LA FAMILLE DU FAIL DE CH ATE AU-LET ARD

Bien que sur le titre des Propos Rustiques, Noël du Fail ait décerné à son sosie, Léon Ladulfi, Lépithète de « champenois », il ne faut voir là qu'un des nombreux déguisements qu'il lui a plu de revêtir (1). Du Fail est certainement un Haut-Breton des environs de Rennes ; il dut naître dans le manoir de Château-Letard, où ses ancêtres étaient fixés depuis de longues an-

(1) Quelle peut être l'origine de ce surnom ethnique, évidemment laux si on l'interprète comme signifiant « né dans la province de Champagne » ? Nous en sommes réduits à des conjectures. En voici une: du Fail, employant un adjectif dérivé du vieux mot français Champagne, lequel n'avait pas encore été supplanté par le mot d'emprunt campagne, a voulu exprimer une fois de plus son amour pour la vie des champs ; le sobriquet de « champenois » serait donc synonyme de « gentilhomme champêtre ». Du Fail est parfaitement capable de cette fantaisie linguistique. Le mot Champagne, dont il s'est servi dans les Propos Rustiques, pouvait désigner, en Bretagne, comme dans d'autres régions de la France, la campagne en général, et plus spécialement une plaine comme la vfllée de la Seiche. Il pouvait avoir aussi des acceptions plus précises. Ainsi on désignait en Bretagne sous les noms de champagnes, ou plaines, ou gaigneries, des pâturages communs où l'on menait pâturer les bestiaux, la récolte faite, une fois qu'on avait enlevé les clôtures séparant les diverses propriétés (Cf. Pierre Lefeuvre, Les communs en Bretagne, thèse de droit, Rennes 1907, p. 4). C'est bien dans cette acception que du Fail a employé le mot Champagne au ch&p. ix des Propos Rustiques (p. 64) lorsqu'il nous montre les paysans de Vindelles et de Flameaux se rencontrant « aux Landes et Champai-

pBiLiPOT. — Noël du Fail. 4

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nées, menant, de père en fils, l'existence ])aisil)le des gentilshoninies campagnards. Fils d'un des aînés de la famille, comme le pense La Borderie, il y a fort peu de chances pour qu'il ait vu le jour ailleurs que dans la paroisse de Saint-Erblon, près Rennes, et si nous ne trouvons pas son nom sur les registres des baptêmes de la dite paroisse, la seule raison en est sans doute que ces registres ne commencent pas, pour nous, avant le 19 octobre 1539.

L'ignorance où nous sommes de la date exacte de sa naissance est plus regrettable, et il règne à ce sujet des incertitudes plus graves. Tandis que Félix Frank avance cette date jusqu'à 1526-1527 et que Pol de Courcy propose même 1528 (1), La Borderie pense que du Fail a dû naître aux alentours de 1520, et M. Courbet manifeste sa sympathie pour cette hypothèse. C'est celle qui me paraît également la meilleure, pour diverses raisons de convenance qu'il serait oiseux d'examiner toutes en détail. Je n'en présenterai qu'une : il ressort des chapitres XXIX, xxx et XXXV d'Eutrapel que du Fail, jaloux de sa liberté, ne se maria point de bonne heure : « Puis que vos ans ont passé le midi de bien loin,... )> lui dit son frère aîné pour l'engager à prendre femme (2). Or, nous verrons qu'il s'y résigna au plus tard en 1553, peut-être même dès 1551. Sans doute il est malaisé de préciser ce qu'on entendait au xvi^ siècle et

gnes » où ils gardaient « leurs avoirs », — entendez : « leur bétail ». Un contrat de 1557 {Arch. d'I.-et-Vil., fonds de Laillé, non classé) mentionne « quantité de terres arables situées ou terroir de Ruzé en ladite paroisse de Sainct- Erblon en la Champagne nommée le grant champ Bellon. » Il y aurait bien d'autres exemples à citer. En 1539 Hector Mauny, sieur du Bas Carcé, rend un aveu pour les fiefs et baillages de Telle (près de Château-I^tard), de Larchatz, de Champaygnel et de Champagne : ce fief et baillage de Champagne s'étendait dans la paroisse de Noyal-sur-Seiche {Arch. Loire-Inf. B.2165).

(1) Cf. Coï.'RBET, Notice, p. li.

(2) Eutrapel, xxix (II, 238). — D'après le chap. xxxv, dont nous n'avons pas voulu nous servir ici, Eutrapel, c'est-à-dire du Fail, aurait attendu plus longtemps encore, jusqu'à une époque voisine de la décrépitude. Dans ce chapitre, son frère Polygame lui conseille encore le mariage après lui avoir représenté qu'il doit se retirer aux champs pour y user « le reste de ses ans bien cassez et endommagez. » (II, 365). C'est vraiment excessif, et ce chap. xxxv est fort suspect de remaniement» et d'interpolations (Voir plus loin, p. 115). Aussi n'ai-je voulu retenir que l'allusion rapide, modérée dans les termes, que Polygame fait à l'âge d'Eutrapel au chap. xxix. On ne soupçonne ici aucune «urcharge.