INVENTION DE LA LAMPE DE SÛRETÉ DITE G KOHI) Y. IOÎ

pressement. Le silence succéda au tumulte frénétique de l'instant d'auparavant, et les hommes se mirent énergiquement à l'œuvre. Dans les mines, on a sous la main briques, mortier et instruments : sous la direction de Stcphcnson , on transporta des matériaux au point voulu, où en quelques instants un mur s'éleva à l'entrée de la galerie principale, non sans qu'il eut pris lui-même une part active dans le travail. L'air atmosphérique étant ainsi exclu de la galerie, le feu fut éteint , les ouvriers échappèrent à la mort, et la mine fut préservée.

Cette anecdote a été racontée à l'auteur, près de la bouche du puits, par un des hommes qui étaient présents et qui ont aidé à bâtir le mur de briques qui a arrêté le feu , mais pas avant qu'il eût étoufté plusieurs ouvriers. Cet homme ajoutait qu'étant descendu dans la mine quelques jours plus tard pour y chercher les corps morts, il eut l'occasion de causer avec Stephenson sur la cause de l'accident ; et que lui ayant demandé s'il n'y avait rien à faire pour prévenir de si terribles calamités, Stephenson lui avait répondu qu'il croyait qu'il y avait quelque chose à faire. « Dans ce cas , dit le mineur, vous ne sauriez vous mettre a l'œuvre trop tôt , car maintenant la vie des mineurs est le prix de l'exploitation de la houille. »

Depuis une cinquantaine d'années, plusieurs des meilleures mines étaient tellement remplies du gaz inflammable exhalé par la houille, qu'on ne pouvait les exploiter sans le plus grand danger, et en conséquence quelques-unes étaient entièrement abandonnées. On avait recours aux moyens les plus primitifs pour produire une lumière suffisante au travail du mineur. On essaya la phosphorescence de la peau du poisson en décomposition; cette lumière était sûre , mais impuissante. Le système le plus généralement suivi était ce que l'on appelait le moulinet d'acier, instrument dont la roue à coches , en tournant contre un morceau

110 iWÊNÎlOX DE LA LAMPE DE SUKETE DITE OEOHDY.

de silex , en lirait une' suite d'étincelles qui servaient à peine à rendre l'obscurité visible. Un jeune garçon, qui portait l'appareil et en tournait la roue, marchait derrière le mineur, qui devait exercer son dangereux métier à cette lumière imparfaite. On ne se servait de chandelles que dans les parties de la mine où le gaz était peu abondant. A l'aide de ces grossiers moyens, on ne pouvait extraire qu'un tiers de la houille, forcé que l'on était d'en sacrifier les deux tiers.

Ce que les ouvriers mineurs, non moins que les propriétaires des mines, désiraient vivement, c'était une lampe qui donuàt assez de lumière sans pouvoir enflammer le gaz accumulé dans certaines parties de la mine. Quelque chose avait déjà été tenté , touchant l'invention d'une telle lampe , par le docteur Glanny, de Sunderland, qui en 1813 imagina un appareil auquel il communiquait l'air de la mine, après l'avoir fait passer par l'eau au moyen d'un soufflet. Cette lampe s'éteignait d'elle-même dans le gaz inflammable. Mais on trouva qu'elle était trop peu maniable pour servir aux travaux des mineurs, et son usage se répandit peu. Quelques personnes formèrent un comité pour rechercher les causes des explosions et aviser aux moyens de les prévenir, si c'était possible. Sir Humphry Davy , alors au zénith de sa réputation, fut prié par ce comité de prendre ce sujet en considération. Eu conséquence, il visita les houillères près de Newcaslle, le 24 août 1815, et, le 9 novembre suivant, il lut devant la Société royale de Londres son célèbre mémoire « sur le feu grisou des houillères et sur les moyens d'éclairer les mines de manière à prévenir son explosion » .

Mais un penseur plus humble, quoique non moins laborieux et non moins original, l'avait devancé dans ce travail, et avait déjà résolu en pratique le problème de la lampe de sûreté. Naturellement Stephenson savait aussi bien que personne avec quelle anxiété on attendait , dans les pays houil-