessus de la porte de leur maison à West Moor. « Je lui représentai d'abord , dit Robert , que je ne savais pas assez d'astronomie ni de mathématiques pour pouvoir faire les calculs nécessaires. Mais il ne voulut écouter aucune excuse. — II faut que la chose soit faite, dit -il, ainsi tu feras mieux de » j; ;î"?rçeh. ,

te mettre à l'œuvre sans délai, » Donc nous nous procurâmes YAslronomie de Ferguson , et nous nous mîmes à étudier le sujet de compagnie. Que de maux de tète n'ai-je pas dus aux calculs qu'il m'a fallu faire pour construire le cadran selon la latitude de Killinguorth!

Mais, à la (in , je le traçai correctement sur le papier; et, alors, mon père se mit en quête d'une pierre qui fut, par nos soins, taillée, sculptée et polie en un très -respectable cadran solaire;

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et le voici, ajouta-t-il en me le montrant du doigt audessus de la porte d'entrée, continuant tranquillement à indiquer l'heure, lorque le soleil le lui permet. Je vous assure que les bouilleurs n'eurent pas une médiocre opinion de ce travail, lorsqu'il fut placé là et qu'il commença à leur raconter son histoire concernant le temps. La date inscrite sur le cadran est : a Le 11 août mdcccxvi. » Père et fils, aussi, se montrèrent toujours fiers par la suite de leur travail commun. Bien des années après, George conduisit h Killingworlh, pour leur montrer les houillères, une compagnie de savants qui étaient venus à Xcwcaslle assister à l'assemblée de l'Association britannique, et il ne manqua pas cette occasion d'appeler leur attention sur le cadran solaire; et Robert, à sa dernière visite au village, peu de temps avant sa mort, fit entrer un de ses amis dans la chaumière, et lui montra, encore à sa place, le pupitre sur lequel il avait calculé la latitude de Killinguorth.

Du moment où George Stephenson fut nommé ingénieur de la houillère de Killinguortb , il se trouvait, par le fait même de sa promotion à un poste plus élevé, affranchi jusqu'à un certain point de la routine quotidienne du travail manuel. Mais , quoique ses occupations fussent différentes, il n'avait pas cessé d'être un travailleur. Il est probable qu'il avait alors plus de loisirs qu'auparavant; mais, comme auparavant aussi , il trouvait l'emploi de ces loisirs dans des travaux ou forcés ou volontaires. Quant à sa position sociale, il était déjà parvenu au faite de son ambition; car, lorsqu'il eut ses cent livres sterling par an et un bidet à sa disposition, il assurait qu'il ne désirait rien de plus. Lorsque Robert Wetherly lui offrit un vieux cabriolet, en considération des nombreux voyages qu'il avait alors à faire , il ne l'accepta qu'avec une grande répugnance , disant quSl se sentirait honteux d'en faire usage, « parce que l'on croirait qu'il était devenu fier ? .

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Lorsqu'on eut Oni le foncement du High Pit et que la mine fut prête pour l'exploitation , Stephenson construisit en même temps , et avec un succès complet , sa première machine de tour pour amener le charbon du fond du puits, et une pompe à vapeur pour la houillère de Long Benton. Parmi différents travaux de cette époque, il conçut et exécuta un chemin à rails incliné, sur la pente conduisant à l'embarcadère près de Wellington , où il avait auparavant occupé le poste de conducteur de machine; ce chemin était combiné de telle sorte que les waggons pleins en descendant forçaient les uaggons vides à remonter la pente. Ce fut l'un des premiers chemins à rails inclinés et automoteurs construits dans le pays.

Jamais, jusque-là, Stephenson n'avait eu autant d'occasions de se perfectionner en mécanique. Ses longs rapports avec la machine à vapeur lui furent d'une grande utilité. Son coup d'œil pénétrant , et en même temps la profonde connaissance pratique qu'il avait acquise de cette machine , lui permettaient de saisir, comme par intuition, ses combinaisons les plus abstruses, les plus difficiles. L'étude qu'il en avait faite comme ouvrier, et la patience avec laquelle il était parvenu à se rendre familiers tous les détails de son mécanisme, firent de Stephenson un maître quand il s'occupa d'appliquer l'engin aux besoins des houillères.

Sir Thomas Liddell, plus tard lord Ravensworth, était un fréquent visiteur des travaux , et prenait plaisir à donner tous les encouragements possibles au mécanicien dans les efforts qu'il faisait pour son instruction. La locomotive était déjà un sujet qui occupait sérieusement l'attention de Stephenson , quoique alors elle fut encore considérée comme un joujou curieux, mais dispendieux, et d'une utilité réelle comparativement minime. Mais il avait deviné dès le commencement la valeur de la machine, et s'était formé une