CHAPITRE XVII

cultivât moins au-dessus des besoins immédiats. Les voyageurs qui ajoutent foi aux exagérations, peut-être narquoises, des Arabes, s'exposent à bien des mécomptes. Là où la réserve dépasse de quelque peu la consonmiation, ils croient tout de suite à des trésors inépuisables. La vérité est que, même en temps de moisson, il faudrait cinq ou six jours de marche, une nuée de fourrageurs, et des marchandises en abondance pour ramasser seulement un millier de livres de produits du pays.

Mais celui-là ne doit jamais semer, qui a peur des moineaux.

— ^J'ai parlé, je crois, d'un pupille de la Mission du Saint-Esprit engagé par le capitaine Popelin en qualité d'interprète particulier. Ce gentleman de couleur, assez intelligent et parlant plusieurs langues bantoues, outre le français, affectait le catholicisme le plus fervent, ce qui ne l'empêchait pas de frayer de plus en plus avec les soldats musulmans de l'escorte, dont je le soupçonnais, depuis longtemps, d'avoir adopté les usages. Les bons Pères l'avaient-ils recueilli tout jeune ou bien se flattaientils de ravoir simplement converti? C'est ce que j'ignore. Mais dans tous les cas, sa dévotion nous paraissait moins bon teint que son noir visage. Souvent nous lui demandions, par manière de plaisanterie : c Boniface, es-tu musulman ou chrétien? » Et lui de répondre aussitôt avec componction : — « Moi, mon maître, chrétien, par la grâce de Dieu î » Il croyait apparemment que cette réponse nous comblait d'aise, car il ne la faisait jamais sans nous demander, immédiatement après, quelque menue faveur. Notre jeune tartufe s'est dévoilé aujom*d'hui, à la suite d'un accident, heureusement sans gravité. Comme il était occupé à ôter les cartouches à plombs du fusil du capitaine, le coup partit et lui logea toute la charge dans le pied. Nous accourûmes aussitôt à son secours. Le pauvre diable, l'enversé sur le dos, beuglait d'une voix lamentable : * Jésus ! Maria ! Joseph ! » Et les invocations chrétiennes de se presser sur ses lèvres pendant tout le temps que dura le pansement. Mais dès qu'il se vit transporté au quartier des Âskaris, où je le suivais sans qu'il s'en fût aperçu, autre gamme. Aux c Jésus ! Maria ! Joseph ! » succédèrent sans transition les « La Allah y illa Allah, Mohamed Roussoul Allah/ * Le drôle était catholique avec nous, et mahométan avec ses compagnons de chambrée. Histoire de ne froisser personne.

Bons pères ! Bons pères ! Est-ce pour cela que vous achetez,

qu'on nous les envoie pour armer nos Askaris, sont trop lourds. On a beaucoup de peine à les faire adopter par les soldats indigènes qui s'accommoderaient mieux d'un simple mousqueton. Qu'importe la portée plus ou moins grande do leurs fusils, étant donné l'usage qu'ils en font! Nos hommes tirent sans viser, pour faire le plus de bruit possible et la poudre qu'ils gâchent, est littéralement brûlée aux moineaux.

— Ledaou de M. Cambier, complètement réparé, a été lancé le 13 février, et nous avons pu faire une courte promenade sur le Lac. Notre voile latine, en toile Mardouf, ou croisée, vient de Zanzibar. Le temps était beau et les flots calmes. Mais nos hommes se montrent aussi piètres matelots que mauvais charpentiers et nonchalants agriculteurs. C'est encore un nouvel apprentissage à faire. Nous sommes revenus presque aussitôt, de crainte d'accident, et aussi de compromettre notre prestige nautique.

— Dans les moments de calme que me laissait ma maudite fièvre, je mo suis fabriqué un fauteuil de bois, tendu d'une peau d'antilope. Ce meuble primitif, mais résistant, rappelle nos chaises de malades et aura malheureusement trop souvent le même emploi.

— Nos 50 chèvres, logées jusqu'ici dans une aile de l'habitation, deviennent d'un voisinage impossible. Leurs fortes émanations empestent le tombé. Tout... fleure le bouc, c'est-à-dire rien moins que le benjoin et la rose.

Après avoir mûrement réfléchi, on leur construit, à l'extérieur, un petit tembé, à mur de torchis plaqué d'argile, et couronné d'un toit plat.

Ces chèvres donnent fort peu de lait. A peine ce qui est nécessaire pour le thé et le café. Encore est-il d'un goût rance qui nous écœure.

Tous les matins, le troupeau est remis à la garde d'un jeune nègre d'une quinzaine d'années, présent de Siranda au capitaine Cambier. Hamici Mbouzi (Hamici, la chèvre) les mène paître dans la montagne ou sur les versants, aux herbes parfumées, exhalant, en certains endroits, une forte odeur de musc.

— Le courrier que nous venons de recevoir porte la date du