INTRODUCTION

Voici la dernière étape du voyage que nous avons entrepris à travers le xu°, le xinr° et le xrv° siècles, avec des intentions et par une méthode particulières.

Laissant de côté la politique et les événements, il s’agissait de faire connaître les hommes d'alors, leurs manières d'être, de vivre et de penser.

Comment ? D’après la littérature du temps. La littérature des anciens âges en est le miroir. Ce que l’on peut savoir du passé s’y reflète (avec des déformations qu'il appartient à la ” critique de signaler). Et non seulement la littérature reflète, exprime, traduit ; mais, parce que les gens d'autrefois s'en sont imprégnés, elle définit en même temps les modèles sur lesquels ils se réglèrent.

Cependant, comment composer un tableau d'ensemble, complet, d’après ce miroir de la littérature, déjà si vaste au moyen âge, mais fragmentaire, kaléidoscopique? Il serait aussi chimérique d'y prétendre que de vouloir décrire à tous les points de vue une civilisation étrangère d’après des photo- : graphies, proprement dites ou mentales, recueillies au cours d’excursions, même de séjours prolongés. Pour donner l’idée et procurer l'impression de ce qui est lointain dans le temps comme dans l’espace, le mieux est de former des albums et des recueils de scènes vues et de paroles entendues; bref,

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de procéder par présentation de documents typiques, choisis comme échantillons. On est ainsi dispensé de disserter et de conclure, c’est-à-dire d’'interposer des manières de voir personnelles entre les réalités que l’on se propose de faire connaître et le public qui veut s’en informer. Que chacun, textes sous les yeux, se figure et philosophe librement à partir de là.

Ont été publiés d’abord, conformément à ces vues, deux volumes sur l’histoire des mœurs pendant la période comprise entre les limites de l'horizon considéré : l’un d’après des romans d'observation, l’autre d’après des moralistes contemporains. Certes, ces deux volumes n'épuisent pas la matière. On pourrait sans doute former une seconde, voire une troisième collection du même genre et de pareille étendue. Mais je crois que, mème si ces collections nouvelles étaient aussi caractéristiques, elles n’ajouteraient rien d’essentiel à la nôtre. Toutes rendraient le même son.

Après quoi une autre série, complémentaire, a été entreprise pour éclairer des régions qui seraient restées presque : entièrement obscures pour les fecteurs de la première, s'ils avaient dù s’en tenir là. — Quelles notions les con- ‘temporains de Philippe Auguste, de Louis IX, des derniers Capétiens directs et des premiers Valois avaient-ils des réalités physiques, de la nature et du monde ? Comment s’expliquaient-ils les apparences et le mystère des choses? Que savaient-ils? Que croyatent-ils? Quelles étaient, relativement aux problèmes d’ici-bas et de l’au delà, les ornières et les tendances de leur pensée ?

, Le tome [°" de cette nouvelle et dernière série, paru en 1927, répond à quelques-unes de ces questions. Celui-ci a trait à la vie spirituelle et intellectuelle, ou plutôt à ce qui lui servait alors d’aliment.