CHAPITRE XXII

Le plus grand parmi les disciples.

Les petits enfants. — Le crime du scandale. — Énergie et tolérance.

La brebis perdue et retrouvée.

La correction fraternelle. — La prière en commun.

Le pardon des injures. — Parabole.

a ENDANT une courte excursion , les disciples | s'étaient occupés d'une question d'amouro propre, assez mal placée, il faut en convenir, après les tristes prédictions qu'ils venaient d'entendre. Lorsqu'ils furent rentrés à la maison, Jésus, qui connaissait toutes leurs pensées, leur dit : « De quel* sujet vous ètes-vous entretenus en chemin ? » Ils ne répondirent rien ; car la honte leur liait la langue. Ils avaient disputé entre eux, le long du chemin, pour savoir lequel était le plus grand. Chacun avait fait valoir ses prétentions, et personne n'avait voulu céder, comme il arrive toujours quand l'orgueil se constitue juge et partie. Pour détourner une question si embarrassante, les plus habiles en firent une autre à peu près semblable : « Seigneur, qui estimez-vous le plus grand dans le royaume des cieux? » La réponse du divin Maître fut écrasante: « Si quelqu'un veut être le premier, leur dit - il avec

autorité, qu'il soit le dernier de tous et le serviteur de tous '. »

Dans ces termes, les prétentions n'offraient plus de danger.

Le Sauveur ne s'en tient pas là ; il appelle un petit enfant, l'embrasse, le met au milieu d'eux et leur dit : « En vérité, je vous le dis, si vous ne vous convertissez et ne devenez semblables à de petits enfants, vous n'entrerez point dans le royaume des cieux. Quiconque donc se fera petit comme cet enfant, celui-là sera le plus grand dans le royaume des cieux. »

Remarquez que Jésus-Christ avait surtout en Mie l'humilité. La candeur et la simplicité de l'enfance sont des vertus charmantes, que nous ne saurions trop imiter ; mais il veut nous conduire plus loin, il sape notre orgueil par la base. « Les enfants, dit le P. de Ligny, n'ont aucune considération dans le monde , et ils n'en désirent pas ; ils ont le dernier rang dans la société, et ils s'v tiennent; tous leur commandent, jusqu'à leurs serviteurs, et ils obéissent à tous ; et il est vrai de dire que la dépendance est leur état naturel. C'est par cet endroit que Jésus-Christ prescrit ici aux apôtres de leur ressembler. Terrible effort pour la nature humaine, qui n'aime qu'à commander et qui ne peut souffrir qu'on lui commande ! Mais ce qui le rend encore plus pénible, c'ejt l'abus que les hommes sont portés à faire de cette humble et soumise enfance. S'ils vous trouvent toujours disposés à obéir, ils vous tyranniseront ; si vous n'exigez d'eux aucun égard, ils vous mépriseront; si vous vous mettez sous leurs pieds, ils vous écraseront, il faut s'y attendre ;

1 S. Matth., xviii ; S. Marc, ne, et S. Luc, ix.

et tout l'orgueil des disciples devait se soulever à la seule pensée des hauteurs insupportables qu'ils auraient à essuyer et des mépris qu'il leur faudrait dévorer. » Le Sauveur n'en persiste pas moins dans ses déclarations, mais il promet la grandeur à ceux qui s'humilieront, et déjà il leur laisse entrevoir la gloire céleste qui réparera surabondamment leurs abaissements volontaires : « Celui qui est le plus petit parmi vous, celui-là sera le plus grand. — Celui qui s'humilie sera exalté. »

Le Père céleste récompensera ceux-là mêmes qui feront du bien aux humbles : « Si quelqu'un reçoit celui qui s'est fait petit, c'est moi qu'il reçoit ; et celui qui me reçoit, ne me reçoit pas seul, mais reçoit aussi Celui qui m'a envoyé. Quiconque vous donnera un verre d'eau au nom du Christ, en vérité, je vous le dis, ne perdra point sa récompense. »

Dieu prend la défense des petits et des faibles; il protège surtout les enfants : « Si quelqu'un scandalise un de ces petits qui croient en moi, il lui serait plus avantageux qu'on lui attachât au cou une meule de moulin et qu'on le jetât dans la mer. Malheur au monde à cause de ses scandales ! Il est inévitable qu'il arrive des scandales. Malheur néanmoins à l'homme par qui le scandale arrive ! (îardez-vous de mépriser un seid de ces petits ; car je vous dis que leurs anges voient continuellement la face de mon Père qui est dans le ciel. »

Fuyez vous-même le scandale ; craignez le péril, évitez jusqu'à l'ombre du péché, et montrez-vous courageux à repousser les occasions dangereuses. Quel sacrifice peut vous coûter, quand il s'agit de sauver votre àme? « Si votre main vous scandalise (c'est-à-dire vous est une occasion de chute"!, coupez-la plutôt que de

cédera la tentation); car il est plus avantageux pour vous de parvenir à la vie n'ayant qu'une main, que d'aller avec deux mains dans l'enfer, dans le feu inextinguible, où le ver des damnés ne meurt point et où la flamme ne s'éteint point.

« Si votre pied vous scandalise, coupez-le; car il est plus avantageux pour vous de parvenir à la vie éternelle n'ayant qu'un pied, que d'être jeté avec deux pieds dans la géhenne du feu inextinguible, où le ver rongeur ne meurt point et où la flamme ne s'éteint point.

« Si votre œil aussi vous scandalise , arrachez-le ; il vaut mieux que vous entriez avec un œil dans le royaume de Dieu, que d'être précipité avec vos deux yeux dans l'abîme du feu, où le ver ne meurt pas et où la flamme ne s'éteint jamais. Le feu sera comme un sel qui défendra les corps de la destruction l. »

Nous l'avons déjà dit, Jésus-Christ ne conseille ni n'ordonne de recourir à des mutilations , pour protéger l'âme contre les périls ; ce serait un remède bien faible et souvent bien inutile contre certaines tentations. Elles ne sont nécessaires et permises que pour sauver le corps, en certaines maladies très -graves. Mais le Sauveur veut nous faire comprendre par là que nous devons sacrifier ce qui nous est le plus cher, quand le salut de notre âme le demande.

Après de pareilles paroles, que deviennent les vaines excuses de la paresse et de la sensualité ? En face de cet enfer, où brûle un feu qui ne s'éteint pas et où le cœur est dévore par un ver qui ne meurt pas , la voix des passions expire au fond du cœur, et les fascinations de

1 S. Marc, rx. Mêmes sentences dans le sermon sur la montagne, p. 206.

l'orgueil ou de la volupté se dissipent, comme des ombres devant l'éclat du soleil. La nécessité d'échapper à des supplices éternels fait taire toute objection et supplée au courage par la peur. Chacun s'écrie : « Avant tout, sauvons notre âme. »

Que diront aussi les incrédules qui doutent de l'existence de l'enfer, ou qui voudraient au moins se persuader que ses flammes et leur éternité sont des chimères ou des exagérations? Les paroles du Fils de Dieu sontelles assez formelles et assez claires ? Diffèrent-elles de ce que l'Église catholique enseigne ? Ne concordent-elles pas avec vingt autres endroits où le même Yerbe de Dieu parle de feu, de fournaise, de ténèbres, de pleurs et de grincements de dents? Nous aurons plus d'une occasion d'en citer encore des exemples.

Alitant Notre-Seigneur veut que nous soyons inflexibles en face du péché et sévères envers nous-mêmes, autant il désire que nous soyons bienveillants envers les autres et tolérants envers ceux qui ne pensent pas comme nous, quand aucune obligation de conscience ne nous fait un devoir de les traiter avec rigueur. Jean vint dire à son Maître bien-aimé : « Maitre, nous avons vu un homme chasser les démons en votre nom; et nous l'en avons empêché, parce qu'il n'est point d'avec nous. » Il demandait un avis, Jésus ne le fit point attendre : « Ne vous y opposez pas, lui répondit-il ; car il n'est personne qui fasse des miracles en mon nom et qui puisse mal parler de moi aussitôt après. Celui qui n'est pas contre vous est pour vous. »

Cette parole semble au premier abord contredire une autre proposition analogue, qu'on lit en saint Matthieu et que nous avons rapportée : « Celui qui n'est pas pour

moi est contre moi '. » Mais ces deux sentences ne s'appliquent point au même sujet. Quand il s'agissait de choisir entre Notre-Seigneur et ses ennemis, il fallait être pour lui ou contre lui ; c'est évident. Mais ici, la circonstance n'est plus la même ; il s'agit d'un homme bien disposé et qui semble favorable à la prédication de l'Évangile : son seul tort est de ne pas marcher ouvertement avec les disciples. Cet homme, en chassant les démons et en faisant probablement des vœux pour le succès de la nouvelle doctrine, était plutôt un ami qu'un ennemi. Combien de magistrats païens, au temps des persécutions, ont favorisé les prédicateurs de l'Evangile en fermant les yeux et laissant faire. De ceux-là mêmes on aurait pu dire encore : « Qui n'est pas contre vous est pour vous. »

Xotre-Seigneur avouait tout haut sa compassion et sa tendresse pour les pécheurs : « Le Fils de l'homme, disait-il, est venu pour sauver ce qui était perdu. Que vous en semble? Quand un berger qui a cent brebis s'aperçoit qu'une d'entre elles s'est égarée, ne laisse-t-il pas les quatre-vingt-dix-neuf autres sur la montagne, pour courir après celle qui est perdue? Or, s'il arrive qu'il la retrouve, je vous dis en vérité qu'il en éprouve plus de joie que de la conservation des quatre-vingtdix-neuf qui ne se sont pas égarées. C'est ainsi que mon Père ne veut pas qu'un seul de ces petits vienne à se perdre.» Ce n'est pas qu'il aime plus un pécheur que quatre-vingt-dix-neuf justes, ni même qu'un seul juste; mais la joie de retrouver la brebis perdue lui est plus sensible que le contentement général d'en posséder beaucoup d'autres.

1 Chap. xn, 30.

VIE DU SAUVEUR. 36â

Jésus était là sur son thème favori. Il en prit occasion d'enseigner la charité à ses disciples, en leur traçant des règles pleines de bonté et pourtant sans faiblesse : « Si votre frère a péché contre vous, leur disait-il, reprenezle; mais s'il se repent, pardonnez-lui. » Évitez de le reprendre en public, pour ne pas l'offenser. « Allez le trouver, et traitez l'affaire sans témoins , entre vous et lui. S'il ne vous écoute pas, prenez alors avec vous un ou deux frères, afin que tout soit appuyé sur l'autorité de deux ou trois témoins. Que s'il ne les écoute pas, plaignez-vous à l'Eglise ; et s'il n'écoute pas l'Eglise, qu'il soit pour vous comme un païen et un publicain ( exclu de la société des fidèles et du royaume de Dieu ; car l'Eglise aura toute autorité pour gouverner les âmes ). Je vous le dis en vérité, tout ce que vous aurez lié sur la terre sera lié dans le ciel , et tout ce que vous aurez délié sur la terre sera délié dans le ciel. »

Nul ne peut disconvenir que cette procédure ne soit aussi charitable que sage et ferme. Avec tous les ménagements possibles , elle garantit à l'offensé une justice impartiale et assurée. La sanction n'est pas seulement une peine corporelle, mais un châtiment spirituel, qui peut aller jusqu'à l'exclusion du royaume de Dieu.

L'union des cœurs est tellement au fond de la doctrine chrétienne, que le Sauveur promet une faveur particulière à ceux qui feront la prière en commun : « Je vous dis encore que si deux d'entre vous s'unissent ensemble sur la terre, quelque chose qu'ils demandent, elle leur sera accordée par mon Père qui est aux deux. Car lorsque deux ou trois personnes sont rassemblées en un même lieu (pour prier), j'y suis moi-même nu milieu d'elles

( et je prie avec elles pour leur obtenir ce qu'elles demandent ) . »

Que diront à cela les adversaires du culte public, les prôneurs hypocrites du culte individuel et secret? Ces prétendus adorateurs en esprit n'ont un si grand désir de cacher leur dévotion, qu'afin de se dispenser d'en avoir même une apparence quelconque.

Les apôtres croyaient encore que la charité était restreinte et que le pardon avait des limites. Pierre voulut éclaircir ses doutes : «Seigneur, dit -il en s'approchant, combien de fois devrai -je pardonner à mon frère qui m'aura offensé? Faut-il aller jusqu'à sept fois?» Il se croyait bien généreux et peut-être exagérait-il à dessein. Mais le Seigneur le déconcerta par cette réponse : « Je ne vous dis pas jusqu'à sept fois, mais jusqu'à soixantedix-sept fois sept fois (c'est-à-dire toujours). »

« Le royaume des cieux est semblable à un roi qui voulut faire rendre des comptes à ses serviteurs. Or, lorsqu'il eut commencé à compter, on lui en présenta un qui lui devait dix mille talents '. Et. comme il n'avait pas de quoi les rendre, son maître ordonna qu'on le vendit, lui, sa femme, ses enfants et tout ce qu'il avait, jusqu'à plein remboursement. Mais ce serviteur, se jetant à ses pieds, le priait en disant : Ayez un peu de patience à mon égard, et je vous rendrai tout. Alors le maître, ayant pitié de lui, le renvoya et lui remit sa dette.

« Mais ce serviteur, étant sorti , rencontra un de ses compagnons qui lui devait cent deniers-, et, l'ayant saisi, il l'étranglait presque, en disant : Rends-moi ce

1 Le talent d'argent valait pivs de cinq mille francs.

2 Le denier des Juifs valait environ1 10 centimes.

que tu me dois. Alors son compagnon, se jetant à ses pieds, le conjurait en ces termes : Aie patience à mon égard et je te rendrai tout. Mais il ne voulut pas y consentir; il s'en alla et le lit mettre en prison, jusqu'à ce qu'il eut payé toute sa dette.

« Voyant ce qui se passait, les autres serviteurs furent extrêmement affligés et vinrent raconter à leur maître tout ce qui s'était fait. Celui-ci appela le coupable et lui dit : Méchant serviteur, je t'ai remis toute ta dette, parce que tu m'en as prié. Ne devais-tu pas aussi avoir pitié de ton compagnon, comme j'ai eu moi-même pitié de toi? Le maître irrité le livra aux exécuteurs de la justice, jusqu'à ce qu'il eût payé toute sa dette.

« C'est ainsi que mon Père céleste vous traitera, si chacun de vous ne pardonne à son frère du fond du cœur. »

Admirable parabole, qui vaut tout un livre sur le pardon des injures ! Nous avons tous une grande dette envers la justice de Dieu ; aucun de nos frères n'en saurait avoir une pareille envers nous. Si donc nous voulons obtenir la remise de la nôtre, si même nous l'avons déjà obtenue du Père des miséricordes, soyons nousmêmes miséricordieux envers nos frères. Quelle équitable et douce morale!

~A mesure que nous avançons dans la vie du Sauveur et que nous l'entendons exposer ses principes, n'avons-nous pas lieu d'admirer avec quelle hardiesse, sous des formes ordinairement douces et quelquefois très-suaves, il attaque les instincts les plus chers au cœur de l'homme et ses passions les plus redoutables? Xon-seulement il combat de front l'orgueil, l'égoïsme, l'ambition, l'avarice, les scandales du monde et les défauts les plus opposés à la charité, mais il impose les vertus les plus parfaites et les plus difficiles, comme l'humilité véritable, le détachement des richesses, la pureté du cœur, l'amour du prochain, même des ennemis, le pardon des injures, et bientôt le renoncement à soi, la patience héroïque dans les souffrances et les opprobres , enfin l'amour même de la croix. C'est la réforme morale la plus complète et la plus radicale qui se soit jamais vue et qui se puisse concevoir ; le vieux monde est renversé de fond en comble, à tout les points de vue, si ce dessein prodigieux réussit. Mais réussira-t-il?

Jamais réformateur n'a conçu un plan si vaste et n'a osé surtout le mettre à exécution. On a vu des législateurs anciens, comme Minos, Lycurgue, Solon, Numa, donner des lois à de petits peuples ou à quelques villes ; et souvent quelles lois ! Les plus illustres philosophes de l'Orient et de l'Occident, chinois et grecs, ont émis parfois des idées personnelles, qu'ils ont essayé dé propager avec plus ou moins

de zèle et de prudence ; mais la plupart se sont bien gardés de heurter les croyances populaires ou l'orgueil des rois. Ainsi Platon, instruit par le procès et la mort de Socrate, ne parlait qu'en énigmes de ses sublimes conceptions sur la Divinité ; tous les Sages de la Grèce se sont contentés d'exciter une stérile admiration, et il ne nous est resté d'eux qu'une douzaine de belles sentences et de bons mots, consignés dans nos recueils d'anecdotes.

Jésus-Christ n'a point de doctrine secrète et ne fait point mystère de ce qu'il enseigne ; il prêche publiquement et s'adresse à tous, grands et petits, riches et pauvres, savants et ignorants, sans aucune acception de personnes. Il ne se propose pas de faire admirer sa science, ni d'introduire quelques idées nouvelles dans les régions abstraites de la philosophie, mais de réformer le monde entier par le fond, de renverser toutes les religions établies, de changer les principes sociaux de toutes les nations, de transformer radicalement les mœurs et les coutumes reçues, d'imposer de nouvelles idées au genre humain et de tout niveler sous le sceptre unique de sa pensée. Quelle conception ! et quelle audace incomparable ! Il aura contre lui toutes les religions, même le judaïsme pharisien ; car il les condamne toutes, il proscrit les faux dieux, il ordonne de détruire partout leurs autels, et, qui plus est, il prétend se faire adorer à leur place ! Entrevoyezvous les tempêtes que cette proscription générale va soulever ? Toucher à la religion d'un peuple et vouloir lui ôter ses superstitions, c'est irriter sa fibre la plus délicate , le faire crier au sacrilège, lui mettre à la main le fer et la flamme pour venger la Divinité outragée. Que de difficultés n'offre pas la réforme légitime d'un seul abus ! Que sera-ce donc quand un homme , sans armées et sans autorité , viendra demander la ruine absolue de tous les cultes et la substitution d'une doctrine nouvelle , dont le spiritualisme élevé n'a rien d'attrayant pour le vulgaire? Jamais simple mortel n'eût osé le tenter.

Il aura contre lui toutes les idées, toutes les doctrines, toutes les traditions, les philosophes raisonneurs et le peuple entêté, tout ce qui pense et tout ce qui ne pense point. Xe sait-on pas combien tient au cœur d'une nation ce fonds commun d'idées et de convictions natives? Et, néanmoins, il faut que tout cède la place au christianisme; car il veut régner exclusivement sur la pensée, et il ne transige avec aucune erreur ni aucun sentiment dépravé. Le Dieu des chrétiens est un Dieu jaloux, qui n'accepte pas une âme partagée.

Il aura contre lui les coutumes, les usages et la plupart des institutions ; car en est-il beaucoup qui ne tiennent pas à la doctrine ou à la morale par quelque côté? Or, pensezvous que tant de peuples divers, sur la face de la terre, soient disposés à subir une pareille transformation sur l'ordre d'un prophète inconnu ? Il faudrait ignorer entièrement combien les habitudes nationales sont profondes et tenaces.

Il aura contre lui les mœurs et les passions. Pour vous faire une idée de cet obstacle, songez que le paganisme, au lieu de retenir les hommes sur la pente d'une effroyable démoralisation, avait consacré tous les vices par les exemples de ses dieux , et qu'il avait introduit jusque dans son culte des désordres abominables. Les passions mauvaises, pourvu qu'elles ne sortissent point de certaines limites, étaient regardées comme honnêtes et se donnaient quelquefois même pour des vertus. Ainsi jugeait-on l'orgueil, l'ambition, l'amour de la gloire et de l'argent, le goût de la bonne chère et des plaisirs sensuels, quand ils ne faisaient de mal à personne et qu'ils n'allaient pas jusqu'au ridicule ou à l'ignominie* Hélas ! beaucoup de mauvais chrétiens, dans nos sociétés corrompues, sont retombés jusqu'à ce degré d'avilissement et d'aveuglement. Les plus belles vertus n'étaient pas connues. L'humilité n'avait pas de nom; elle n'existait pas dans le catalogue des idées humaines : le mot hwnilitas voulait dire bassesse. La charité n'existait pas davantage dons le

sens chrétien ; on aimait ses parents et ses amis, mais on ne croyait rien devoir au reste de l'humanité. Les maîtres tyrannisaient leurs esclaves, les riches méprisaient les pauvres comme des gens maudits du ciel, et les puissants exploitaient les faibles; les guerres entre peuples étaient atroces, les haines entre particuliers implacables, et les vengeances toujours cruelles; le pardon des injures n'était autre qu'un dédain philosophique et d'ailleurs une rareté. Il fallait que le Christ réformât ces natures profondément viciées et y fit naître des vertus inconnues, toutes les fleurs célestes, dont il confiait la semence à ses apôtres.

Il devait encore s'attendre à la plus vive résistance de la part des rois. Car, outre qu'ils étaient pour le moins aussi vicieux que les autres hommes, ils se croyaient obligés de maintenir des institutions et des coutumes qu'ils avaient su tourner au profit de leur despotisme; puis, n'avaient-ils pas quelque raison de craindre des troubles dans leurs Etats par l'introduction d'une doctrine si nouvelle et si hostile à tous les cultes établis? Les rois donc feront une guerre à mort au catholicisme, sitôt qu'il osera paraître.

Les peuples, avec leurs superstitions et leurs préjugés nationaux, seront-ils plus disposés à brûler ce qu'ils ont adoré, pour adorer ensuite ce que tant d'autres auront brûlé ? Qui les portera à déserter le culte de leurs ancêtres pour subir le joug d'un Juif, d'un étrange", d'un homme qui se déclare Dieu et qui demande des adorations, sous peine de mort éternelle? Quelle apparence y a-t-il que ces peuples quitteront leurs temples pour venir se prosterner à ses pieds? Évidemment il n'y en a aucune.

Voilà quelques-uns des obstacles que Jésus-Christ doit vaincre pour régner sur le monde. N'est-i -e pas trop? N'y a-t-il pas là une impossibilité radicale? Osera-t-i) entreprendre ce qu'aucun autre n'eût osé même rêver?

Oui, il l'osera; il a commencé son œuvre et il l'achèvera. Il en est sûr, il n'en douté pas, il marche au but avec la a'\--

titude d'un succès complet. Mais alors quels sont les moyens

tout-puissants qu'il compte employer?

Les voici : il a choisi douze hommes ignorants et sans crédit ; il les instruit, chemin faisant, en prêchant sur divers points de la Judée. Bientôt il mourra sur une croix, il le sait et ne s'en trouble pas. Quand il sera mort, ses douze apôtres n'auront qu'à se présenter chez les différents peuples , et , après quelque résistance, l'univers entier le reconnaîtra comme un Dieu et un médiateur. \o\]k ce qu'il leur a prédit avec assurance.

Si vous regardez Jésus-Christ comme un homme, vous devez supposer qu'il est plus que fanatique, entièrement fou. Car son dessein est absurde, le succès impossible et les moyens ridicules. Le bon sens ne peut prononcer un autre arrêt. Que vous en semble?

Mais, si vous le regardez comme un Dieu, comme le Fils du Tout-Puissant, c'est autre chose ; rien ne lui est impossible.

Au fait, que s'est-il passé? Le dessein du Christ s'est littéralement accompli ; l'univers l'a reconnu et s'est prosterné à ses pieds : il l'adore aujourd'hui.

Les fureurs fanatiques des peuples superstitieux ne l'ont point arrêté ; la rage des tyrans et l'astuce des politiques ont été impuissantes; les passions ont poussé de vains hurlements et dévoré inutilement les envoyés célestes ; les coutumes, les mœurs et les institutions ont été transformées; les idées et les doctrines ont cédé ou résisté sans succès ; les religions ont vainement invoqué les foudres du ciel et de la terre contre le Dieu usurpateur ; toutes les résistances ont été vaincues.

Le Christ règne sur toutes les nations civilisées : il règne sur la pensée, sur le cœur, sur les coutumes, sur les institututions, sur les sociétés, sur tout ce qui constitue la vie morale des particuliers et des peuples. La doctrine qu'il a prêchée est entrée si profondément dans nos esprits, que les

adversaires mêmes du christianisme raisonnent forcément d'après elle et en font généralement la règle de leur conduite ; il n'est plus possible d'être un homme honnête et sensé à d'autres conditions.

C'est la preuve la plus incontestable de la divinité de Jésus-Christ ; elle frappe tous les esprits et ne souffre pas d'objections. Nous la formulons ainsi : « Le Christ s'est donné pour Dieu et s'est fait adorer comme tel par toutes les nations, malgré des obstacles humainement insurmontables; donc il est véritablement Dieu. »