CHEMIN DE FEU DE «STOCKTOX ET DARLIMGTOX

Edward Pcase fut le promoteur de ce chemin de fer. C était un homme méditatif et pénétrant , fertile en expédients , doué d'une énergie et d'une persévérance à toute épreuve, et surtout éminemment propre à entreprendre la tâche, généralement réputée impossible, d'obtenir du Parlement un acte autorisant la construction d'un chemin de fer dans une contrée assez ingrate. Une personne qui le connaissait en 1818 nous a dit que « c'était un homme qui prévoyait les événements un siècle d'avance. » La dernière fois que l'auteur le vit, c'était dans l'automne de 1854, M. Pcase avait quatre-vingt-huit ans; cependant il possédait encore toutes les aspirations et toute la vigueur d'esprit d'un homme à la fleur de lage. Robuste et bien conservé , plein de souvenirs du passé, il s'intéressait toujours vivement à tout ce qui tendait à rendre les hommes plus heureux et meilleurs. Il jouissait d'une excellente santé ; son œil avait conservé tout son éclat, ses joues toute leur fraîcheur , et il y avait dans sa démarche une élasticité que des hommes beaucoup plus jeunes que lui eussent pu envier '.

Pour organiser une compagnie qui s'occupât de la levée des plans et de l'établissement du chemin de fer, M. Pcase eut à surmonter beaucoup d'obstacles. Dans le voisinage, on trouvait celte entreprise ridicule , et l'on prédisait la ruine de tous ceux qui y concourraient. Ceux même qui auraient dû s'intéresser le plus à une entreprise qui leur ouvrait de nouveaux marchés pour la vente de leur charbon , se montraient indifférents, sinon hostiles. Les négociants et les armateurs de Stockton , auxquels la construction d'un chemin de fer était de la plus grande utilité , n'encouragèrent point le projet ; il n'y eut pas , dans toute la ville , vingt actions souscrites. M. Pcase ne se laissa pas décourager; il persista à former une compagnie , et sut persuader à nom-

1 M. Pcase mourut à Darlinglon le 31 juillet 1858, à l'âge de quatrc-vingldouie ans.

bre de ses amis et de ses parents de souscrire le capital nécessaire.

En 1818 , on lit des démarchés pour obtenir l'autorisation d'établir un chemin à ornières de VVitton à Stockton. Mais le duc de Cleveland s'y opposa vivement, parce que la ligne projetée devait passer près d'un des terriers de ses renards, et le bill fut rejeté par le Parlement.

On leva alors de nouveaux plans , dans lesquels on eut la précaution d'éviter le terrier, et en 1819 une nouvelle pétition fut adressée au Parlement. Cette fois on fut plus heureux, et la sanction royale à l'acte autorisant la formation du chemin de fer de Stockton et Darlington fut accordée le 19 avril 1821.

Les promoteurs de celte ligne n'avaient d'abord pas Ijntention de se servir de locomotives , car la loi spécifie rétablissement et l'entretien d un chemin à ornières destiné aux a waggons et autres voitures traînés par des chevaux ci des hommes, ou autrement » ; une autre clause prévoyait les dommages que les conducteurs de waggons pourraient causer. Moyennant payement, le public pourrait se servir de ce chemin avec chevaux, bétail et voilures , de sept heures du matin à six heures du soir, pendant les mois d'hiver; de six heures du matin à huit heures du soir, pendant deux des mois du printemps et deux des mois de l'automne; cl, en plein été , c'est-à-dire pendant les mois de mai , de juin , de juillet et d'août , depuis cinq heures du matin jusqu'à dix heures du soir. Ceci prouve que les promoteurs de la ligne ne comprirent pas d'abord toute la portée de leur entreprise.

L'n jour du printemps de l'année 1821 , deux étrangers frappèrent à la porte de la maison de M. Peasc à Darlington , lui faisant savoir que des personnes de Killingworth désiraient lui parler. On les ût entrer. L'un des deux s'annonça comme Nicholas Wood, inspecteur à la houillère de Killingworth , et présenta son compagnon comme George Stephenson , ouvrier mécanicien du môme endroit.

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M. Pease entra en conversation avec ses visiteurs, qui lui tirent bientôt connaître l'objet de leur voyage. Stephenson avait entendu parler de l'autorisation accordée pour le chemin de fer projeté entre Stockton et Darlington , et, dans le but d'augmenter son expérience en matière de chemins de fer, et de mettre à profit les connaissances pratiques qu'il avait déjà acquises en les employant dans une entreprise plus vaste, il venait offrir ses services à M. Pease, le promoteur connu delà ligne. Il avait amené Wood avec lui, et pour se donner de l'assurance , et pour appuyer sa demande.

Stephcnson plut à M. Pease, qui plus tard en parlant de lui disait u qu'il avait l'air honnête et intelligent, modeste et sans prétentions. Il parlait le patois du Northumberland, et se disait « l'ouvrier mécanicien de Killinguorth, et rien de plus. »

M. Pease comprit bien vite que notre ingénieur était justement l'homme dont il avait besoin. Les plans du chemin de fer n'étaient pas encore arrêtés, et M. Pease fut charmé de pouvoir mettre à profit l'expérience de Stephenson, qui recommanda fortement le chemin à rails, de préférence au chemin à ornières. On parla alors du pouvoir de traction dont on devait se servir. La compagnie avait basé tous ses calculs sur l'emploi de chevaux; et M. Pease dit plus tard qu'il était tellement satisfait a la pensée qu'un cheval pouvait traîner dix tonnes sur un chemin de fer au lieu d'une tonne sur une route ordinaire, que pour lui il n'y avait pas de doute que le chemin de fer ne devînt sous peu la grande route royale.

Mais il fut bien étonné lorsque son visiteur lui certifia que la locomotive qui fonctionnait sur le chemin de fer de Killinguorth depuis plusieurs années valait mieux que cinquante chevaux, et que des machines construites sur le modèle de celle-là remplaceraient bientôt tous les chevaux sur

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les voies ferrées. En effet , Stephenson devenait de jour en jour plus convaincu de la supériorité de sa locomotive, et c'était pour cela qu'il en recommandait si vivement l'adoption, ci Venez , dit-il , venez à Killingworth , et vous verrez ce que peuvent faire mes machines ; voir c'est croire , monsieur. » M. Pense lui promit donc de se rendre à Killingworth avec un de ses amis , pour voir cette machine merveilleuse qui devait remplacer les chevaux. Il promit aussi de soumettre aux directeurs la demande de Stephenson et de l'appuyer de toute son influence. Ses deux visiteurs se retirèrent alors pour retourner à Newcastle comme ils étaient venus , c'esta-dire en faisant un bout de chemin avec la diligence. Mais leur entretien les avait tellement intéressés qu'ils n'en avaient pas remarqué la durée , et lorsque Stephenson et son ami allèrent s'informer de l'heure du départ de la diligence , ils apprirent qu'elle venait de partir. Ils furent donc obligés de faire à pied une étape de dix-huit milles , jusqu'à Durham.

M. Pease s'étant renseigné sur le compte de Stephenson , et s'étant assuré qu'il était en effet éminemment propre à diriger l'œuvre projetée, il communiqua sa demande aux directeurs de la compagnie de Stockton et Darlington. Ceuxci résolurent, d'après les conseils de Stephenson, d'établir un chemin de fer au lieu d'un chemin à ornières', et ils chargèrent M. Pease de lui écrire pour le prier de commencer le plus tôt possible une nouvelle étude de la ligne.

On dépécha un courrier, qui, arrivé à Killingworth, se mit à la recherche de la personne à laquelle était adressée la lettre dont il était porteur. Il demanda où demeurait « George Stephenson , esquire , ingénieur. » Personne ne le connaissait. On dit que le messager était sur le point de s'en retourner , lorsque l'une des femmes de mineurs qui l'entouraient eut l'heureuse idée que ce devait être Gcordie qu'il cherchait, m 11 se rendit donc chez «Geordie » , qu'il trouva dans sa chaumière, et lui remit la lettre.

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Vers la fin de septembre, Stephenson parcourut avec la plus grande attention la ligne du chemin de fer projeté , afin de pouvoir signaler les améliorations et les déviations qui lui paraîtraient désirables. Il était accompagné d'un aide et d'un porte-chaîne, son fils Robert inscrivant les chiffres, tandis que son père prenait les mesures. Après un travail qui , avec quelques interruptions , dura six semaines , il exposa au conseil des directeurs le résultat de ses observations , et leur indiqua certains changements qui , en diminuant de trois milles la longueur 4e la ligne, leur épargneraient beaucoup de frais et leur permettraient aussi, chose importante, de s'assurer des pentes plus douces et plus favorables. 11 fut cependant décidé que Ton commencerait d'abord les travaux sur les parties de la ligne qui ne demandaient pas de changements, et, le 23 mai 1822, on posa solennellement le premier rail du chemin de fer de Stockton et Darlington.

11 est bon de remarquer qu'en faisant l'évaluation des frais nécessaires pour la formation du chemin de fer, selon les instructions des directeurs , Stephenson porta £ 6,200 ( 155,000 fr.)' pour les machines fixes, sans faire aucune mention des locomotives. Les directeurs , jusqu'alors , ne songeaient qu'à employer des chevaux pour le transport du charbon, et des machines fixes avec câbles dans les endroits où il n'était pas possible de se servir de chevaux. Dans l'opinion du public , et même dans celle de personnes éminentes dans les sciences, la puissance de la locomotive n'était pas encore établie ; la confiance de Stephenson quant au succès définitif de ses machines ne rassurait nullement ses amis; et même, lorsqu'il leur exposait ses vues, ce qui lui arrivait souvent, il ne réussissait qu'à ébranler leur confiance dans la solidité de son jugement et dans ses qualités pratiques comme ingénieur.

Lorsque M. Pcase discuta cette question avec Stephenson , celui-ci lui dit : a Venez voir mes machines à Killinguorth ,

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si vous voulez vous convaincre de l'efficacité de la locomotive. Je vous ferai voiries comptes de la houillère, afin que vous vous assuriez par vous-même des frais de l'exploitation. Et je dois vous dire qu'il est démontré, non pas seulement en théorie , mais aussi en pratique , que l'emploi de la locomotive est une économie. » Il parla avec tant de confiance du succès de ses machines, que M. Pease, qui avait le plus grand intérêt à s'assurer de la vérité, résolut enfin de se rendre à Killingworth avec un de ses amis, et de voir de ses propres yeux la nouvelle puissance locomotive. Arrivé au village, ils s'enquirent de George Stephenson, et on leur dit qu'ils devaient se rendre au West Moor, et chercher le long de la roule une petite maison qu'ils reconnaîtraient à un cadran solaire placé au-dessus de la porte ; que c'était là que vivait George Stephenson. Ils trouvèrent bientôt la maison au cadran. Madame Stephenson les y reçut. C'était la seconde femme de Stephenson (Elisabeth Hindmarsh), fille d'un fermier de Black Callerton ; il l'avait épousée en 1820. Elle dit aux visiteurs que son mari n'était pas à la maison , mais qu'elle l'enverrait chercher à la houillère. Bientôt ils virent arriver Stephenson en habit de travail, tel qu'il était sorti de la mine.

11 fit amener sa locomotive à un changement de voie, tout près de sa maison, invita ces messieurs à y monter et leur en montra les allures. Y attachant alors un convoi de uaggons chargés, il lui fit parcourir la ligne; et ses visiteurs furent tellement satisfaits de l'expérience, qu'à partir de ce jour-là Edward Pease se déclara en faveur de la locomotive.

En rédigeant l'amendement à l'acte relatif au chemin de fer de Stockton et Darlington , M. Pease, sur les instances de Stephenson , fit insérer une clause qui permettait l'exploitation du chemin de fer à l'aide de locomotives, pour le transport des voyageurs comme pour celui des marchandises.

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L'amendement fut voté en 1823, et Stephenson lut nommé ingénieur de la compagnie , aux appointements de £ 300 (7,500 fr.) par an. Il fut décidé que la ligne serait construite et ouverte le plus tôt possible.

Accompagné de ses aides, il se mit immédiatement à lever lui-même , pied par pied , les plans de la ligne. L'étude d'un chemin de fer était alors dans son enfance , et ne se faisait qu'avec une grande lenteur. On en a fait depuis une profession à part. Au fait, ce fut la seule fois que George Stephenson travailla ainsi , mesurant lui-même ses distances et s'assurant des hauteurs le niveau à la main. Il commençait le matin de bonne heure, et ne se retirait que lorsque le crépuscule l'empêchait de continuer ses travaux.

Il n'était pas difficile en matière de nourriture , et tout le temps que dura ce travail il se contentait d'un peu de lait et de pain dans quelque pauvre cabane, ou quelquefois d'un repas frugal chez quelque fermier du voisinage. Les paysans l'accueillaient de tout cœur chaque fois qu'il se présentait chez eux , car sa conversation était toujours simple et pleine de gaieté ; et lorsqu'il y avait des enfants , il avait en réserve pour eux, comme pour leurs parents, quelque histoire plaisante à raconter. Sa journée finie, George se rendait d'habitude chez M. Pease pour le mettre au courant des progrès du travail et discuter avec lui différents sujets en rapport avec le chemin de fer. Les filles de M. Pease assistaient souvent à ces conversations. Un soir, voyant qu'elles apprenaient à broder, Stephenson offrit de leur enseigner cet art 1 ." Je m'y entends parfaitement, dit-il, et vous serez étonnées de savoir comment je l'ai appris. Lorsque j etais garde-frein à Killingworth , j'appris à broder en faisant les boutonnières des habits des mineurs , le soir ,

1 Ce fait a été raconté à l'auteur par M. Pease. — M. A. Hankley A. R. A. en a fait le sujet d'un beau tableau qui fut exposé en 1801 à l'exposition de l'Académie royale.