INTRODUCTION XVII

de marier les merveilles de la Bretagne d'outremer à celles de la Grèce et de l'Orient? L'origine des histoires relatives à « Tristan et Iseut » n’est d’ailleurs pas plus claire que celle des récits qui ont trait à Artur. Beaucoup de savants se sont égarés, de nos jours, dans ces forêts, aussi pleines de mystères, d'illusions et d’embüûches que celles de Brocé- Lande et de Morois. Nous ne les y suivrons pas'. Mais il faut dire un mot des « lais ».

- Il est-probable que, dès avant la chnduète dé l’Angleterre par les Normands, des musiciens gallois et irlandais parcouraient l'Angleterre en chantant. Au xn siècle, nul doute qu’il en fût ainsi. Ils chantaient en s'accompagnant sur leur instrument national, harpe ou « rote ». On lit dans le lai de l'Espine : « Le lai escoutent d’Aelis — Que uns Trois* sone en sa rote; — Mout doucement le chante et note ». À l’origine, la musique était vraisemblablement l’essentiel; quant aux paroles, elles se référaient toujours à quelque histoire d'amour, et généralement de malheur. Ces histoires cessèrent de bonne heure d’être en langue celtique ; on les mit en anglais, en français; et nous avons ainsi une assez riche collection de « lais bretons » en vers français, émancipés de toute musique, qui se suffisent à eux-mêmes. Plus tard encore, le caractère ordinaire de ces compositions en fit donner le nom à de petits poèmes ayant pour sujet des aventures analogues, mais qui ne se rapportaient plus en rien à la Bretagne, grande ou petite”: La célèbre Marie qui, écrivant en Angleterre à partir de 1175 environ, s’est dite

* [rlandais.

1. Voir J. D. Bruce, The evolution of the arthurian romance from the beginnings down to the year 1300 (Gôüttingen, 1923, dans la série Hesperia)-

2. G. Paris dans l’Hisioire lilléraire de la France, NXX, p. 8; cf. Romania, 1879, p. 29; et L,. Foulet dans la Zeitschrift für romanische Philologie, 1908, p. 283.

LA VIE EN FRAXCE AU MOYEN AGE. b

« de France » pour marquer son pays natal, a écrit des lais narratifs d’une élégante simplicité, encore « bretons » par les noms propres, le cadre et l'inspiration, qui n'ont sans doute pas été sans influence sur l’Erec de Chrétien et sur Thomas, le trouvère de Tristan‘. Beaucoup d’autres, du même genre ou indépendants de toute tradition, ont été composés vers le même temps, ou depuis, qui nous sont parvenus soit en original, soit dans les Strengleikar, traduction norvégienne exécutée vers le milieu du xru° siècle, sur l'ordre du roi Haakon, d’après un recueil français perdu? ; d’autres encore il ne subsiste plus que des reflets dans des adaptations anglaises, relativement récentes, comme Sir Gowther et Sir Orpheo*.

Les « lais » narratifs, bretons ou non, sont ce que nous appelons des nouvelles (en angiais, short story). Développés, ce sont des romans. C’est ainsi que le roman d’ile et Galeron, par Gautier d'Arras, est fondé sur le lai d’Eliduc; le roman de Galeran, sur celui de Fresne; etc. La transformation des lais en romans s’est insensiblement opérée par le ministère de « conteurs », dont le métier était désormais distinct de celui des musiciens et des chanteurs. On lit dans Li biaus Descouneüs :

La veïssiés grant joie faire :

As jogleors vieles traire,

r. Ïl existe deux éditions des lais de Marie, celle de Warnke et celle d’Hoepffner, la dernière dansla Bibliotheca romanica (Strasbourg, 1921). Sur les travaux récents relatifs à Maric, dont plusieurs aboutissent à des conclusions fort aventurées, voire absurdes, Romania, 1923, p. 127.

2. L'édition générale des lais français du xn° siècle, que G. Paris indiquait dès 1879 comme une œuvre très désirable et relativement facile (Romania, 1859, p. 33), n’a pas encore été réalisée. — Sur les Strengleikar, publiés à Christiania, dès 1850, par R. Kayser et C. R. Unger, v. Revue des langues romanes, 1908, p. 97.

3. J.E. Wells, À Manual of the wrilings in middle-english. New Haven, Conn., 1916, p. 124.