CE QUI EN RÉSULTE

Pendant la construction du chemin de fer de Londres et Birmingham , George Stephenson demeura à Alton Grange. Bien qu'il se préoccupât vivement du succès des travaux et qu'il fît de fréquentes visites d'inspection aux points les plus importants , il abandonna tout à fait aux mains de son (ils la partie pratique de l'entreprise. Il était lui-même suffisamment occupé à tracer et à construire de nombreuses lignes dans le nord de l'Angleterre, dans le double butd'ouvrir des voies de communication entre les villes les plus importantes, et entre celles-ci et la métropole.

La rapidité avec laquelle on construisait les nouveaux chemins de fer était vraiment remarquable. Sans doute cela tenait un peu à l'ardeur croissante de spéculation qui marqua cette époque , mais surtout au désir que commençait à manifester le public pour la généralisation du système. On alla jusqu'à proposer de combler les canaux et de les convertir en chemins de fer. Les nouvelles routes étaient devenues le thème général de la conversation : on sentait que ces nouvelles voies de communication allaient donner au temps une valeur nouvelle ; les vastes ressources qu elles offraient aux affaires les recommandaient aux classes commerçantes, tandis que les amis du progrès insistaient sur les grands avantages dont elles finiraient par doter l'huma-

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nité tout entière. Bientôt l'économe se sentit entraîné à confier aux chemins de fer le fruit de ses épargnes ; l'oisif y vit un débouché sûr pour l'accumulation de ses capitaux. C'est ainsi que l'on se mit à construire des routes ferrées dans toutes les directions, — ligne du nord, ligne du sud , de Test et de l'ouest, — si bien que le pays promettait d'être bientôt enveloppé d'un immense réseau de fer.

En 183G, le chemin de fer dit « Grand Jonction » élait en voie de construction entre Warrington et Birming-

Le viaduc de Duttou.

liam. Les travaux de cette ligne ressemblent à ceux des autres lignes, — profondes coupures , longues chaussées t nombreux viaducs; mais aucun de ces travaux ne mérite une description particulière. Peut-cire le plus bel ouvrage en maçonnerie sur cette ligne est le viaduc de Duttou, qui traverse la vallée du Weaver. Il se compose de vingt arches de soixante pieds d'ouverture , lesquelles s'élancent à seize

LE (iHEMiM DE FÉR DE MANCHESTER Et LËÊDS. 281

pieds de hauteur à partir du sommet du fût perpendiculaire de chaque pile, et à soixante pieds au-dessus du niveau de la rivière à leur couronnement. Les fondements des piles reposent sur des pilotis enfoncés à vingt pieds de profondeur. La construction présente un caractère de solidité majestueuse ; c'est peut-être le plus beau viaduc que Stcphenson ait élevé.

A la même époque, on travaillait à la ligne de Manchester et Lecds, chemin de fer important qui relie entre elles les principales villes manufacturières du Lancashire et du Yorkshire. On avait essayé dès 1831 d obtenir du Parle- .ment l'acte d'aulorisation ; mais les pétitionnaires échouèrent en présence de la puissante opposition des propriétaires fonciers et des compagnies de canaux, et le projet sommeilla pendant plusieurs années. La ligne était un peu sinueuse, et son exécution demandait de rudes travaux; mais les pentes en étaient généralement favorables , et elle avait l'avantage de traverser un pays plein de villes et de villages manufacturiers, centres actifs de population , d'industrie et d'entreprises. L'acte autorisant la construction du chemin de fer fut obtenu du Parlement à la session de 1836; il fut considérablement amendé l'année suivante, et l'on ouvrit les travaux le 18 août 1837.

Dans cette affaire , Stephenson rencontra beaucoup d'opposition et dut lutter contre bien des préventions. On prédisait avec confiance , en maints endroits , que la ligne ne réussirait jamais ; on affirmait que la plus grande habileté de l'art de l'ingénieur ne parviendrait pas à construire un chemin de fer à travers un pays hérissé de collines et de rochers, et que, même si l'entreprise se réalisait, ce ne serait qu'au moyen de dépenses absolument ruineuses pour les propriétaires.

Pendant le cours des travaux, comme le tunnel « Summit h , près de Liftlcborough , touchait à sa fin , le bruit