CHAPITRE III

Bordeaux base américaine (1)

Dès le mois d’avril 1917, au lendemain de l’entrée en guerre des États-Unis, la Chambre de commerce, le Conseil général de la Gironde et le Conseil municipal de Bordeaux avaient demandé que l’on envisageât l’utilisation du port et de ses annexes de Bassens, de Blaye et Pauillac, ainsi que de la rade du Verdon, en vue de la constitution d’une base pour la marine marchande américaine ou d’une base navale et militaire. A la suite de cette demande, une mission militaire se rendit à Bordeaux pour examiner sur place dans quelles conditions pourraient y être reçues des troupes, du matériel et des approvisionnements. Cet examen donna lieu à un important rapport de M. le colonel Clavel, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, chef d’exploitation des ports de Bordeaux et de la Gironde. Il y proposait : 1° d’organiser au Verdon un poste pour un service de patrouilleurs et d’y établir, pour l’accostage des fortes unités, un appontement en béton armé, de 520 mètres de long environ sur 25 mètres environ de large, qui serait relié par une double voie ferrée à la gare de Verdon et, par elle, à la gare Saint-Louis, à Bordeaux, puis à la gare du Midi par le chemin de fer de ceinture en construction ; 2° de réserver, à l’appontement de Pauillac, trois postes de base américaine pour navires de fort tirant d’eau, utilisables au point de vue commercial pour les déchargements de céréales et de farines, au point de vue militaire pour les débarquements d’hommes, de troupes et de chevaux qui seraient ensuite dirigés sur le camp de Souge ; 3° de créer à Bassens, où « la situation se présente meilleure que partout ailleurs en vue de la constitution d’une base américaine, commerciale ou militaire, pour des navires calant 7 m. 50 », à la suite des appontements existants, un appontement nouveau de 1.100 ou, si besoin était, de 2.050 mètres, facile à réaliser en trois ou quatre mois, avec des largeurs de terre-pleins variant de 100 à 115 mètres, sur lesquels seraient cons-

(1) Les principaux éléments de ce chapitre ont été tirés des dossiers de la mission fran' çaise auprès de la base américaine, communiqués, grâce à une très bienveillante autorisation de M. le général Duport, commandant en chef la 18e région, par le commandant d’état-major Pugens.

truits des hangars et des magasins, et d’aménager des camps à proximité du bourg de Bassens, à flanc de coteau ou en arrière, sur les territoires des communes de Carbon-Blanc, Lormont et Cenon, en bordure de la route nationale Bordeaux-Paris. Ce rapport remarquable exposait tout ce qu’il était possible de faire et ce qui fut, en fait, réalisé (1).

Le choix de Bassens fut agréé par les autorités américaines. D’une part, les travaux déjà faits depuis le début des hostilités constituaient une amorce encourageante. D’autre part, la situation de Bassens sur la rive droite de la Garonne permettait le transport rapide par fer de Bordeaux vers la région de Verdun et de Pont-à-Mousson, secteur destiné aux forces expéditionnaires des États-Unis. Dès le 12 juillet 1917, la création d’un camp américain au château Génicart, à Lormont, était décidée. Dans la plaine de Bassens, quatre camps (Vinehard, Huntington, Loubert, n° 4) furent successivement établis, le long de la voie ferrée de l’Orléans, pour recevoir les travailleurs.

Les pionniers américains des « Labor batallions » se mirent immédiatement à l’œuvre. Ils achevèrent d’abord les trois postes supplémentaires prévus à l’appontement de Bassens-Français. Puis ils entreprirent un nouvel ouvrage en aval, long de 1.250 mètres, desservi par de vastes faisceaux de voies de garage et de triage reliés directement aux grandes lignes Bordeaux-Paris-Nord et Bordeaux-Lyon-Milan. C’est ainsi que Bassens devint l’une des sept sections de base créées par les États- Unis en Europe, la base n° 2, qui fut composée de deux ports : Bassens- Français ou Old-Bassens et Bassens-Américain ou New-Bassens.

Le nouvel appontement, tel qu’il fut édifié avec ses assemblages de pilotis et de charpentes, constitua un intéressant spécimen du type de constructions rapides et du mode d’aménagement des ports modernes, tel qu’on en peut voir dans l’Amérique du Nord. Il offrit dix postes d’accostage pour navires de 125 mètres de longueur. Des voies d’accès, des moyens de déchargement mécanique et de vastes hangars permirent la manutention de marchandises de toute catégorie. Le stock des marchandises déchargées sur cet appontement dépassa, pour la seule année 1918, la quantité de 2.800.000 tonnes.

Il entra dans la construction plus de 15.000 pilotis de bois et de fer et 17.000 mètres cubes de fers importés d’Amérique. Un grand nombre de pilotis, dont la longueur dépassait 30 mètres, provenait de la côte du Pacifique. Ils furent enfoncés à fond dans le lit de la Garonne et l’on a calculé que chacun d’eux pouvait supporter un poids de 20 tonnes. Les attaches des traverses mesuraient 10 X 30 ; la largeur de l’appontement

(1) Documonts manuscrits communiqués par M. l’inspecteur général Clavel.

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fut de 50 mètres ; le poids des rails posés sur l’ouvrage, de 35 kilogrammes par mètre courant.

Les rails de circulation des grues furent posés sur des poutres d’acier. Dix hangars, d’une surface de 1.440 mètres carrés, furent installés le long de l’appontement et l’on put disposer, en outre, d’une superficie égale non couverte, dont le sol fut remblayé et recouvert de sable tassé. 100.000 mètres cubes de sable furent fournis et transportés à pied d’œuvre. En arrière de cette première ligne de hangars, une seconde ligne fut construite, qui procura un espace couvert supplémentaire de 3.300 mètres carrés. Ces hangars et entrepôts étaient destinés à recevoir momentanément les stocks d’approvisionnement nécessaires au ravitaillement du corps expéditionnaire. Mais un entrepôt autrement vaste et encore mieux outillé fut ensuite constitué dans la commune d’Izon, à 30 kilomètres de Bordeaux : là s’édifia une véritable ville de bois, le camp de Saint-Sulpice.

Quarante grues électriques fonctionnaient sur l’appontement, à raison de quatre par poste ; dix étaient d’une force de 10 tonnes, trentetrois de 5 tonnes et vingt-quatre de 3 tonnes. La capacité journalière de déchargement était de 10.000 tonnes environ. Ces grues pouvaient se mouvoir indifféremment dans le sens de la longueur, sur les cotes et le long des docks ; elles déchargeaient directement les marchandises en cale sur les camions ou dans les hangars. Elles étaient actionnées par un courant électrique qui servait aussi à l’éclairage. Ce courant était fourni par la poudrerie nationale créée à Bassens par le gouvernement français. Un câble indépendant et souterrain reliait les installations maritimes de Bassens à l’usine de la Société d’énergie électrique du Sud-Ouest, située à Cenon, mais pendant la guerre, ce câble de secours n’eut pas à être utilisé.

L’eau potable nécessaire aux docks américains et français fut obtenue à l’aide de deux puits artésiens, d’une profondeur de 300 mètres, forés sous la direction d’ingénieurs américains. Ces puits, situés sur le territoire de la commune de Bassens, alimentèrent aussi les camps de Cenon et du Carbon-Blanc.

La construction générale des docks fut activement poussée, à raison de vingt-quatre heures de travail par jour, par trois équipes travaillant huit heures chacune. Ces équipés comprenaient 8.000 hommes de couleur.

Les travaux commencèrent le 9 novembre 1917. Ils étaient achevés cinq mois après et, dans la journée du 15 mars 1918, les premiers cargos américains, calant de 7 m. à 7 m. 50, jetaient l’ancre devant le port de New-Bassens.

Des compagnies des 18e et 51e régiments du génie américain vinrent

aider et contribuer à la mise au point de ce gros travail, qui s’acheva sous la direction de M. le colonel Clavel et du capitaine Lefort, ingénieurs des Ponts et Chaussées; la direction de la poudrerie nationale de Bassens et le personnel de la Compagnie des chemins de fer d’Orléans collaborèrent aussi au parachèvement des travaux. M. Luis Nutter, commandant du 18e régiment du génie américain, à qui l’on doit cet historique de la création de New-Bassens, conclut ainsi son étude :

« Les officiers et ingénieurs américains qui ont eu la charge d’édifier, d’aménager et d’outiller cet immense dock de Bassens, gardent un souvenir reconnaissant de l’aide et de la serviable collaboration reçues en cette circonstance de leurs collègues français (1). »

Du 26 mars 1918 au 8 août 1919, 640 navires entrèrent en Gironde et montèrent à Bordeaux. Le plus grand nombre s’amarrait aux quais de Bassens-Français et de New-Bassens ; quelques-uns accostaient aux quais de Queyries, au quai du Médoc, aux bassins à flot nos 1 et 2, au quai Louis XVIII, au quai de Bourgogne, au quai des Chartrons. Ils venaient de New-York, Brooklyn, New-Orléans, Newport-News, Barry-Docks et Barry-Roads, Philadelphie, Charlestown, Baltimore, Boston, Hoboken, San Francisco, Chicago, Jacksonville, Hampton- Roads, Port-Arthur (Texas), Seattle, Portland, Wilmington, Port-Talbot, Dulush (Minnesota), des ports anglais de Londres, Liverpool, Swansea, Cardiff, Glasgow, Newcastle, Belfast, Norfolk, Hartlepool. Newport (Wales), Tyne, Barry, Sandhook, Penarth, Dartmouth, de Lisbonne, de Bilbao et de Santander, de Rotterdam, de Brest, Lorient et Saint-Malo.

Ce qu’ils apportaient ne saurait être exactement évalué. C’étaient des officiers et des hommes de troupe (33.214 du 26 mars au 19 décembre 1918) avec leurs bagages, des chevaux, des mules ; c’était du matériel de guerre : acier brut ou en barres, par centaines de tonnes, barres de fer, de cuivre, lingots d’aluminium, saumons de plomb, fils de cuivre, fils de fer barbelé, matériel d’armement (canons, mitrailleuses, fusils, canons browning), munitions de toute sorte (cartouches, grenades, bombes, shrapnells), fusées d’obus, fusées éclairantes, dynamite, poudre sans fumée, explosifs, gaz, acide picrique, acide chlorhydrique, trinitrophénol, hydrogène, masques pour hommes et pour chevaux; matériel de transport (rails, aiguilles, éclisses, crampons, tire-fonds, pieux et traverses, pièces pour réparations de wagons et de locomotives, chaudières, wagons ordinaires, wagons plats, wagons frigorifiques, voituresréservoirs à eau, wagons-citernes ; un nombre incalculable de camions

(1) Commandant Luis Nutter, L’ejjorl américain à Bassens (Revue économique de Bordeaux, juillet 1921, p. 75-78.

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et de voitures automobiles, trucks, camions-ateliers, voitures à munitions, voitures à mitrailleuses, camionnettes, tracteurs, bicyclettes, motocyclettes, side-cars, voitures Ford de tourisme, touring-cars, voitures à traction animale, véhicules de toute sorte et tout le matériel d’entretien et de réparation : essence, huiles lourdes, benzol, pétrole, châssis, moteurs, pneumatiques, pièces détachées, claxons) ; tentes, bois de construction, bois pour planches et panneaux, 32.000 maisons démontables pour l’aviation, bois de sapin, bois d’acajou pour l’aviation française, aéroplanes, hydravions, matériel de construction et ravitaillement pour la base de la marine américaine à Pauillac, matériel de construction pour l’usine de tanks de Neuvy-Pailloux, près Châteauroux ; matériel pour la station radiotélégraphique Bordeaux-Lafayette, à Croix-d’PIins ; matériel télégraphique et téléphonique, matériel de construction d’aéroplanes, matériel de grues, etc...

Les navires américains apportaient encore, en quantités considérables, des vivres et fournitures de toute sorte, blés et farines pour la France et pour la Suisse, pommes de terre, viande congelée, conserves, beurre, lait condensé, fromages, saindoux, sardines, sucre, café, alcool, vins, bougies, tabac, cigarettes ; du matériel d’intendance (vêtements, chaussures, etc.), des fourrages, foin, avoine, son ; du ciment et du carton bitumé, des produits chimiques, des machines agricoles, des machines frigorifiques et des machines à faire la glace, des machines à écrire, des peintures, des outils de toute sorte, des treillages métalliques, des poêles, des rouleaux à vapeur, des pointes et des clous, du papier hygiénique, des sacs en jute, des plaques et des seaux galvanisés... Ils ravitaillaient largement en matériel et fournitures le Medical corps (ambulances, lits, matelas, couvertures, pharmacie, objets de pansement, etc.), la Croix-Rouge américaine, l’Y. M. C. A., les Chevaliers de Colomb, l’Armée du Salut. Ils transportaient les cadeaux de Christmas et les envois de l’American Library Association. Enfin ils ravitaillaient la France et le corps expéditionnaire en charbon et en coke. Cette énumération incomplète ne donne qu’une faible idée des arrivages quotidiens et de l’amoncellement formidable de colis de toute nature qui s’entassèrent sur les quais et dans les hangars de Bordeaux-Bassens et dans le camp de Saint- Sulpice.

Conformément aux suggestions du rapport du colonel Clavel, des camps furent établis aux abords de Bassens. Outre le camp de Génicart et les quatre camps de travailleurs, il en fut créé deux au Carbon-Blanc, à droite de la route de Cubzac, dont un pour les chevaux, et un troisième à la Grangeneuve, à droite de la route de Libourne, avant le carrefour des Quatre-Pavillons. Le corps expéditionnaire occupa aussi le camp de Souge et le dépôt de remonte de Mérignac. Un camp pour une divi-

sion de 25.000 hommes fut établi au Courneau, deux autres à Pauillac et à Trompeloup, une école d’hydroaviation au Moutchic, sur les bords de l’étang de Lacanau. Un parc automobile était installé à Lormont, dans les établissements Talbot. De forts détachements cantonnaient à Saint- Loubès, à Saint-Sulpice, à Gradignan, à Bègles. Enfin, deux hôpitaux considérables furent créés : l’hôpital de base n° 208 prit possession, le 28 août 1917, des locaux occupés jusque-là, au petit lycée de Talence, par l’hôpital complémentaire n° 25 ; un hôpital de 20.000 lits fut aménagé dans le domaine de Beau-Désert, à Mérignac. Le personnel du premier de ces hôpitaux, composé de 71 nurses et de 186 hommes, avec 25 tonnes de bagages, arriva à la gare du Midi le 28 juillet.

Les chiffres suivants donnent une idée de la progression des effectifs stationnés à Bordeaux et sur le territoire de la 18e région :

Hommes

Officiers

de troupe

Civils

Nurses

16 janvier 1918 .

8 février — .

1er mars — .

1er avril - — .

1er mai — .

1er juin — .

1er août — .

1er sept. - — .

1er oct. — .

L’installation des troupes américaines dans Bordeaux-Ville se fit par réquisitions d’immeubles et de terrains. Vingt-six immeubles ou terrains furent loués. L’autorité militaire française servit d’intermédiaire pour les ventes et les locations faites par les particuliers. Les terrains ou bâtiments faisant partie du domaine de l’Etat furent remis à titre gratuit, les dépenses d’aménagement et d’entretien étant à la charge de l’armée américaine.

Les services américains se logèrent surtout dans le centre de la ville et au quartier de La Bastide. Ils conservèrent les locaux jusqu’à leur départ.

Le quartier général, campé d’abord cours de Tournon, s’y trouva vite à l’étroit. Il s’installa dans les bâtiments inachevés de la Faculté de Médecine, qu’il occupa en entier, ainsi que l’hôpital Saint-Jean (dépôt des vénériennes) voisin. Les bâtiments de la Faculté de Médecine furent adaptés à leur nouvelle destination : des cloisons en planches séparèrent les divers bureaux, un escalier monumental en bois fut construit ; une canalisation électrique relia le quartier général au central téléphonique de la rue du Palais-Gallien ; elle fut établie en quelques heures,

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avec une rapidité qui émerveilla les Bordelais, spectateurs de cette activité méthodique et pratique.

Ces installations furent facilitées par la mission française régionale, créée par décision ministérielle du 30 décembre 1917. Elle servait d’intermédiaire entre le général commandant la base et les autorités françaises. Elle comprenait un officier supérieur, représentant le président du Conseil, ministre de la Guerre (lieutenant-colonel Colonna- Ceccaldi), et cinq officiers (commandant Addé, détaché à la Rochelle, capitaines Roth, Perret, Jacques Cartier, lieutenant Fouret). A l’étatmajor de la 18e région fut créée une section franco-américaine, composée de deux officiers, avec sections dans les grands services (Génie, Intendance, Santé).

Deux puissantes sociétés, la Young Men Christian Association et les Chevaliers de Colomb, s’installèrent aussi à Bordeaux et y créèrent des « foyers du soldat » à l’usage des troupes américaines. La première occupa un très bel immeuble connu sous le nom, de Café anglais, sur les Allées de Tourny. Là furent créés un restaurant et des salles de réunion et de lecture, où soldats et marins trouvaient une nourriture saine, des boissons hygiéniques, des journaux et des revues, des jeux, des auditions phonographiques. Les mêmes distractions leur étaient offertes par les Chevaliers de Colomb dans leurs locaux de la rue Sainte-Catherine. Des promenades dans Bordeaux et des visites de monuments, sous la conduite de professeurs de l’Université, furent organisées pour les soldats et les marins ; elles contribuèrent à leur faire mieux connaître la ville et à les initier à l’art français.

L’installation des troupes américaines eut pour effet de modifier 1 aspect de Bordeaux. Les rues furent animées de façon singulière par 1 incessant va-et-vient des automobiles et des camions, des side-cars et des uniformes khaki. La circulation fut réglée de façon impeccable par les M. P., qui devinrent vite populaires. Ils contribuèrent efficacement à aider la police locale réduite par la mobilisation. La population s’accommoda très vite de ce changement. Elle acclama chaleureusement les « bandds » de l’armée ou de la marine, toutes les fois qu’elles donnaient des concerts; l’inoubliable déploiement des forces américaines, le 4 juillet, à l’occasion de l’Independance-Day et le 14, pour la fête nationale française. Bordeaux pavoisa en l’honneur de la victoire du général Pershing, à Saint-Mihiel. Enfin, les Américains prirent part joyeusement aux fêtes de l’armistice.

Au lendemain de la victoire, l’Université de Bordeaux accueillit environ 350 étudiants mobilisés qui séjournèrent en 1919, pendant trois mois, à la Faculté des Lettres. Des cours nombreux et variés, des promenades et des excursions furent organisés pour eux. Cinquante-quatre de

ces étudiants se firent inscrire à la Faculté de Médecine et y furent répartis dans les diverses cliniques et dans les laboratoires. Deux autres affrontèrent avec succès le diplôme d etudes supérieures. Un certain nombre obtint celui des études françaises. Ces étudiants, dirigés avec autorité par M. Armstrong, professeur à l’Université de Princeton, tinrent à marquer leur reconnaissance pour l’accueil qu’ils avaient reçu, en créant, de leurs propres deniers, des bourses pour les étudiants français désireux de fréquenter les Universités des États-Unis. L Université de Bordeaux ne voulut pas être en reste de courtoisie : elle fonda une bourse destinée à un étudiant américain (1).

Les troupes américaines commencèrent à quitter Bordeaux le 26 novembre 1918. Elles évacuèrent d’abord leurs malades et leurs hôpitaux. Les départs se succédèrent sans interruption jusqu au 7 juillet 1919. 205 navires ramenèrent aux États-Unis 49.121 officiers et 358.223 hommes.

Le quartier général évacua les locaux de la Faculté de Médecine le 12 juillet. Il abandonna à la Ville toutes les installations et aménagements qu’il avait fait exécuter et qui pouvaient être utilisés, et versa une indemnité de 11.538 francs pour le matériel et les matériaux qui n’avaient pu être restitués. A la date du 1er septembre, il restait encore sur le territoire de la 18e région 215 officiers et 4.501 sous-officiers et soldats. Le 5 mai, le général Pershing, commandant en chef les forces expéditionnaires, avait adressé au maire de Bordeaux la lettre suivante :

Monsieur le Maire,

Au moment où le séjour en France des forces expéditionnaires américaines touche à son terme, je tiens à vous remercier en leur nom pour le bon accueil que les officiers et les soldats américains ont constamment reçu dans la ville que vous administrez avec tant de distinction.

En particulier, votre municipalité a bien voulu décider que les denrées entrant à Bordeaux à destination de nos troupes seraient exemptes de tous droits d’octroi. Je tiens à vous dire combien nous avons été sensibles à cette mesure et vous prie de bien vouloir transmettre à votre Conseil municipal et à la population l’expression de notre reconnaissance.

Veuillez agréer, Monsieur le Maire, l’assurance de ma haute considération.

John J. Pershing.

L’installation à Bordeaux de la base américaine n° 2 eut pour la ville des conséquences importantes et durables. Elle consacra d’une façon éclatante la nécessité d’accroître l’outillage du port en utilisant sur la

(1) Rapport de M. Drbsch, doyen de la Faculté des Lettres, au Conseil de 1 Université (1919)

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rive droite les berges de Bassens. L’appontement de 1.250 mètres de long, créé en quelques mois par l’effort américain, a survécu à la guerre. Il a été peu à peu ouvert au commerce, depuis la cessation des hostilités. Il est aujourd’hui incorporé dans les installations générales du port, grâce à un accord intervenu entre l’État et la Chambre de commerce. C’est là un souvenir très significatif du séjour des Américains à Bordeaux.

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