PETITE MENDIANTE DE BARB1ZON

(Dessin de la collection de Mllc Sensier.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

croquis ; enfin, il n’est point d’une beauté tout à fait avenante, le Vigneron au repos, qu’on a vu à la vente des dessins de M. Gavet et dont on retrouvera ici une reproduction fidèle. M. Burty a bien compris le sens de cette figure lorsqu’il a écrit : « Quoi de plus terrible que le Vigneron au repos, assis, suant, les bras pendants entre les jambes écartées, les mains ayant pris des nodosités de ceps de vigne, les pieds poudreux, la bouche ouverte, le front presque incapable d’assembler des idées autres que celles qui se rapportent à cette vigne qui lui demande un si dur effort1. » Millet était convaincu que l’expression sauve tout.

« Barbizon, 18 février 1873.

« Monsieur Hartmann,... Vous pouvez compter que vous remporterez votre tableau, intitulé le Printemps : je vous le promets absolument (pour mai). J’aurai aussi avancé les Meules et travaillé à tous. Laissez-moi encore les tableaux de Rousseau. Je n’ai point fait ce que j’y comptais faire...

« Mon fils est bien content d’avoir à faire deux tableaux pour vous. Il va s’occuper à chercher ses compositions. Vous pouvez bien croire qu’il s’y emploiera de son mieux. Il n’a point eu jusqu’à présent (et j’en suis bien aise) le désir de jeter de la poudre aux yeux des gens : il fait ce qu’il peut, comme il peut.

« Je travaille à terminer un tableau pour Durand-Ruel ; je compte le lui livrer au commencement de la semaine prochaine, au plus tard à la fin. C’est un terrain avec un seul arbre presque dépouillé de feuilles et que j’ai tâché de faire un peu reculé dans le tableau. Comme figures, une femme vue de dos et quelques dindons. J’ai aussi tâché de faire deviner le village derrière le terrain et sur un plan plus bas...

« A vous, mon cher monsieur Hartmann. »

« Barbizon, icr avril 1873.

« Mon cher Sensier,... J’ai fait un dessin pour la vente Giraud, un lier per.

« M. *** m’a remis dimanche dernier le catalogue de la vente Laurentj. Burty, Maîtres et Petits Maîtres, 1877, p. 3oq.

LA rsERGÈRE AVEC SES MOUTONS.

(Dessin rehaussé de la collection de M. Georges Petit.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

Richard... Il m’a dit que c’était un très beau catalogue. J’avais besoin d’une telle assurance pour en être convaincu.

« Comme je n’ai que deux tableaux à cette vente, je souhaiterais, si la chose est possible, que ces deux tableaux ne soient point placés au bout de la salle d’exposition. Je ne sais pourquoi le jour m’a toujours paru là moins bon que sur les longs côtés. C’est là que votre beau tableau de Rousseau, les Sables du Jean de Paris, se trouvait placé à sa vente, et je crois que cette place a un peu empêché son bel aspect de se produire.

« Je m’en fie à ce que vous pourrez obtenir de mieux. Demandez aussi qu’on vernisse ma Femme à la lampe. Je suis inquiet, je suis inquiet!

La vente qui se préparait et qui mettait Millet dans une si belle inquiétude eut lieu le 7 avril 1873. Elle ne fut nullement désastreuse. M. Laurent-Richard possédait alors deux tableaux du maître : la Femme à la Lampe fut vendue 38,5oo francs; la Lessiveuse atteignit le prix de i5,35o francs. Du reste, le moment des grandes enchères était venu pour Millet. Quelques jours après, à la vente du marquis de La Rocheb., le 5 mai, le Troupeau d’oies se vendait 25, 000 francs, et la Baratteuse (celle qui a été gravée par M. Martial), 14,000. Si Millet avait eu de l’amour-propre, ces prix retentissants l’auraient consolé de ses infortunes anciennes.

0 Barbizon, 18 mai 1873.

« Mon cher Sensier,... il faut supposer que les choses politiques sont inquiétantes, puisque la vente Faure est remise, malgré les frais du catalogue et autres qui ont été faits.

« Silvestre m’a envoyé les deux premiers articles de son Salon au Pays. Je vous en dirai mon avis quand j’en aurai lu plus long, car je suppose qu’il m’enverra tout.

« Mon Printemps , pour M. Hartmann, est à peu près terminé. Je vais bientôt l’en avertir et lui demander s’il consent à le laisser voir un peu chez M. Durand. Si les choses politiques étaient trop troublantes, vous voudriez bien me le dire, car je m’abstiendrais de montrer mon tableau en de telles circonstances.

« N’aurez-vous point senti l’odeur des galettes de la fête ? »

« Barbizon, 22 septembre 1873.

« Mon cher Sensier,... depuis que je ne vous ai vu, j’ai beaucoup souffert. La toux m’a assassiné. Voici seulement quelques jours que je commence à aller mieux. Je suis en bien grande démolition, je vous assure. »

Cette « démolition » dont parle Millet était malheureusement un fait bien réel. Au printemps de 1873 et durant les mois qui suivirent, l’artiste avait été plus ou moins malade. Par une nuit de juin, à la suite d’un accident que ses lettres n’expliquent pas, il fut pris d’une hémorrhagie terrible et qui l’affaiblit beaucoup. Une toux malencontreuse lui ôtait, pendant des semaines, toute vigueur et toute énergie. Il travailla néanmoins, il commença plusieurs tableaux. On a vu, lors de la vente de son atelier , quelques-unes des peintures de cette époque, esquisses ou compositions qui, au grand regret de ses amis, sont restées à moitié chemin. Il avait notamment mis en train deux tableaux différents, deux Bergères. Dans l’un de ces projets, qu’il n’acheva pas, on voyait à l’horizon la tour du moulin de Chailly; dans l’autre peinture qui, je crois, fut poussée plus loin, la bergère rentrait avec son troupeau. Déjà le soleil était couché : une jeune fille marchait suivie de ses moutons dont un chien, placé sur un tertre, surveillait le défilé hâtif. Le paysage s’enveloppait de vapeur. Millet a toujours bien compris les mélancolies du soir et l’heure silencieuse où s’allument les premières étoiles.