ALFRED SEN SI ER

nom, une intéressante notice sur Olivier de Serres, mince plaquette que les bibliophiles devront conserver, non seulement en raison des documents qu’elle renferme, mais aussi parce qu’elle a pour frontispice une des plus rares lithographies de Millet. Sensier fît ensuite une excursion dans le xvme siècle : il traduisit et il annota le Journal de Rosalba C arriéra ( 1 865). Il écrivit dans Y Époque, sous le pseudonyme de Jean Ravenel, divers articles sur les expositions et sur la peinture moderne; et, comme il est toujours resté un homme de combat et qu’il avait un drapeau, il fît constamment, dans sa critique, une large place à ses amis, à ce groupe sympathique de l’école de Barbizon dont il était volontiers le porte-parole ; enfin il collabora de la manière la plus active à la Revue internationale de Fart et de la curiosité qu’il avait fondée en 1869 avec Ernest Feydeau et dont la publication fut interrompue par les événements de 1870.

C’est dans cette revue que Sensier fit imprimer son œuvre principale, les Souvenirs sur Théodore Rousseau. On connaît ce récit, où l'intimité se mêle au lyrisme. Ces articles, pleins de révélations personnelles sur l’artiste et sur l’homme, ont été réunis en 1872 et forment un volume qui restera comme la biographie la plus détaillée du grand paysagiste. L’année suivante, Sensier publiait son Étude sur Georges Michel, travail difficile et véritablement nouveau, car en 1873 celui qu’on a appelé le « Ruysdaei de Montmartre » était déjà un personnage presque légendaire, et ce n’est pas sans efforts que l'historien a pu éclairer les points obscurs de son état civil et de sa vie mystérieuse.

ALFRED SENSIER.

Après avoir terminé cette enquête, Sensier, déjà malade et vieilli avant l'heure, voulut donner un pendant à ses Souvenirs sur Théodore Rousseau : il entreprit un livre que lui seul pouvait écrire, une biographie de Jean-François Millet. Il avait sous les yeux les lettres de son camarade, il savait sur ses origines, sur ses travaux, sur ses luttes toutes les particularités touchantes que le public n’a point connues. L’écrivain est mort sans avoir eu le temps d’achever son livre.

Le jour de l’enterrement de Sensier, il fut convenu, avec la famille et avec les amis, que son manuscrit, mis en ordre et terminé, prendrait la forme solennelle du volume. Et, en effet, cette biographie, dont Sensier nous avait lu les premiers chapitres, présentait une saveur particulière. Il s’agissait, d’ailleurs, de Millet, un noble et puissant artiste dont il est bon de savoir la vie.

Le manuscrit qui nous fut remis n’était pas dans un état très rassurant. Sensier avait raconté la biographie de Millet jusqu’à la fin de 1864; mais, quant aux dix années suivantes, il s’était borné à recueillir des documents et des notes. Cà et là, et seulement pour quelques épisodes, un vague essai de rédaction. Et même, dans les parties terminées, bien des à-peu-près, bien des pages restées imparfaites, et dont l’écrivain, troublé par la maladie, avait renvoyé la révision à des jours plus calmes, à des jours qui ne sont pas venus. Il y avait là pour nous un travail de mise au point, d’achèvement et de ciselure. Nous l’avons fait, sans altérer la pensée du rédacteur primitif, mais sans nous priver du droit de corriger quelques erreurs historiques ; nous n’avons

ALFRED SENSIER.

pas manqué, d’ailleurs, d’utiliser les notes que l’auteur avait recueillies et, ainsi s’est trouvé complété, sinon parfait, le manuscrit que Sensier considérait comme son œuvre de prédilection, sans doute parce qu’elle célébrait le plus cher de ses amis L

Alfred Sensier a lui-même tracé son portrait dans quelques lignes qui servent de préambule à ses Souvenirs sur Théodore Rousseau. Il avoue qu’il n’est point un critique de profession ; il déclare qu’il ne sait pas analyser, qu’il obéit à des entraînements irrésistibles, qu’il lui est impossible d’admirer à demi, et que, lorsqu’il a été conquis, il a « la foi du charbonnier ». C’est là, en effet, son défaut : c'est aussi sa qualité suprême. Mêlé, avec ses illustres amis, à des disputes d’école où il fallait parler un peu haut pour être entendu; persuadé, comme eux, que la victoire est le prix des convictions persistantes, Alfred Sensier a été le dernier enthousiaste.