J.-Jacques Rousseau, Le contrat social, liv. IV, chap

Il — 14

Une telle formule est la négation de la raison, de l'expérience et de l'histoire ; et cependant, il n'en est point qui aient aujourd'hui plus de puissance pour égarer les esprits et pour pervertir l'opinion. Comment cette puissance fut-elle si grande, si irrésistible, dès les premiers jours de son avènement, il y a un siècle? Par quelles causes une génération fut elle assez aveugle pour vouloir renverser, au nom du progrès , les fondements sans lesquels aucune société n'a jamais existé ? Et, par l'effet de quelle aberration, les classes dirigeantes de l'époque provoquèrent-elles le déchaînement du monstre qui allait les dévorer?

Pourra-t-on jamais comprendre l'immense prestige qui fut tout d'un coup donné à des lettrés, dont la seule originalité consistait à s'ériger en démolisseurs non-seulement de la religion chrétienne, mais de la tradition universelle et constante du genre humain? Voyez les hommes dans lesquels les salons, en attendant les clubs, saluent et acclament les révélateurs d'un ordre absolument nouveau, les sages et les législateurs de l'avenir. Considérez-les dans leurs mœurs, et essayez de savoir ce que vaut chez eux la conscience. Ils ne connaissent rien du fond de la vie, ils n'ont aucune pratique, ils ne portent aucune responsa-

bilité. Le plus éloquent d'entre eux, Rousseau, qui prétend découvrir au monde les vrais principes en matière d'éducation, commence par proclamer la bonté native de l'enfant et par supprimer la distinction du bien et du mal. Il ne dissimule en rien dans ses Confessions « les souillures de son imagination, de son tempérament et de son passé * ; » bien plus, il les étale à plaisir, et il ne craint pas de tenter de se justifier, sur un point où il aurait dû sentir qu'il était frappé de la réprobation des honnêtes gens. Il a mis ses enfants h l'hôpital des Enfants-trouvés : tel est le procédé par lequel il s'est débarrassé des soucis de la famille. Lorsqu'on cherchait à lui arracher le quatrième pour le faire élever, il s'est roidi contre ces importunités; et une nuit, emportant le pauvre petit être loin des mains secourables qui s'efforçaient de le sauver, il lui a fait partager le sort de ses aînés -. Et voilà