CHAPITRE XVII

cultivât moins au-dessus des besoins immédiats. Les voyageurs qui ajoutent foi aux exagérations, peut-être narquoises, des Arabes, s'exposent à bien des mécomptes. Là où la réserve dépasse de quelque peu la consommation, ils croient tout de suite à des trésors inépuisables. La vérité est que, même en temps de moisson, il faudrait cinq ou six jours de marche, une nuée de fourrageurs, et des marchandises en abondance pour ramasser seulement un millier de livres de produits du pays.

Mais celui-là ne doit jamais semer, qui a peur des moineaux.

— J'ai parlé, je crois, d'un pupille de la Mission du Saint-Esprit engagé par le capitaine Popelin en qualité d'interprète particulier. Ce gentleman de couleur, assez intelligent et parlant plusieurs langues bantoues, outre le français, affectait le catholicisme le plus fervent, ce qui ne l'empêchait pas de frayer de plus en plus avec les soldats musulmans de l'escorte, dont je le soupçonnais, depuis longtemps, d'avoir adopté les usages. Les bons Pères l'avaient-ils recueilli tout jeune ou bien se flattaientils de l'avoir simplement converti? C'est ce que j'ignore. Mais dans tous les cas, sa dévotion nous paraissait moins bon teint que son noir visage. Souvent nous lui demandions, par manière de plaisanterie : c Boniface, es-tu musulman ou chrétien? » Et lui de répondre aussitôt avec componction : — «c Moi, mon maître, chrétien, par la grâce de Dieu ! » Il croyait apparemment que cette réponse nous comblait d'aise, car il ne la faisait jamais sans nous demander, immédiatement après, quelque menue faveur. Notre jeune tartufe s'est dévoilé aujourd'hui, à la suite d'un accident, hem'eusement sans gravité. Comme il était occupé à ôter les cartouches à plombs du fusil du capitaine, le coup partit et lui logea toute la charge dans le pied. Nous accourûmes aussitôt à son secours. Le pauvre diable, renversé sur le dos, beuglait d'une voix lamentable : « Jésus ! Maria ! Joseph ! » Et les invocations chrétiennes de se presser sur ses lèvres pendant tout le temps que dura le pansement. Mais dès qu'il se vit transporté au quartier des Askaris, oii je le suivais sans qu'il s'en fût aperçu, autre gamme. Aux c Jésus ! Maria ! Joseph ! » succédèrent sans transition les ^ La Allah, illa Allah, Mohamed Roussoul Allah/ » Le drôle était catholique avec nous, et mahométan avec ses compagnons de chambrée. Histoire de ne froisser personne.

Bons pères ! Bons pères ! Est-ce pour cela que vous achetez,

à la mamelle > des enfants d'idolâtres ? J'ai bien peur que les seuls fruits de votre patient apostolat n'émanent que du sol seulement, converti et amendé par vous. Contentez-vous de prêcher d'exemple la religion de l'ordre, de la prévoyance et du travail, c'est la seule qui peut-être laissera ici quelques traces durables!... Mais, comme disent les Chinois, avec du temps et de la patience, la feuille de mûrier peut devenir satin.

Plus je continue à vivre en Afrique, et plus je suis convaincu de la parfaite impossibilité de toute propagande confessionnelle chez une race idiosyncrasiquementindifiérente. Je ne crois à l'établissement et au développement d'une civilisation africaine qu'au moyen do l'agriculture, du commerce et de l'industrie. Or, l'agriculture est fort compromise, par suite de l'abolition de la traite, l'industrie n'existe, à l'état rudimentaire, que dans quelques rares villages, et le vrai commerce attend pour naître l'établissement onéreux de gigantesques chemins de fer, combinés avec l'appropriation des voies fluviales. Cela se fera, sans doute. Mais l'élément, plus indispensable encore que l'argent et la science, c'est le temps, niagister rerum.

— 7 mars. — Avec le corner ier du 20 octobre, venant d'Europe, nous parvient celui du docteur Van den Heuvel. Il nous apporte la nouvelle d'uue catastrophe, hélas! redoutée et prévue. Notre pauvre camarade Albert de Leu a expiré à Tabora, dans la matinée du 25 janvier 1881 !

Mes notes précédentes auront suflSsamment trahi le peu d'espoir que nous nourrissions encore dans une cure improbable.

Cependant, après notre départ, un mieux sensible s'était produit. Mais à la fin de novembre, la fièvre reparut, plus intense qu'auparavant, et aggravée encore de diarrhée. Le malade dut garder le lit et son état inspira bientôt au docteur, qui le soignait avec un dévouement fraternel, les plus vives inquiétudes. La fièvre typhoïde, dont il était décidément atteint, présentait, en efiet, des symptômes insolites. Mais M. Van den Heuvel n'en eut l'explication que lorsque notre ami lui avoua avoir abusé du laudanum dont il avait vu, pendant la route, nos hommes obtenir les meilleurs résultats.

Pourtant une convalescence réguUère parut s'établir, mais sans, toutefois, régénérer les forces nerveuses. La faiblesse devint si grande, qu'en décembre, les deux yeux furent atteints