INTRODUCTION | XXII

zoologiques très finement prises sur le vif; mais cela n’empêche pas que, s'agissant d’enseigner la zoologie, on ait toujours eu recours exclusivement aux vieux livres, jamais à la nature. |

Alors, traduire? Sans doute. On commença par là. Mais il ne faut pas s’attendre à ce que l’on ait traduit d’abord ce qu’il y avait de mieux. Aristote lui-même n’a été rendu accessible, en ses propos originaux et authentiques, qu’en dernier lieu, au xrv° siècle (par les soins de Mahieu le Vilain', d’Évrart de Conti et de Nicolas Oresme). Pour préférer aux adaptations, compilations et résumés fabriqués, depuis la fin du monde antique, avec la substance des grandes œuvres de l’Antiquité, le texte même de ces œuvres, il aurait fallu avoir le sentiment critique de la précellence des sources primitives et celui de l’abâtardissement fatal, par altérations successives, des textes dérivés; ét ce sentiment fut longtemps aussi étranger au commun des hommes que celui du progrès scientifique. — Ne pas s'attendre non plus, pour des raisons analogues, à un vif souci d’exactitude chez les traducteurs. Ce que l’on traduisait, il était alors inévitable qu'on le traduisit vite, tant bien que mal, librement et par à peu près. |

En fait, ce qui fut choisi d’abord pour passer en langue d’oïl, fut ce qu’il y avait de plus récréatif, c’est-à-dire de moins sérieux et de plus fabuleux, en fait d’écrits pour la connaissance de la nature et du monde, dans l'héritage des bas siècles de l’Antiquité gréco-latine : Bestiaires, Lapidaires et Herbiers, « moralisés » (c’est-à-dire glosés d’interprétations symboliques) ou non, à la manière du Physiologus et de la Minéralogie magique du Damigéron. Dès le premier quart du xn° siècle, à la cour d’Angleterre, un certain

# JT Sur Mahieu le Vilain, de Neuchâtel en Normandie, voir Historiens de la France, XXIV, p. 114", note 26.

Philippe de Thaon récitait sur la vielle des « histoires natu-

relles » en guise de « poèmes », ainsi composés — avec quelle

application, et de quel style! — d’après de très anciens écrits en latin de la plus basse qualité. Il a eu, en soi temps et depuis, pendant près de deux cents ans, beaucoup d’émules".

Le chroniqueur Lambert d’Ardres raconte d'autre part que le comte Baudouin de Guines (+ 1206), grand. amateur de curiosités littéraires, se plaisait à entendre une traduction de Solin que maître Simon de Boulogne, son clerc, avait composée pour lui ?, el d’autres écrits du même genre*. Ce

maître Simon de Boulogne, dout le travail est perdu, eut aussi beaucoup d’émules. Il fut à la mode, au commence-

ment du xru‘ siècle, d'exposer, comme il or fait, la cosmographie et la géographie élémentaires, sinon d’après Solin,

du moins d’après l’Imago mundi du Solitaire Honorius, qui s'était beaucoup servi de Solin. Ainsi fit un Anonyme anglonormand, dont le « poème » — assez agréable, car l’auteur, qui ne manquait pas de talent, y parle parfois en son propre nom — est intitulé : Philosophie la petite‘. Aïnsi fit aussi, avant 1218, un certain Pierre de Beauvais, ménestrel poly-

graphe au service de la maison princière de Dreux”. La preuve

1. P. Meyer avait formé, à la fin de sa vie, le projet de consacrer

dans l’Histoire littéraire de la France deux grands articles d'ensemble aux. Bestiaires et aux L'apidaires. Le premier seul a paru, au t. XX XIV (1914).

Il ne semble pas que le second ait élé rédigé.

* Sur le Physiologus, Damigéron et les « moralisations », voir Je premier