TÊTE DE FEMME

(Croquis de la collection de Mllc Sensier.) C'hure intitulée '. SdlOH de Paris J

18 jo. Il eut Fidée d’envoyer son petit livre au peintre de Barbizon qui en fut très touché. Millet remercia M. Camille Lemonnier et il profita de l’occasion pour exprimer en quelques phrases la pensée qui, au point de vue de son propre idéal, lui paraissait devoir rester dominante dans toutes les créations de Fart.

JEAN-FRANÇOIS MILLET

« Barbizon, 15 février 1873.

« Monsieur, je me trouve très flatté de la lettre que vous m’adressez, et je vous fais mes remerciements pour m’avoir fait connaître vos œuvres de critique d’art.

« La récompense la plus enviable pour ceux qui se donnent la peine de faire de leur mieux, c’est d’exciter la sympathie des hommes intelligents. Ceci revient à dire que je suis très heureux de vous avoir été une occasion d’exprimer certaines vérités de l’art. Seulement, vous dites à mon sujet des choses que je trouve si souhaitables, que je n’ose me croire assuré de les posséder. Ce n’est point que je mette en doute la certitude de votre jugement ; mais j’ai défiance de moi-même.

« Mais mettons-moi bien vite à l’écart pour que je puisse vous dire (sans me rencontrer dans mes propres jambes) que je vous loue très fort pour considérer les choses par leur côté fondamental. C’est le seul côté vrai, solide. Beaucoup de gens, bien loin de le prendre par là, semblent croire que l’art peut être seulement une sorte de montre d’habiletés professionnelles. Vous comprenez qu’il faut de nécessité à l’artiste une visée qui doit être, dans un sens ou dans un autre, d’une signification étendue. Sans cela, comment ferait-il des efforts pour arriver à un endroit qu’il ne soupçonne pas? Comment un chien de chasse courrait-il après un gibier qu’il ne sent pas? C’est donc en raison de sa visée et de la manière dont il l’a atteinte qu’il y a à s’occuper de l’artiste.

«Je vous assure, monsieur, que, s’il n’en tenait qu’à ma volonté, j’exprimerais bien fortement le type qui est, à mon sens, la plus puissante vérité. Vous êtes bien dans le vrai en m’attribuant l’intention de le faire. Mais je m’aperçois que je m’engage dans des chemins d’un bien difficile parcours, et je ne veux point y aller plus avant. Si vous venez quelquefois à Paris et que de là vous puissiez joindre Barbizon, nous pourrons un peu causer de tout cela. Si jamais pareille idée vous venait, je vous serais bien obligé de m’en prévenir, car bien que je ne sorte point ordinairement, une mauvaise chance pourrait me forcer à n’être pas là le jour que vous voudriez.

Il en est arrivé ainsi plusieurs fois.

t< Vous m’excuserez si je découpe au haut de votre lettre votre adresse qui s’y trouve, mais je ne suis point sûr de la bien lire, et je risquerais de la transmettre tout de travers.

« Recevez, je vous en prie, monsieur, mes remerciements réitérés et mes plus sympathiques salutations.

« J. -F. MILLET. J

JEAN-FRANÇOIS MILLET

On le voit, la recherche du type, l’accentuation de la physionomie, c’étaient là, à ce moment du moins, les principales préoccupations de Millet. A vrai dire, il y avait pensé toujours, et, dans cette recherche, il lui était arrivé la même aventure qu’aux maîtres primitifs et aux peintres sincères du xvT siècle; en poursuivant le caractère, il avait, sur son chemin, rencontré la laideur. Je veux dire — et on le lui a certes assez reproché — que, systématiquement hostile aux idéalisations banales, il ne craignait point de donner place dans ses compositions rustiques à des figures d’un aspect rude, d’une individualité quelque peu grossière ou du moins mal dégrossie, d’une expression qui semble avouer que letre humain n’est pas toujours prodigieusement au-dessus de ranimai. C’est la tendance, peut-être trop peu dissimulée, qui exerça tant de fois la verve de Théophile Gautier et de Paul de Saint -Victor, et qui fut même signalée par Thoré à propos des Paysans rapportant un veau. Dans YHomme à la houe , la tête du terrible ouvrier de la terre a quelque chose d’inquiétant : elle n’est pas non plus très embellie, la Petite Mendiante de Barhi\on, dont nous donnons le