ROBERT STEPHENSOX CONSTRUIT LE CHEMIN DE FEU

évaluations, peu d'entrepreneurs purent les compléter sans le secours de la Compagnie, et la plupart firent faillite.

Ce qu'il y avait de plus remarquable dans l'entreprise, c'était la grandeur des travaux , jusqu'alors sans précédent en Angleterre. On a établi la comparaison frappante qui suit entre ce chemin de fer et l'un des plus grands travaux de l'antiquité. La grande pyramide d'Egypte fut construite par trois cent mille hommes , selon Diodore de Sicile , par cent mille selon Hérodote. Il fallut vingt ans pour l'achever; et l'on a calculé que la main-d'œuvre de cette construction est équivalente à celle qu'exigerait l'élévation de 15,733,000,000 de pieds cubes de pierre à la hauteur d'un pied. Tandisquesi l'on réduit la main-d'œuvre employée à la construction du chemin de fer de Londres et Birmingham à une dénomination commune, on trouve que la quantité de pieds cubes dépasse de 25,000,000,000 celle de la grande pyramide; et cependant le travail anglais fut exécuté par vingt mille hommes en moins de cinq ans. Ajoutons encore que la grande pyramide fut bàlic par les ordres d'un puissant monarque qui y concentra le travail et les trésors d'une grande nation ; tandis que le chemin de fer anglais fut construit, malgré tous les obstacles et toutes les difficultés possibles , par une compagnie de simples particuliers et avec leurs seules ressources, sans l'aide du gouvernement, sans un centime du trésor public.

Les ouvriers qui exécutaient ces travaux formidables formaient une classe remarquable sous beaucoup de rapports. Les terrassiers de chemins de fer, ou « navvies, » comme on les appelait , étaient des hommes que l'appât de salaires élevés avait attirés de toutes les parties du royaume, et qui étaient prêts à exécuter les plus rudes travaux. Parmi les meilleurs, on comptait les hommes des districts marécageux des comtés de Lincoln et de Cambridge, où ils avaient été exercés à faire des fouilles et à construire des digues. Ces

DE LONDRES ET BIRMINGHAM. 2s:\

vieux travailleurs formaient un noyau de manœuvres habiles , d'une indispensable utilité dans l'exécution des immenses entreprises de celte époque. Ils étaient très-experts dans tous les travaux de terrassement, de digues, de tranchées, de foncements de puits. La connaissance pratique qu'ils avaient de la nature des terrains et des roches , de la ténacité des argiles, de la porosité de certaines stratifications, était peu commune; tout grossiers qu'ils paraissaient, nombre d'entre eux n'étaient pas moins importants dans leur sphère que l'entrepreneur ou l'ingénieur lui-même.

Ces « navvies » s'engageaient par troupes de dix ou douze hommes, et traitaient à forfait pour un certain travail à accomplir. Une fois l'engagement pris, chacun se piquait d honneur; mais si l'un d'eux montrait quelque fainéantise, ou tachait d'épargner ses forces, il était expulsé de la troupe. Ce qu'ils pouvaient endurer de peine était quelque chose d'extraordinaire. En cas d'urgence, ils travaillaient douze et même seize heures sans relâche, excepté les courts instants de leurs repas. La quantité de viande qu'ils consommaient était énorme; mais la viande était pour eux ce qu'est le coke pour la locomotive, le secret de leur force. Ils faisaient preuve d'une grande intrépidité et se montraient indifférents au danger. Même ce qu'ils préféraient, c'étaient les travaux féconds en accidents, comme si le danger avait de l'attrait pour eux.

Travaillant ensemble, mangeant, buvant et dormant ensemble, exposés chaque jour aux mêmes influences, ces ouvriers de chemins de fer présentèrent bientôt un caractère distinct et tranché, qui les rendait très-différents des populations au milieu desquelles ils travaillaient. Insouciants de leur vie comme de leur argent, les navvies travaillaient rudement et buvaient de même. Pour logement, une hutte de tourbe leur suffisait, et aux heures de loisir le cabaret du plus bas étage leur servait de salon. Libres, pour la plu-

284 CHEMIN DE FER DE l.OXDRES ET BIRMINGHAM.

part, de tout lien domestique, affranchis de toute affection de famille, sans beaucoup de culture morale ou religieuse, les navvies se distinguèrent bientôt par quelque chose de sauvage dans leurs manières, qui contrastait étrangement avec les habitudes des populations environnantes. Cependant, tout ignorants, tout violents qu'ils étaient, au fond ils avaient bon cœur; ils étaient francs, généreux envers leurs camarades, et toujours prêts à partager leur dernier sou avec ceux qui étaient dans la misère. Le soir qu'ils recevaient leur paye était une soirée de désordre et de tapage, l'effroi des villages le long de la ligne. L'irruption de tels hommes dans le tranquille hameau de Kilsby dut, en vérité, produire un effet saisissant parmi les habitants de cet endroit retiré, qui ne recouvra sa tranquillité habituelle que lorsque les travaux du tunnel furent achevés, que l'on eut enlevé les machines et les échafaudages, et qu'il ne resta plus que des masses de décombres autour de la ligne de puits qui s'étendait au-dessus du tunnel.

Extrémité sud du luiuiel de KiUby.