CHAPITRE III

Prédication tic Jean-Baptiste. — Baptême de Jésus-Christ. Son jeûne et sa tentation dans [e désert.

WJ^Ê e moment approchait, où le Sauveur allait r$ sortir de sa retraite et commencer à prêcher (§1 le royaume de Dieu. D'après les prédictions des prophètes, Jean-Baptiste devait lui préparer la voie et marcher devant sa l'ace, suivant l'expression des livres saints. 11 avait grandi dans le désert et il y menait une vie très-austère, n'ayant qu'un vêtement de poil de chameau et une ceinture de cuir autour des reins, et se nourrissant, comme les plus pauvres, de sauterelles et de miel sauvage '. Voici dans quels termes solennels les évangélistes racontent le début et le succès de sa prédication, qui devait faire époque dans les an-

1 Les philosophes du dernier siècle, qui étaient aussi ignorants qu'impies, se Boni beaucoup amusés de celle nourriture de Jean-Baptiste; ils ne croyaieni pas à la possibilité de manger des sauterelles, du leur a

prouvé néamiiioins que le peuple de celle contrée en niante nue ceplaine espèce, qui égale le doigl en longueur el eu grosseur. .Ne mangeonsnous pas aussi des écrc\ isses. des crevetles. et plusieurs sortes de petits

poissons? La différence est-elle si grande?

nales du monde, parce qu'elle annonçait l'apparition du Sauveur1.

La quinzième année du règne de Tibère César, nous dit saint Luc, la Judée ayant pour gouverneur Ponce- Pilate, Hérode - étant tétrarque de la Galilée, Philippe, son frère, l'étant de l'Iturie et du pays des Trachonites, et Lysanias l'étant de la contrée d'Abylène, sous le pontificat d'Anne et de Caïphe, la parole du Seigneur se fit entendre au désert à Jean, fils de Zacharie ; et il parcourut toute la région du Jourdain, prêchant le baptême de pénitence pour la rémission des péchés. Ainsi s'accomplissaient les paroles d'Isaïe : « Voilà que j'envoie mon ange devant votre face, pour vous préparer la voie... On entendra au désert la voix de celui qui crie : Préparez le chemin du Seigneur, et faites droits ses sentiers; toute vallée sera comblée, toute montagne et toute colline seront abaissées, les chemins tortueux seront redressés, et les raboteux deviendront unis : et toute chair verra le salut de Dieu 3. » Ce langage figuré dépeint le travail et les opérations de la grâce dans les consciences, pour la conversion des hommes.

Jean prêchait donc avec une grande force : « Faites pénitence, car le royaume de Dieu est proche. » A sa voix, toute la Judée s'émut ; les peuples accouraient en foule de la ville de Jérusalem et de tout le pays qui avoisine le Jourdain; et confessant leurs péchés, ils étaient bap-

i S. Matth., m; S. Marc, i; S. Luc, m.

* Cet Hérode était fils du premier, dont nous avons parlé, et qui fit massacrer les Innocents. Aussi méchant que son père, il fit emprisonner et décapiter saint Jean-Baptiste, et, plus tard, il livra Notre-Seigneur au ridicule, pendant sa Passion. II y eut encore un troisième Hérode. qui lit mourir saint Jacque et emprisonner saint Pierre.

- ïsaïc, xl.

tisés par le Précurseur dans les eaux du fleuve sacré. Les pharisiens et les sadducéens eux-mêmes, entraînés par le mouvement général, venaient aussi demander le baptême ; tant la vie austère et la grande sainteté de Jean-Baptiste lui donnaient déjà d'autorité ! Pourtant il ne les ménageait pas : « Race de vipères, leur disait-il, qui vous apprend à fuir la colère à venir ? Faites donc de dignes fruits de pénitence, et ne vous contentez pas de dire : Nous avons pour père Abraham. Car je vous déclare que Dieu peut, de ces pierres mêmes, susciter des enfants à Abraham. La cognée est à la racine des arbres ; tout arbre qui ne porte pas de bon fruit sera coupé et jeté au feu. »

Les pharisiens étaient une secte généralement orgueilleuse et hypocrite, qui tenait à dominer le peuple ; les sadducéens en composaient une autre, qui professait le matérialisme. Nous aurons prochainement occasion de les faire connaître avec plus de détails.

La multitude, émue et pénitente, disait à Jean : « Que devons-nous faire ? — Que celui qui a deux habits, répondait-il, en donne un à celui qui n'en a point. » Les publicains ou receveurs d'impôts, qui formaient une classe fort décriée parmi les Juifs, venaient aussi demander le baptême, en disant : « Maître, que faut-il que nous fassions ? — N'exigez rien de plus que ce qui vous est prescrit. » Des gens de guerre l'interrogeaient aussi : « Et nous, qu'avons-nous à faire? — N'usez de violence ni de fraude envers personne , et contentez-vous de votre paye. » C'est ainsi qu'il donnait à chacun la réponse qui convenait à son état.

Sa réputation devint telle, que le peuple fut tenté de le prendre pour le Messie attendu, et que tout le inonde

7n VIE DU SAUVEUR.

en eut la pensée. Jean fut obligé d<* s'en défendre ouvertement. « Je vous baptise d'un baptême d'eau, leur ditil, pour que vous lassiez pénitence. Mais après moi viendra quelqu'un qui est plus puissant que moi, et dont je ne suis pas digne de porter ni de dénouer les chaussures ; lui vous baptisera dans le Saint-Esprit et dans le feu. » Le Précurseur exprimait par là combien son propre baptême, qui préparait à la rémission des péchés par la pénitence, était différent du baptême de son divin Maître, qui effacerait les péchés par la vertu ou la flamme du Saint-Esprit. Il proclamait en même temps la puissance suprême du Messie. « Le van est entre ses mains, s'écriait-il en instruisant le peuple, il nettoiera son aire et ramassera le blé dans son grenier ; mais il brûlera la paille dans un feu qui ne s'éteindra point. » Ainsi l'arrivée prochaine du Sauveur était clairement annoncée.

Quelque temps après, l'ouvrier de Nazareth, qu'on appelait le fils de Joseph, venait avec les pécheurs aux rives du Jourdain et se présentait à son tour pour recevoir le baptême de la pénitence. Il se confondait dans la foule, mais Jean le reconnut. « Seigneur, s'écria-t-il , c'est à moi d'être baptisé par vous, et c'est vous qui venez à moi ! » Et il s'en défendait avec humilité, jusqu'à ce que Jésus lui dit : « Laissez faire, car il convient que nous accomplissions ainsi toute justice, » c'est-à-dire tout ce qui est prescrit par mon Père. Alors saint Jean, cédant à la volonté divine, versa l'eau symbolique sur cette tète auguste qui s'inclinait sous sa main ; et la nature humaine pécheresse fut en quelque sorte baptisée dans la personne de celui qui en avait pris les misères.

BAPTEME DE JESUS (HUIST

Car c'était lui ! (l'était le Verbe t'ait homme, qui allait enfin se manifester au monde. Il débutait par un acte d'humiliation, dit saint Jean Ckrysostome, mais son l'ère allait prendre soin de sa gloire. A peine était-il sorti du fleuve et priant sur la rive, que les cieux s'ouvrirent au-dessus de sa tète et que le Saint-Esprit, descendant sous la forme d'une colombe, se reposa sur lui, pendant qu'une voix du ciel disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, l'objet de mes complaisances. »

La sainte Trinité se montre ici à découvert, comme le fait remarquer Bossuet, avec tous les interprètes : « Le Père parait dans la voix, le Fils en sa chair, et le Saint- Esprit comme une colombe, » symbole de pureté et d'amour. L'Agneau de Dieu surtout est révélé aux hommes par cette voix du ciel, et lui-même sanctifie les eaux, qui serviront désormais à régénérer le genre humain.

Tous les saints Pères, en effet, ont vu, dans le baptême conféré à Notre-Seigneur par saint Jean, la figure du sacrement qui devait laver toutes les souillures du péché et ouvrir aux hommes purifiés l'entrée du royaume de Dieu. Les élus n'y pourront pénétrer qu'à travers les ondes sanctifiées par Jésus-Christ, à l'instar des Hébreux, qui durent traverser la mer Rouge et ce même Jourdain pour entrer dans la terre promise. Et ce baptême de la nouvelle alliance sera conféré au nom des trois personnes de l'adorable Trinité, qui vient de se révéler explicitement sur les bords du fleuve.

Le baptême de Jean était le signe et le commencement d'une vie pénitente. Jésus-Christ, qui voulait pratiquer le premier tout ce qu'il allait enseigner aux autres, se lnissa conduire par le Saint-Esprit dans le désert, pour y prier et y jeûner plus à l'aise. Il y demeura quarante

jours et quarante nuits sans manger, par un miracle de sa toute-puissance ; après cela, il voulut bien ressentir la faim. Le démon, qui rôdait autour de lui pour le connaître et pour le surprendre, s'aperce vant qu'il avait faim et croyant l'occasion favorable pour le tenter, lui livra cet assaut mémorable où l'Église a puisé de si belles leçons pour ses enfants.

S'étant approché de lui et voulant savoir s'il était plus qu'un prophète ordinaire, il lui dit : « Si vous êtes le Fils de Dieu, ordonnez que ces pierres se changent en pain. » Il l'attaquait à la fois par la sensualité et par l'orgueil, en lui suggérant un moyen de satisfaire sa faim et de montrer sa puissance. Mais Jésus lui répondit : « Il est écrit : L'homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu l. » C'était manifester peu de souci pour les besoins du corps, et beaucoup de confiance en Dieu.

Satan, qui connaît aussi les Ecritures et qui approuve la confiance en Dieu,, tourne ses batteries de ce côté ; il transporte le Sauveur dans la ville sainte, sur le pinacle du temple, et lui dit : « Si vous êtes Fils de Dieu, jetezvous en bas ; car il est écrit : Il a chargé ses anges de veiller à votre conservation et de vous porter dans leurs mains, de peur que vous ne heurtiez le pied contre quelque pierre 2. » Ce qui voulait dire : vous ne courez aucun danger. Mais Notre-Seigneur savait que demander à Dieu des miracles pour des raisons futiles, c'est le tenter et l'offenser ; il lui répondit encore par un texte péremptoire : « Il est aussi écrit : Vous ne tenterez point le Seigneur votre Dieu 3. » Ces réponses brèves et déci-

1 Deutér., vm. — 2 Psaume xc. — 3 Deutér., vi.

sives n'apprenaient rien à Satan de ce qu'il voulait savoir.

Il vit qu'il avait affaire à une âme d'élite et qu'il fallait recourir à la plus puissante des tentations sur les hommes de ce caractère, je veux dire l'ambition. Il le transporta donc sur une haute montagne, et, lui montrant de là, dans un tableau raccourci, tous les royaumes du monde avec leur gloire, il lui dit en le flattant : « Je vous donnerai tous ces empires et toute cette gloire ; car ils m*ont été livrés et je les donne à qui je veux. Si vous m'adorez, tous ces biens seront à vous. » L'audace était grande et il mentait ; car la Providence, qui lui laissait alors beaucoup plus de liberté qu'aujourd'hui, n'avait pas néanmoins abdiqué tous ses droits. Mais qu'importe au père du mensonge? Il cherche à tromper par toutes sortes de ruses. Jésus, indigné d'une si abominable proposition, lui répondit avec le ton du commandement : « Retire-toi, Satan ; car il est écrit : Vous adorerez le Seigneur votre Dieu, et vous ne servirez que lui seul l. » A ces mots, le démon, vaincu pour la troisième fois, fut forcé de se retirer, sans avoir rien gagné et sans avoir pu même découvrir si Jésus était le Fils de Dieu ; mais la honte augmentait sa rage, et il comptait bien venger tôt ou tard cette humiliante défaite.

Alors les anges du ciel, qui s'étaient éloignés de leur Maître pendant la lutte et qui avaient été témoins de sa triple victoire, s'approchèrent de lui, en l'adorant et le félicitant, et lui servirent à manger. Glorieux festin, qui est l'image des joies célestes que Dieu réserve aux âmes victorieuses , pour récompenser leurs efforts et leur triomphe dans les tentations de cette vie.

1 Deutér., vi.

On se demandera peut-être ici pourquoi Notre-Seigneur

a bien voulu être tenté par le démon? Pour la même raison qu'il est né dans la pauvreté, qu'il a fui devant llérode, qu'il a passé ses premières années dans l'exil, qu'il a grandi dans l'obscurité et dans les plus rudes travaux, qu'il sera désormais en butte à mille persécutions, qu'il subira volontairement les plus cruels opprobres et qu'il se laissera mettre en croix, sans rien l'aire pour repousser l'humiliation et la douleur; Car il est à la fois notre modèle et la victime de nos péchés ; il veut nous apprendre à nous comporter en vrais pénitents et en enfants de Dieu, dans toutes les circonstances de la vie ; et, après nous avoir donné l'exemple de toutes les vertus, il répandra son sang pour expier les iniquités du genre humain. Or, pouvait-il nous encourager plus efficacement à supporter avec une invincible fermeté les tentations du démon , qu'en les subissant lui-même ? Et la manière dont il combat cet adroit et perfide ennemi , n'est-elle pas bien propre à nous instruire ? Yoyez-le : il ne s'effraye point de ses attaques, il ne répond point à ses questions, il ne dispute point avec lui. il le combat froidement par les armes de la foi, en lui opposant la parole de Dieu, et, à la fin, il le chasse avec indignation, sans lui laisser aucun espoir de triompher. Et pourtant Satan a déployé toutes ses ressources ; il a frappé à toutes les portes de l'a me humaine, aux sens, à l'orgueil, à l'ambition, mais toujours sans succès. Il a osé , pour montrer sa puissance et pour rehausser même le prix de ses faveurs, transporter le Sauveur d'un lieu à un autre ( suivant l'opinion vulgaire), par une impulsion mystérieuse que les esprits savent donner aux corps ' .

1 Quelques personnes son! choquées de la liberté que Jésus-Clhrisl

Voilà jusqu'où peuvent aller ses prestiges ! Si jamais nous étions les objets ou les témoins de pareils artifices, souvenons-nous de l'exemple de Jésus-Christ et déjouons les ruses de cet infernal ennemi par une résistance invincible; sans crainte et sans trouble, appuyés avec amour sur le bras de Dieu, répondons irrévocablement ;iu tentateur : « Retire-toi, Satan ; j'appartiens à Dieu et je ne veux avoir aucun commerce avec toi. »

laisse h Satan de le transporter ainsi, parce qu'elles se figurent un contact physique qui leur répugne. Mais ce contact n'était pas nécessaire : les

- - n mit |>as besoin d'emprunter des formes et des bras humains pour transporter les corps. Ensuite Notre-Seigneur n'a-t-il pas humblement souffert les soufflets, les crachats, les coups des soldats et des bourreaux, dans sa Passion"? Était-ce moins outrageant? Comme l'avaient prédit les prophètes, il a voulu èti-c rassasié d'opprobres.

L'auteur de VHermé/petdique sacrée propose une interprétation moins commune, qui consiste à traduire les verbes assumpsit et statuit, par u prit, il fit aller, il conduisit : et il cite beaucoup d'exemples où ces mots sont pris évidemment dans ce sens. Alors disparaît la principale objection ; mais ce sentiment nouveau n'a pas pour lui la consécration du temps.