La vie et l'oeuvre de J.F. Millet

Alfred Sensier, dont nous publions aujourd’hui le livre posthume, a toujours pensé que la vie n’est rien si elle n’est pas ennoblie et charmée par la contemplation des œuvres de l’art, par l'étude des créations de l’esprit. Il s’est curieusement intéressé aux choses de l’histoire ; il a eu la passion des tableaux, des dessins, des estampes, et il a aimé et défendu, avec le dévouement le plus infatigable, avec un zèle qui s’était levé de fort bonne heure, quelques-uns des plus grands artistes de ce temps. Il a combattu avec eux et pour eux. Les années pourront désormais s’enfuir dans l’oubli, le nom de Sensier se trouve associé pour toujours aux noms de Théodore Rousseau, de Diaz, de Millet.' Sensier leur est resté fidèle jusqu’à la fin : ces maîtres ayant disparu, il les a suivis dans la mort.

Il faut dire, en deux mots, ce que fut sa vie. Né à Paris, le 25 décembre 1 8 1 5 , et fils d’un notaire qui aimait les livres, Alfred Sensier entendit parler, dès son enfance, des belles éditions à vignettes et des austères séductions de la jurisprudence.

ALFRED SENSIER.

Il montra pour les choses qu'on célébrait autour de lui un enthousiasme fort inégal. Bien qu’il ait passé dans une étude d’avoué quelques-unes des années de sa jeunesse, Sensier ne cessa pas d’aimer les images. Tout en faisant du droit, il assistait avec une attention passionnée aux grandes batailles de l’art moderne et à ses triomphes : son romantisme était de toutes les fêtes; en meme temps, il étudiait l'histoire dans les documents originaux. A vingt et un ans, il avait déjà réuni les commencements d’une collection d’autographes.

Lorsque nous avons connu Alfred Sensier, peu après la proclamation de la seconde République, il venait d’entrer au Louvre avec Jeanron. Du 1e1' avril 1848 à la fin de i85o, il remplit les fonctions de chef de bureau des musées. C’est surtout à cette époque qu’il se montra curieux de recueillir les pièces authentiques sur les faits et sur les hommes de la Révolution. 11 avait bien étudié ce moment de l’histoire, et il était bon à entendre lorsqu’il causait des grands politiques de la Constituante et de la Convention nationale. Tous ceux qui ont eu à s'occuper de cette période historique savent ce que valaient sa collection, ses ingénieuses découvertes et les souvenirs que lui avait transmis sa famille.

En quittant l’administration des musées, Sensier entra au ministère de l’Intérieur. Il y demeura jusqu’au ier juin 1873, époque à laquelle il fut admis à la retraite. Sa santé, depuis quelque temps altérée, ne lui permit pas d’utiliser complètement la liberté qu’il avait reconquise. Beaucoup de ses projets restèrent à l’état de rêve : on sait qu’Alfred Sensier est mort à Paris, le

ALFRED SENSIER.

ni

7 janvier 1877, dans son modeste appartement de la rue Chaptal, dont il avait fait un petit musée.

Aux heures de sa jeunesse, il s’était trouvé mêlé au groupe des artistes militants : il noua des relations particulièrement étroites avec ceux qui allaient introduire dans le paysage la poésie d’un, nouvel idéal. Sensier, qui n’aimait pas beaucoup les académies, fut, dès l’origine, de la libre académie de Barbizon. Il se lia avec Théodore Rousseau en 1846, c’est-à-dire à une époque où l’éminent paysagiste était encore un proscrit, un hérétique, dont les œuvres suspectes auraient pu, d’après les sentiments d'un jury bizarre, déshonorer le Salon du Louvre. Sensier fut, dès lors, associé à toutes les péripéties de la bataille, à toutes les luttes qu’eut à soutenir le vaillant artiste dont il devait être plus tard l’exécuteur testamentaire et l’historien.

Sensier a connu, il a aimé les meilleurs de cette glorieuse phalange de peintres qui ont été ou qui sont encore l’honneur du paysage moderne. Il a vu, à l’œuvre et au combat, M. Jules Dupré, et Barye, et Troyon, et Diaz. Il a été l’ami le plus constant de Jean-François Millet, le maître robuste et délicat pour qui la victoire est venue si tard. Tous ces artistes étaient des victimes de l’ancien jury officiel : Sensier partageait leurs belles colères et leur fièvre ; il souffrait de l’injure faite à ses amis. L’âge vint et ne calma pas ses ardeurs guerroyantes. Nous pouvons le dire aujourd’hui : Sensier a été plutôt un batailleur qu’un critique.

Il se défiait cependant de ses forces, et il hésita longtemps à faire œuvre de lettré. En 1 858, il publiait, en déguisant son