INVENTION DE LA LAMPE DE SURETE DITE GKORDY

respectifs de George Stephenson et de sir Humphry Davy à l'invention de la lampe de sûreté. On forma un comité de part et d'autre, et les faits furent établis de différentes manières. Cependant il est parfaitement certain que Stephenson avait constaté le fait que la flamme ne passe pas par des tubes d'un certain diamètre , — principe d'après lequel est construite la lampe de sûreté — avant que sir Humphry Davy eût conçu aucune idée arrêtée sur le sujet, ou qu'il eût inventé la lampe modèle qu'il soumit plus tard à l'examen de la Société royale. Maintenant Stephenson avait construit une lampe d'après le principe indiqué , et il avait prouvé sa sûreté, avant que sir Humphry eût communiqué à qui que ce fût sa pensée sur le sujet; et lorsque pour la première fois il annonça publiquement sa découverte, la seconde lampe de Stephenson avait été construite et éprouvée comme la première dans la mine de Killinguorth. La première avait été essayée le 21 octobre 1815, la seconde, le 4 novembre; mais ce ne fut que le 9 novembre que sir Humphry Davy présenta sa première lampe au public. Or le 30 du môme mois , ainsi que nous l'avons vu , Stephenson avait construit et fait l'épreuve de sa troisième lampe de sûreté.

La théorie de Stephenson sur Yair brillé et le courant était fausse sans doute; mais sa lampe était correcte, et pour lui c'était là le point principal. Torricelli n'aurait pas pu donner l'analyse raisonnée de son tube, ni Otto de Gùrike celle de sa machine pneumatique ; cependant personne ne pense pour cela à leur refuser le mérite de leurs inventions. De la même manière, les découvertes de Volta et de Galvani étaient indépendantes de la théorie. Les plus grandes découvertes, au fait, consistent à mettre au jour certains grands faits sur lesquels on construit ensuite les théories. Notre inventeur avait suivi la méthode de Bacon, bien qu'il ne pensât pas à cela , mais seulement à inventer

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une lampe sûre, objet qu'il savait ne pouvoir accomplir qu'au moyen d'expériences répétées. Ces expériences , il les fit dans la mine, à la fissure même d'où le gaz s'échappait, et aussi à l'aide de l'appareil qui éclata dans sa chaumière, ainsi qu'il l'a lui-même raconté. Il constata nettement par l'expérience que l'explosion du feu grisou était impossible par de petits tubes , el il fit ce qu'aucun inventeur n'avait fait avant lui, il construisit une lampe d'après ce principe, et en prouva la sûreté à plusieurs reorises , au risque de sa vie. En même temps, il est certain que c'est à sir Humphry Davy qu'appartient le mérite d'avoir découvert la véritable loi sur laquelle repose la lampe de sûreté.

Cette importante invention excita le plus vif intérêt dans les bassins houillers du Nord. Les nombreux amis de Stephenson considéraient le succès de sa lampe si complet, après les épreuves répétées qu'elle avait soutenues , qu'ils le pressèrent de faire l'exposition de son invention devant la Société philosophique et littéraire de Xewcastle, société à laquelle Stephenson avait emprunté quelques appareils dans le cours de ses expériences sur le feu grisou. Il se laissa enfin persuader, et une réunion fut convoquée pour la soirée du 5 décembre 1815. A celte époque, M. Stephenson avait si peu de confiance en lui-même, et il était si inhabile à s'exprimer, qu'il prit avec lui son ami Xicholas -IVood , pour que celui-ci lui servît d'interprète dans cette occasion. La réunion comptait de quatre-vingts à cent des membres les plus éclairés de la Société, lorsque M. IVood s'avança pour exposer les principes qui avaient présidé à la construction de la lampe , et pour la décrire dans ses détails. On lui adressa plusieurs questions, auxquelles il se mit à répondre le mieux qu'il put. Mais Stephenson , qui jusqu'à ce moment avait échappé à l'observation en se tenant caché derrière Wood , ne put garder plus longtemps sa réserve lorsqu'il entendit que les explications données