OFFRANDE A PAN

(Tableau du musée de Montpellier.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

appelait au Havre Tircis et Annette. Nous avons vu à l'Hôtel des Ventes, en i8y3, cette scène antique qui a toute la fraîcheur et la pudique jeunesse de la pastorale de Longus. Daphnis tient une ligne qu’il passe à Chloé, assise sur les bords d’un ruisseau. Rien de plus verdoyant, de plus tranquille, de plus doux que le bois où vivent heureux ces deux êtres ignorants de tout mal. Le groupe est jeune et naïf; on sent déjà combien Millet sait assigner à chaque âge la forme qui devient l’expression morale du sujet.

Un autre tableau est encore de cette époque : c’est V Offrande à Pan , qui appartient à M. Bruyas, de Montpellier. Là, le caractère est tout opposé. Une jeune fille à demi nue couronne une statue de Pan ; elle s’approche du dieu de la nature avec un mouvement qui n’est pas celui de la chasteté même. Elle a le corps d'une faunesse vivant à l’air des forêts. Curieuse, elle va toucher au mystère de l’amour, à ce vieux ricaneur de Pan, dont les mauvais tours attirent et effrayent la jeunesse. Millet a modelé, en maître, le corps de la jeune fille ; cette figure est de l’école du Corrège et de Clodion tout à la fois. Le bois est, comme toujours, frais et enivrant; et, pendant que la couronne se pose sur la tête de Pan, on entrevoit d’autres fillettes qui n’osent approcher et assistent, à travers les’ arbres, au colloque de leur compagne avec le dieu des mystères champêtres h

Millet peignit aussi la Leçon de flûte , inspirée de Chénier. C était une charmante toile, pleine d’innocence et de candeur.

D autres peintures succédèrent à celles que nous venons de noter. Au Havre, on aimait la mythologie de Millet. On le poussait à cet art sensuel que les jeunes gens préféraient à la

i. Ce tableau, qui appartient aujourd’hui à la ville de Montpellier, a été lithographié par Jules Laurens dans Y Album de la galerie Bruyas. Paris, 1875. (M.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

fable classique et endormie de l’Institut. Millet se prêtait aux demandes de ses amis. Il dessinait de belles scènes païennes avectout l’entrain de son originalité : un Jeune Homme faisant boire une jeune fille près de la statue de Bacchus ; deux amoureux devisant ou dormant ; une Jeune Fille chassant les mouches du visage de son bien-aimé endormi ; un Sacrifice à Priape, enfin une Bacchante ivre et soutenue par deux jeunes bacchants. Tout cela était enlevé en quelques coups de pinceau comme un défi a ceux qui lui proposaient les sujets les plus scabreux. Millet se tirait de tout par l’attrait de son invention, par le charme des formes féminines.

On organisa une exposition publique de ses œuvres au Havre, et il fit encore quelques portraits. Enfin, quand il eut, non sans peine, rassemblé 900 francs, il partit pour Paris avec sa femme.

Là, finit la vie joyeuse de Millet. Paris, sombre et rétif, va l’étreindre, le discuter, le combattre. Bientôt, il sera père; il se devra à sa famille ; il n'aura que du pain noir et des inquiétudes, il ne reverra plus sa mère et sa grand’mère. Paris le tiendra dans sa tour d’Ugolin, et ne lui permettra même plus d’aller embrasser ses pauvres vieilles nourrices. Il écrira souvent aux habitants du village natal; on lui répondra des lettres touchantes de tendresse et de résignation, mais il se considérera toujours comme un captif. « Je sentais bien, me disait Millet, que j’étais cloué à un rocher et condamné aux travaux forcés sans fin, et pourtant j’aurais tout oublié, si j’avais pu, de temps à autre, revoir le pays. »