INTRODUCTION VII

La littérature de ces temps, de nature à faire connaître le bagage dogmatique et philosophique des simples et des laïcs cultivés, est très abondante.

Passons-la rapidement en revue, de bas en haut.

Au plus bas degré, des livres d'images. Picturæ laïcorum ditteratura. Il en sera question plus loin (chapitre 1), à propos du Credo que Joinville fit illustrer en Palestine à l'intention de ses compagnons d'armes. Bien des ouvrages d'instruction religieuse et d’édification sont parvenus jusqu’à nous, qui sont de même tout en peintures, à peine accompagnées de légendes ou de courtes explications. Quelques-uns des plus anciens ont été étudiés dans l'Histoire littéraire de la France’.

L'usage des livres de prière ou livres d'heures n’est devenu général qu’à partir de la fin du xiv* siècle. Mais, antérieurement, il y avait des « psautiers » où l'illustration tenait aussi une grande place, surtout dans les exemplaires de luxe, destinés aux princes et aux princesses : chaque psaume y était muni de petits tableaux, inspirés par le sens littéral ou figuré d’un ou de plusieurs versets. À partir du règne de Philippe Auguste, on les fit ordinairement précéder, en outre, d'un résumé de l’histoire sainte en images. La piété des ignorants s’en est nourrie pendant longtemps.

1. L. Dclisle, Livres d'images destinés à l'instruction religieuse et aux exercices de piété des laïques, dans l'Histoire littéraire, XX XI, p. 213-285. — Voir aussi le « Vrigict de Soulas » 4 qui porte le n° 9220 des manuscrits français de la Bibliothèque nationale.

a. Verger de consolation.

Viennent ensuite les exposés élémentaires de la doctrine chrétienne où le texte est l'essentiel. Ces sortes d’écrits étaient destinés moins aux enfants, à qui suffisait sans doute l’enseignement oral, qu’au très vaste public d'adultes indifiérents dont il est question dans le Miroir du monde, en ces termes :

Fous est li pelerins* qui de la fin de sa voie ne set riens ne riens n'en enquiert. C’est li dolant truant qui toute leur vie vont tourniant par le monde... Ce n’est mie vie d’oume, mais de beste qui n'a point d’entendement, qui les coses voit et connoit, mais

soi meisme ne connoist ne de coi il est fais, n’a quoi il est fais, ne qui le fist, ne pourquoi il vint en cest mondet.

« Livres de Sapience » est le terme générique qui, en français d’oïl, a servi, depuis le x1r° siècle, à désigner tous les ouvrages didactiques d’édification : recueils et traités (qui, eux-mêmes, n'étaient, parfois, que des compilations).

Il y avait des « expositions », ou textes commentés, des principaux monuments de la foi et de la liturgie chrétiennes : Credo et Sÿmbole d’Athanase, Commandements de la Loi, Pater noster, Ave Maria, etc. On les trouve soit à part, soit groupées comme dans l’élégant ms. fr. 35 de la Bibliothèque de Munich. Le ms. fr. 436 de la Bibliothèque nationale offre ainsi, à la suite du Ci nous dit, les « Douze articles de la foy. que chascun doit croire fermement », les « Dix commandements de la loÿ que Dieu bailla a Moÿse », les « Sept peticions qui sont contenues en la patenostre »*; on y a joint des opuscules du même genre sur les « Huit beatitudes selon l'Evangile », les « Sept sacrements de Sainte Eglise », les « Sept œuvres de misericorde corporelle et spirituelle »

* C'est-à-dire l'homme, au cours do son ptlerinage terrestre. Viulor, en latin.