INTRODUCTION XIX

Harpes soner ct estriver ;

Âs canteors cançons canter; Li conteor metent lor cures À conter beles aventures.

De nos jours, l'habitude s’est établie de désigner par l'expression « romans d’aventures » tous les récits du xn° et du x siècle, en octosyllabes rimant par paires, qui ne sont ni des « chansons de geste », ni des romans brodés sur des légendes de l'Antiquité gréco-latine, ni des romans « bretons » (c’est-à-dire plus ou moins rattachés aux récits sur Artur et Tristan). Mais cette expression, les hommes du moyen âge ne l'ont jamais employée avec un sens technique. Tous les romans étaient, pour eux, « d’aventures » : ce n'est pas seulement dans l'Escoufle, roman d’aventures au sens moderne, qu'il est dit dès le début : « [ci commence l'aventure » (v. 46). Si l'on veut classer les poèmes romanesques en français qui ont été composés depuis le xu° siècle d’après la provenance des thèmes, aux romans « antiques » et aux romans « bretons » s'opposent, parmi les romans « d'aventures » proprement dits de la nomenclature actuelle, ceux dont les thèmes sont : d’origine gréco-byzantine, venus du proche ou de l’extrême Orient, etc: Le jaillissement littéraire fut tel, à cette époque — une des plus brillantes de notre histoire — que les conteurs ont pu s’abreuver aux sources les plus variées. |

La classification des nouvelles et des romans du xu* et du xiu* siècle d’après les sources d'inspiration a donc conduit à créer trois catégories (romans « antiques », romans « bretons »,-romans « d'aventures », dont la dernière, fort nombreuse, est hétérogène). Un autre principe de discri-

- G: Paris, qui s'était occupé, pendant plusieurs années, des « romans d’ dt » proprement dits, et qui se promettait de leur consacrer un volume entier de l'Histoire littéraire (quoique le sujet eût été déjà traité

mination, d'après les thèmes traités (l'amour innocent et traversé, qui finit par un mariage ; l'amour coupable, adultère ou incestueux; la vertu calomniée, puis justifiée ; etc.), est, en principe, raisonnable, à condition qu’on n’en abuse pas, par exemple pour instituer l'hypothèse que, certains thèmes ayant été successivement en faveur, le rangement des récits d’après leur caneyas équivaut presque à une mise en ordre chronologique. — On s’en tiendra ici à un point de vue plus simple encore.

Romans « antiques », romans « gréco-byzantins », romans « bretons » (dont beaucoup ne se rattachent guère que par les noms propres et des conventions de style à la famille arturienne), auxquels il convient d'ajouter encore ‘les nombreuses « chansons de geste », de basse époque, qui n’ont que l'apparence d’appartenir à la famille épique, le principal intérêt de toutes ces fictions est, à nos yeux, de faire connaître le temps où elles ont été écrites. On peut se contenter, par conséquent, de les ranger d’après le degré de valeur qu’elles ont à cet égard. J’ai été conduit ainsi, il y a vingt ans, à exclure de mon horizon, si ce n’est pour des comparaisons incidentes : 1° les romans les plus encombrés de bric-à-brac livresque (c’est le cas, naturellement, de tous les romans « antiques »); 2° ceux qui sont entachés de fantastique (c'est le cas de la plupart des romans « bretons », et aussi de beaucoup de romans « d'aventures » d’origine orientale), même lorsque les « merveilles » y sont

dans cet ouvrage, par E. Littré, au t. XXIT), en comptait plus de 50, à la fin de sa vie : conservés, ou connus soit par d'anciennes adaptations en langue étrangère, soit par des allusions; quelques annécs auparavant, il avait dit « 50 ou 60 » (Cosmopolis, 1898, p. 578). Il voulut bien, en 1902, m'en communiquer une liste qu’il avait dressée pour son usage, Elle pourrait être allongée, aujourd’hui, assez notablement.

1. Plusieurs romans biographiques, qui sont d’ordinaire classés dans le cycle arturien, parce qu'ils y sont extérieurement rattachés (comme

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plaquées en postiches, comme:il arrive, sur un fond d’observation. Ces éliminations faites, que reste-t-il? Deux ou trois dizaines d'œuvres seulement, mais qui sont les plus conformes au goût moderne, en tant qu'il se plaît aux descriptions de la vie.

Des œuvres de ce type, il y en a eu dès une époque fort ancienne : sans remonter jusqu’au Rodlieb', il suffit de rappeler que, parmi les premiers « lais » du temps de Marie de France, plusieurs sont des contes sentimentaux ou des bluettes divertissantes à la manière moderne, comme le lai du Cor, par Robert Biket, et le roman de .1. Chivaler e de sa dame e de .I. Clerk?. Le roman d'Ille et. Galeron, par Gautier d'Arras, est d'avant 1170, et Hue de Rutland a écrit {pomedon vers 1186.

Durmart, . Ider, Ferqus [sur ce dernier, voir l’intéressant article de L. Jordan dans la Zeitschrift für romanische Plhilologie, 1923, p. 154]); sont moins « merveilleux » que certains « romans d’aventures » dont le cadre est byzantin, oriental ou de fantaisie. — Le chef-d'œuvre des « romans d'aventures » qui sont plus ou moins éclaboussés de merveilleux, est, comme on sait, la très belle idylle de Floire et Bancheflor (cf. Romania. 1908, p. 313; 1915-1917, p. 303). Cilons encore, parmi les plus ancieris, les cas de Partenopeus, où l’amante est une fée; de Guillaume de Palerne (histoire de loup garou); et d’Amadas et Idoine, où il y a des sorcières. Il suffit enfin de nommer les romans provençaux de Jaufre, d’Eledus et Serena (H. Suchicr, dans la Zeitschrift für romanische Philologie, 1897, p. 112), de Guillaume de La Barre (Histoire littéraire, XXXV, p. 517); et, en français, Richars li Biaus, Cristal et Clarie (é!. H. Breuer, 1915), Cleomades, Meliacin, la Dame a la Licorne, etc.

il y a même des romans d'aventures où des traits historiques sont curieusement tressés avec des fables, comme Gilles de Chin (éd. de Reiffenberg, 18/47) et Eustache le Moine (éd. J. Trost et W. Foerster, 1891; cf. l’Archiv fe das Studium der neueren Sprachen und Literaluren, 1904, p. 66).

. Voir M. Wilmotte dans la Romania, 1915-17, p. 373; et De l’ori- . di roman en France (Paris, 1923).

2. Le lai du Cor a été publié avec soin, à part (Fr. Wulff, Lund, 1888); mais il faut encore aller chercherle roman de .1. Chivaler e de sa dame e de I. Clerk, qui. est une sorte de fabliau courtois, dans la Romania de 1872, p. 69.

sr b.

Depuis l'avènement de Philippe Auguste, les compositions où, comme dans les précédentes, la peinture des caractères, des mœurs et des milieux a pris plus ou moins le pas sur les « aventures », de quelque provenance traditionnelle que ce soit, ont foisonné. Mais on peut légitimement distinguer celles où c’est, sous forme de dialogues ou de monologues, l'analyse psychologique qui domine, et celles où c’est la description du décor : fêtes, banquets, tournois, mobilier, ornements, costumes, parures, etc. Îl va de soi, d’ailleurs, que les conteurs ne se sont Jamais spécialisés dans l’une ou l’autre de ces directions; ils s’exerçaient dans les deux. C'est ainsi que Jean Renart, qui a fait part expressément à la postérité de son attachement réfléchi à la raison et à la vérité, et, par conséquent, de son dédain pour les histoires fabuleuses', est l’auteur de l'Ombre, un des joyaux de la littérature psychologique, et aussi de Galeran, de l'Escoufle et de Guillaume de Dôle, cet admirable miroir, en triptyque, des apparences de la vie courtoise. Le roman de }lamenca, étonnamment moderne en cela, est à la fois un chef-d'œuvre d'analyse et de description?.

Trente poèmes environ de l'espèce dont il s’agit ont été conservés*. Îls ne sont pas tous d’égal mérite; et il est aisé de faire encore une sélection entre eux. |