LE BASSIN HOU IL LE H DE XEWCASTLK

bon pour Londres et pour les autres ports de l'Angleterre et de l'étranger.

Les Romains, qui avaient établi une colonie à Newcastle, jetèrent un pont sur la Tyne, le Pons rfSlii, près de l'endroit où se trouve à présent le pont à bas niveau, représenté dans la gravure ci-dessus, et élevèrent, pour le commander, de puissantes fortifications sur l'émincnce qu'occupe aujourd'hui la gare du chemin de fer central. Au nord et au nord-ouest s'étendait une contrée sauvage et stérile , abondante en bruyères , en montagnes et en marais , mais occupée en partie par des tribus farouches et barbares de Pietés et de Calédoniens. Pour défendre la jeune colonie des ravages de ces dangereux voisins , les Romains bâtirent une forte muraille qui s'étendait, à travers le pays, depuis Wallsend « Fin du mur » , sur la rive nord de la Tyne, à quelques milles au-dessous de Xewcaslle, jusqu'à Burgh-upon-Sands, sur les rivages du Sohvay-Frith . Les traces de cette muraille se retrouvent encore dans les districts montagneux et moins peuplés du Northumberland. Dans les environs de Newcastle, elles ont graduellement disparu sous les travaux des générations qui se sont succédé , bien que le charbon de « Wallsend » , consumé à nos foyers domestiques , serve encore à nous rappeler le grand travail romain.

L'abandon du pays par ces colons fut suivi d'une longue période d'obscurité , pendant laquelle la Northumbric se peupla d'une race entièrement nouvelle, composée principalement de Saxons du nord de la Germanie et de Norses de la Scandinavie, dont les eorls ou comtes firent de Xewcastlc leur résidence favorite. Puis vinrent les Xorrnands, qui bâtirent, il y a environ huit cents ans, le New Castle « Château Neuf » dont la ville tire son nom présent. Le donjon de cette construction vénérable, noirci par l'âge et par la fumée, se dresse encore intact à l'extrémité nord du noble

LE BASSIX HO'. NXER DE NEWCASTLE.

pont à haut niveau, œuvre d'utilité des temps modernes, confrontant ainsi cette relique guerrière d'une civilisation plus ancienne.

La proximité de la frontière d'Ecosse était un grand obstacle à la sécurité et au développement de Newcastle au moyen âge de l'histoire d'Angleterre. Et môme les batteurs de bruyères, ou maraudeurs, continuèrent à ravager le pays entre Newcastle et Berwick longtemps après la réunion des deux couronnes. La noblesse vivait dans ses châteaux forts ; les fermes importantes elles-mêmes étaient fortifiées, et l'on dressait des molosses pour suivre à la piste les voleurs de bestiaux dans leurs retraites des montagnes. Les juges de cours d'assises se rendaient à cheval de Carliste à Newcastle, entourés d'une escorte armée jusqu'aux dents. Pour fournir des poignards et d'autres armes à cette escorte, le shérif de Newcastle payait annuellement un tribut appelé « fonds de la dague et de la protection »; et, bien que la nécessité d'une pareille protection ait depuis longtemps cessé d'exister, le tribut continue à se payer en larges pièces d'or du temps de Charles 1 er .

A peu près jusqu'au milieu du siècle dernier, les chemins a travers le Xorthumbcrland n'étaient guère que des sentiers tracés par les chevaux ; et il y a peu d'années que le char primitif de l'agriculteur, avec ses roues pleines, était presque aussi commun dans la partie occidentale du comté qu'il l'est aujourd'hui en Espagne. La vieille route romaine continuait à être la plus praticable entre Newcastle et Carlisle, et jusqu'à une époque comparativement récente, c'était par celle voie que se faisait le commerce entre les deux villes au moyen de chevaux de charge. Lorsque le maréchal Wade essaya, en 1745, de s'avancer vers l'ouest pour couper la marche des rebelles highlanders vers le sud, il en fut complètement empêché par l'état des routes, qui étaient impraticables aux voitures. Après avoir abaltu la rébellion , le

LE BASSIX HOUILLEK DE XEWCASTLE.

maréchal vint construire une route militaire pour relier Xewcastle à Carlisle. Il suivit de près le tracé de la muraille romaine , l'espace de trente milles à l'ouest de Xewcastle, et détruisit ce qui restait de ce travail, afin de se procurer des matériaux pour sa nouvelle construction.

Depuis cette époque, de grands changements se sont opérés sur la Tyne. Lorsque le bois à brûler devint rare cl cher, et que les forets du sud de l'Angleterre se trouvèrent incapables de satisfaire à la demande croissante de combustible, l'attention se porta sur les trésors de charbon enfouis dans les environs de Xewcastle et de Durham. Dès lors la houille devint un article d'exportation qui ne fit que grandir, et le feu de charbon de mer prit graduellement la place du feu de bois. Aussi un ancien écrivain définit-il Xewcastle ci l'œil du Nord et le foyer qui chauffe les contrées méridionales de ce royaume. » Le combustible est devenu le principal commerce de ce pays, commerce qui s'est accru d'année en année, jusqu'à ce qu'enfin le charbon extrait de ces mines du nord dépasse la quantité extraordinaire de seize millions de tonnes par an, dont neuf millions de tonnes au moins sont chaque année exportées par mer.

En même temps Newcastle s'est étendu , dans toutes les directions, loin de ses anciennes limites. La ville du moyen âge , ceinte de murailles et peuplée de moines et de marchands, est devenue un centre actif de commerce et de manufactures, avec une population de près de cent mille âmes. Ce n'est plus une forteresse frontière, « une égide contre les invasions et les fréquentes insultes des Ecossais » , comme l'appellent les anciennes chartes, mais une ville affairée, livrée à l'industrie paisible, et la source d'une immense force motrice, qu'elle porte, sous la forme de charbon, à toutes les parties du monde.

Xewcastle est , sous beaucoup de rapports , une ville sin-

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gulièrement intéressante, surtout dans ses vieux quartiers, que sillonnent une foule de rues étroites et de ruelles tortueuses, formées par des maisons hautes et antiques qui sétagent sur la pente rapide de la rive nord de la Tyne , de même que les rues également escarpées de Gateshead gravissent la rive opposée. I n épais nuage de fumée est constamment suspendu sur la ville, dérobant presque la lumière du soleil. Au nord et au sud, l'atmosphère est pareillement sombre, et sur toute la région houillère qui s'étend de la Coquet à la Tees, espace d'environ cinquante milles du nord au sud, la surface du sol témoigne d'immenses travaux souterrains. Dans toutes les directions on ne voit que monceaux de cendres et de rebuts, charbon et scorie, déblais de vieilles mines abandonnées , pompes et machines de nouvelles. Si vous traversez la contrée pendant la nuit, la terre vous semble en beaucoup d'endroits lancer des flammes ; le flamboiement des fours à coke, des hauts fourneaux et des amas de mauvais charbon embrasé, rougit le ciel à une telle distance que l'horizon ressemble à une ardente ceinture de feu.

La nécessité, qui s'est fait sentir de bonne heure, de faciliter le transport du charbon des mines aux lieux d'embarquement , explique naturellement comment le chemin de fer et la locomotive ont dû tout d'abord trouver leur place dans un pays comme celui que nous venons de décrire brièvement. Dans les premiers temps , le charbon était transporté aux navires dans des paniers ou dans des sacs placés sur le dos de chevaux. Puis on employa des tombereaux dont on facilita le roulage par des ornières revêtues de dalles. Ceci amena l'agrandissement du véhicule, qui prit le nom de waggon, ou chariot, et qui était monté sur quatre roues au lieu de deux. Un auteur de l'endroit écrivait, vers le milieu du dix-septième siècle : u Des milliers d'hommes sont employés à ce commerce de charbon ; des milliers gagnent leur