TABLEAUX DE MŒURS

« vaillant capitaine » et avait une allure de fabliau fort gaulois. « On a lieu de craindre, dit La Borderie, que le brave capitaine Lattay n'eût légué à son fils bien des dettes, pour obliger celui- <?i à vendre coup sur coup les deux principales terres de son patrimoine (1). » Cette opinion s'accorde à merveille avec le caractère insouciant du personnage représenté dans la seconde histoire du chapitre viii et qui est le même que le héros de la première. Ruiné sans doute une première fois, il avait épousé « pour ses biens » une femme avaricieuse, au reste plus âgée que lui, dont les récriminations ne l'empêchaient pas de faire grande chère et de « mettre tout par escuelles», comme Tailleboudin ; un jour que sa femme, l'ayant surpris serrant de très près une de ses demoiselles, lui donna quelques tapes, il s'avisa, par manière de rire, de crier au feu, au meurtre, et d'ajneuter tout le voisinage. Qu'on veuille bien se reporter à l'anecdote : elle paraîtra plus savoureuse maintenant qu'on la devine authentique. Et cet exemple, que nous avons dû donner avec tout le détail nécessaire, nous prouve bien qu'en dehors des tableaux de mœurs, il peut y avoir dans Eutrapel des récits tirés de la réalité : c'est certainement le cas pour les anecdotes autobiographiques (2). Les tableaux de mœurs tiennent une place importante dans l'œuvre, et nous ne pouvons songer à les passer tous en revue : par exemple le chapitre vi tout entier nous initie à la morgue des nobles de province, à leur respect de l'étiquette, à leurs ridicules querelles de préséance. La caricature est dans le style, dans le désopilant arrêt rendu par le seigneur Ingrand ; mais le fond est vrai, et des documents de l'époque nous montrent les gentilshommes intraitables sur des questions comme celle du banc à l'église ou de l'enfeu (3). A ce propos, du Fail ajouta après coup à son chapitre un fait-divers tragique, l'histoire vraie, sèchement rapportée, de ce « jouveigneur ou puisné d'une

(1) Bibl Éc. des Chartes, XXXVI, 268.

(2) Séjour à Paris, anecdote du vielleur (chap. xviii), etc.. Joignons-y, jusqu'à nouvel ordre, certains « incidents d'audience » dont du Fail a pu être témoin pendant sa carrière judiciaire : l'histoire de Chauvcl (chap. xxiii), ou celle du voleur qui avait imagine de parler une langue de son cru, analogue sans doute à cet « agrach » qui intrigua tant magistrats et philologues français il y a une dizaine d'années (chap. xv).

(3) Nous renvoyons à l'intéressante étude do M. H. Frotier de la Messe* LiÈRE, La noblesse en Bretagne avant 1789, Rennes, 1902, p. 66 et suiv.

Pli IMPOT. — Noël du Fail. 28

434 LKS CONTES d'eUTRAPEL

J)oniie maison », qui revenant de la guerre tua de sa main un « nouvel enrichi, soi-disant noble », lequel avait acheté de «on aîné le droit de s'asseoir sur le banc de ses ancôtres à l'éj^lisefdu villajjfe. Le commentaire de ce petit récit se trouve dans les. Arrêts ii\cines de du Fail où celui-ci résume une querelle moinssanglante, mais analogue survenue entre Claude Anger sieur de Crapado et René de la Motte (1).

La portion dticunientaire des Contes d' Eutrapel demeure donc considérahle : non seulement du Fail a tenu les promesses des Propos Rustiques et des Baliverneries^ nxais il a étendu le champ de ses observations et décrit toutes les classes et catégories sociales. Il est resté un observateur attentif des hommes. Sa manière seule s'est modifiée depuis 1547-1548, et le changement essentiel qui distingue sa troisième œuvre des deux premières, si dissemblables entre elles, c'est l'abondance des récits pToprement dits. Le bilan des Propos Rustiques et des Baliiferneries à ce point de vue est vite établi ; ils contiennent en tout trois récits en forme : les deux chapitres des guerres rustiques, composés à l'exemple (je ne dis pas à l'imitation) de la guerre pi- .crocholine, et l'apologue de la Goutte et de l'Araignée (2)^ Sa vocation de conteur est alors à l'état latent. Ses modèles préférés sont Rabelais, chez qui le conte ne se dégage pas nettement, et les humanistes en tête desquels il faut placer Érasme. Mais à partir de 1550 les choses ont changé : VHeptaméron a paru, puis les Joyeux Deçis : le conte proprement dit est à la mode. Du Fail se naet donc à composer des contes, dont •il prend les sujets de tous les côtés. Et voilà pourquoi récits eit anecdotes abondent dans Eutrapel.

Définir les Contes d' Eutrapel dans leur généralité, — et c'est /oe que nous allons essayer de faire maintenant, — c'est au fond définir la vision que du Fail a eue des choses et remonter par suite à certains traits essentiels de son tempérament et de son caractère. Or il me paraît qu'une théorie nous permet de ramener à l'unité, sans trop de peine, la diversité apparente des récits et tableaux de Noël du Fail. Aucun conteur peut-être »e se jTrête aussi facilement que lui à ce genre de syntbèse. Etre

(1) Arrêts, édition 1579, p. 86, 18 mars 15G7. — Eutrapel, vi (1, 291-292). add. de 15862.

(2) Je ne compte pas l'interrogatoire du premier chapitre des Bali^'erneries^ qui nous donne un tableau de mœurs conjugales, non un conte.

tt paraître, ^oilkTo-piposition essentielle qui Ta sans cesse préoccupé. Comme moraliste, il cherche la vérité et la franchise, et dénonce toutes les hypocrisies ; comme théoricien social, il fustige ceirx qui prétendent s'élever au-dessus de leur rang afin de pa- Taître ; comme conteur joyeux, il tire partie de ces antithèses éminemment comiques entre l'apparence et la réalité ; comme peintre enfin, il excelle à noter les attitudes et les gestes et trouve un bon emploi de ses facultés dans des récits qui consistent précisément à montrer la vanité des attitudes et l'ampleur Tidicule des gestes. Si l'on nous objecte que cette synthèse englobe la morale de du Fail et même sa politique, nous répondrons qu'il ne s'agit pas ici des petites dissertations morales et politiques que l'auteur a cousues à ses contes, mais de la morale toute spontanée et personnelle de TNoel du Fail, qui est un reflet de son tempérament et qui s'accorde avec sa vision comique, satirique et pittoresque des hommes et des choses. Pourquoi séparerions-nous ce que la nature avait joint ?

Nous avions déjà Temarqué, sous la discrétion des Propos Rustiques, la tendance de du Fail à s'amuser des prétentions naïves de ses personnages. Elle reparaît avec beaucoup plus de iretteté, de relief et d'abondance dans l'œuvre bigarrée de 1585. Lorsque du Fail promène ses regards autour de lui, il ne voit que gens qui en font accroire aux autres et s'en font accroire à eux-mêmes. Dans les Baliverneries il s'est emparé d'un jeune avocat prétentieux, d'un « de ces aneantiz qui veulent paraître », et il ne l'a pas encore lâché en écrivant Eutrapel. Ses semblables abondent ici, et nous pouvons lui adjoindre par exemple cet écolier que du î'ail a connu en Avignon et qui trompettait sa noblesse, « combien qu'il fust issu de la plus vilaine peautraill« qui fust d'icy au ^lont Lagot (1). » Comment ce glorieux fut bafoué et convaincu d'ignorer le grec qu'il prétendait savoir, c'e^t ce que nous raconte 'le chapitre xv, intitulé De l'amour dé soy mesme. L'écolier qui parla latin à la chasse, — 1' « escholier limousin » de du Fail, — a été tiré des Facéties du Pogge pour symboliser le pédantisme naïf de l'échappé xlecollège. D'autres pédants, ce sont les médecins : il faut voir leurs'minesdocto talcs lorsqu'ils dissertent en latin sur des maladie» (ju 'ils ignoremt ! C'est

(1) Eutrapel, xv (II, 54). Souvenir de Pathelin. — Ponl Lagot, village titué près de Rennes, sur la route qui mène à Pacé, Saint-Gilles, Pleumeleuc.

436 LES CONTES d'eUTRAPEL

une comédie bien amusante qu'ils nous donnent au chapitre xiii.

Juges et avocats sont bouffis de prétention. Voyez l'avocat ignorant : il réussira à en imposer au vulj^aire « pourveu qu'il parle peu, avec un haussement d'épaules et yeux sourcilleux et admira tifs, en faisant bien le Raminagrobis », pourvu ({u'il lance de tenips à autre des mots tels que « resoluement, véritablement, les matières douteuses.... (1) » Les juges demeurent inaccessibles, confits dans leur dignité, alors que selon du Fail ils devraient interroger les gens, se mêler au peuple : à ce propos il nous conte l'anecdote du juge de Bourges que des chanoines purent contempler un jour tournant la broclie dans la cuisine d'un des leurs (2). Les chanoines se gaussèrent de sa simplicité ; mais du Fail est du parti de ce brave homme : un juge doit savoir dans le privé déposer sa gravité pour la reprendre en temps et lieu : « Magister in aula, socius in caméra^ disoit nostre bon maistre Nicolas Bernard (3). » Mais pour la plupart se vérifie l'adage latin « honores mutant mores. »

Que de gens de toute catégorie doivent le succès et la considération uniquement à leur « bonne mine et piaffe joinct à l'accoustrement précieux et bien fait ! » Contemplez au chapitre xvii ce « Monsieur outrecuidé et sot», couard avec cela, mais qui sait faire de l'habile homme et, à l'aide d'une table bien garnie, s'entoure de flatteurs dont il hume l'encens avec délices. Le monde se laisse prendre aux simagrées, à telles enseignes qu'un simple gueux, moyennant deux mots de latin et les génuflexions de ses acolytes, pourra pendant plusieurs jours se faire passer pour un évêque aux yeux d'un hôtelier (4).

Les nobles sont remplis d'un orgueil ridicule : parce que l'un d'eux a sonné du cor à la chasse en passant près de la maison «de son voisin, celui-ci est mortellement vexé, et pour apaiser la brouille, il faut autant de diplomatie que pour négocier la paix entre deux puissances européennes (5). Il n'est pas jusqu'à ce petit épicier-apothicaire d'Angers qui ne se croie le plus habile homme du monde : c'est plaisir de le berner (6).

(1) Eutrapel, xi (II, 25).

(2) Eutrapel, ix (I, 309-310).

(3) Chap. XVII (II, 84-85).

(4) Chap. XVII.

(5) Chap. VI.

(6) Chap. XXXIII.

Lui du moins, comme plusieurs autres personnages d'Eutrapel n'est qu'un grotesque naïf. Mais que Ton considère les ravages de Tambition dans la société, et l'on sera effrayé de l'œuvre de déclassement qui s'accomplit. Les marchands épousent des « demoiselles » et renoncent à « ce beau et honneste titre de Sire » pour s'intituler « Monsieur du fossé, de la vigne, de capendu, du chapeau-verd, de la truie qui file, du blandureau, et autres de telle farine (1). » Le petit seigneur veut faire le grand seigneur ; il est flatté quand celui-ci daigne l'admettre dans sa familiarité ; et pourtant l'apologue du Pot de terre et du Pot de fer, emprunté par Esope à l'Ecclésiastique (2) nous apprend les dangers que nous courons en nous liant avec plus fort que nous ; une autre leçon nous est donnée par la grande aventure tragique de Launay et de la Rivière, la seule histoire dramatique que contienne Eutrapel et où du Fail ait essayé de se mesurer avec Marguerite de Navarre et Bandello (3).

Les hommes éprouvent le besoin d'imiter servilement tout ce qui se fait dans les classes supérieures. Du Fail ne connaissait pas le mot « snobisme », mais il a décrit la chose, par exemple dans le chapitre intitulé « Que les fautes s'entresuivent (4). » Les ordonnances somptuaires ne sont plus appliquées ; les femmes de la bourgeoisie et même les paysannes veulent porter des robes de velours et des chaînes d'or comme les demoiselles. Un avocat de Paris vient plaider aux Grands Jours de Bretagne et prononce en débutant deux ou trois fois l'expression : « Par disposition de raison : » (5) après l'avoir écouté de toutes leurs oreilles, nos .avocats n'ont plus que cette expression à la bouche. Le portrait d'Eguinaire Baron n'a d'autre raison d'être que d'amener une comparaison rabelaisienne entre la tourbe des imitateurs et les chiens qui vont l'un après l'autre arroser une muraille. Si les hommes sont imitateurs, c'est qu'ils s'en tiennent aux apparences, sans considéere la sagesse du

(1) Chap. XXXI (11,262-263).

(2) Chap. II (I, 246). Les Emblèmes cI'Alciat disent également à propos de cette fable : « Videtur sanè Apologus ex Ecclcsiastici 13. expressus, cum ait Sapiens ,etc... » (Emblema CLXV : Aliquid mali propter vicinum malum).

(3) Chap. II.

(4) Chap. IV.

(5) Chap. IV (I, 266).

438 LES CONTES d'eUTRAPEL

proverbe : « l'habit ne fait pas le pioine. » Ils croient se changer eux-mêmes en changeant d'habit.

Sans doute les (« bonnes mines », — entendez : les belles apparences, — sont souvent découvertes, comme le prouvent les anecdotes du chapitre xvii ,et entre autres l'apologue de l'épouvantail et des oiseaux. Mais en attendant ce dénouement elles ont pu faire des victimes. C'est le rôle des conteurs comme Noël du Fail d'enlever les masques et de dissiper les mensonges : car une moquerie bien aiguisée fait, ouvrir les yeux aux humains prêts à devenir des dupes ; «sans la moquerie les hommes n'eussent onc esté civilisez, ni îutîmIioz du profond de leur grosse et lourde nourriture. » (1)

Eutrapel est donc une œuvre de franchise et de vérité. « Soyez vous-mêmes et cherchez en tout le naturel », tel est le conseil que nous donnent sous mille formes diverses ces contes et anecdotes. Et Eutrapel prêche d'exemple. Ainsi, au rique de tomber dans un snobisme à rebours, il nous dit, dans un passage paradoxal de son chapitre de la Musique que l'harmonie qu'il préfère est celle d' « un beau traquet de moulin battant joyeusement la mesure » ou bien encore le son de la trompette, les roulements du tambour, le hennissement d'un cheval un jour de bataille, ou encore le cliquetis des dés roulant sur une table bien polie (2). Mais notre Alceste rural a fait mieux : il s'est confessé lui-même ; il a caricaturé un Eutrapel petit-maître, présomptueux, à la fois affecté et rude ; il a fait railler par ses deux compagnons habituels ses ambitions poétiques, — raillerie à laquelle tout homme de lettres, fût-il poète par occasion, est toujours sensible. Il a conté ses propres peccadilles, et même <iuelques péchés, avec une bravoure joyeuse (3). Si sa vie n'a

(1) Chap. XXXIII (II, 318).

(2) Chap. XIX (II, 111). C'est ainsi qu'Alceste affecte de préférer la médiocre chanson populaire du bon roi Henri au sonnet élégant d'Oronte. Dans ses Promenades à Rome, Stendhal cite comme un exemple de courage l'aveu d'un voyageur qui disait après avoir entendu un duo de Cimarosa : « J'aimerais autant entendre frapper avec une clef sur une paire de pincettes. »

(3) Assurément il est difficile de dire jusqu'à quel point cette sincérité était courageuse. Quant à moi, je ne puis m'imaginer que « le feu seigneur de la Herissaye » ait cru sérieusement à l'efficacité de ses pseudonymes et de ses énigmes. Les intimes de du Fail durent trouver aussitôt la clef d'Eutrapel, et la divulguer au public. Comment supposer que l'identification d'Eutrapel au

pas toujours été édifiante, n'oublions pas que nous le savons grâce à lui. Il tâcha d'être sincère avec lui-même.

De ce besoin de sincérité et de naturel, de cette antithèse pep* pétuelle entre l'être et le paraître, entre Enai et Fœneste, comme eût dit d'Aubigné, dérivent le choix des sujets et là forme donnée par l'auteur à ses anecdotes. Leur comique est fait de contrastes. J'en ai déjà fourni des exemples ; citons-en quelques autres encore pour mettre la théorie à l'épreuve :

Le conte de la dame italienne et du jardinier (chap. iv) est un cas de contradiction comique entre les paroles qui veulent sauvegarder la dignité féminine, et le désir réel qui n'a rien de pudique.

Généralement chez du Fail « la mine » des personnages vaut mieux que la réalité ; mais dans l'anecdote des pages et du capitaine (chap. viii), c'est l'inverse. Le contraste existe toujours ; mais il est à l'avantage du capitaine, et les pages sont tout penauds en voyant que ce grotesque est un homme de valeur.

Dans l'amusante anecdote d' « Eutrapel et un vielleur » nous avons affaire à un contraste purement imaginaire et qui n'existe -qiiB dans la subjectivité de Noël du Faill Le cas est d'autant plus curieux que l'auteur semble bien rapporter un épisode vécu, un incident de son voyage à la Cour en 1553. On sait qu'il arrive tout crotté dans une auberge déjà pleine, dont l'hôte lui propose de coucher dans le même^ lit qu'un « honorable homme » qui « est revenu du souper du Roy tout fasché et tout las. » Nous apprendrons plus tard que, se trompant d'étage, Eutrapel a passé la nuit près d'un vielleur en haillons et couvert de ver* mine. Le comique essentiel du récit réside dans cette erreur, qui est du fait d'Eutrapel. Ici, point de « piaffe », point de « belle mine ». Le vielleur est sans prétention, — le pauvre I — il se contente de faire entendre des ronflements sonores accompagnés d'auti^es bruits naturels. Le contraste habituel à du Fail est tout simplement entre la haute idée qu'il s'est faite de son compagnon de chambre et la mesquinerie réelle du personnage ; et tous les efforts du narrateur consisteront à magnifier par des comparaisons pompeuses, de grands adverbes et

sieur de la Ilerissayc, claire pour nous, ait été obscure pour tous les Rennais en 1585 ? Même si l'on ne partage pas cette opinion, et si l'on estime du Fail assez naïf pour s'être cru impénétrable, on reconnaîtra qu'il a fait des efforts pour être sincère avec lui-même.

440 LES CONTES d'eUTRAPEL

d'imposants adjectifs les contenances, hardes et nippes du dormeur au fur et à mesure qu'Eutrapel fera dans la chambre les découvertes les plus triviales et les moins appétissantes. Les « coquins de poux » lij^ués avec « une infanterie de puces » finissent par le chasser hors du lit sur un banc, où il reste assis sans bouffer, de peur d' « offenser, tant peu fust, ceste scientifique personne, qui si extravagantement dormoit. » Le matin, il entend l'homme se réveiller et chercher sa vielle avec mille blasphèmes. Mais Eutrapel interprète tout pour le mieux : « Ces longues et plusieurs fois répétées acclamations et interjections' dolentes me firent soubçonner, ou plustost croire, qu'il revoit, comme les songes survenans aux grands sur le finissement de la nuit, se résolvent volontiers, comme dit Artemidorus, en quelque avanture de haute lice (1). » On voit le procédé : qu'il y entre une forte dose d'artifice, c'est ce que je ne nierai point ; mais on comprend aussi, partout ce qui précède, que ce genre de comique dérive en dernière analyse des tendances naturelles à l'esprit de du Fail.

Ces oppositions peuvent devenir dramatiques, mais ne le sont pas nécessairement. Notre auteur ne recherche pas avec prédilection les récits à péripéties. L'incident de voyage que nous vendus de citer n'est pas un conte organisé. L'apologue de Tépouvantail et des oiseaux (chap. xvii) rentre dans la règle générale en ce sens qu'il présente une fois de plus l'opposition entre l'apparence et la réalité, mais il n'a rien de dramatique : l'épouvantail effraye d'abord les oiseaux, puis peu à peu ceux-ci s'en approchent, une jeune chouette se risque sur sa tête, et le charme est rompu :

De loin c'est quelque chose, et de près ce n'est rien.

Simple fable, ou plutôt tableau animé, où tous les faits et gestes de la gent ailée sont décrits avec un pittoresque minutieux.

Mais l'histoire contée aussitôt après a plus de mouvement et d'action. C'est un épisode des guerres civiles, vrai ou non, peu importe. Du Fail y oppose fortement deux personnages : d'une part le gentilhomme vaniteux et nul, « grue de velours », inapte à la guerre, « espée de plomb en fourreau d'argent », « mangeur de viandes prestes », et d'autre part le rustre idéal,

(1) Chap. XVIII (II, 102).

« brave et vaillant soldat », qui s'invite sans façon à partager le copieux repas préparé pour ces messieurs les courtisans. Il dévore et « fait une terrible brisée sur ce qu'il attaque », scandalisant toute la compagnie. Nous connaissons ce héros cher à du Fail, hardi et simple, avec quelque chose de Rainouart au tinel ; il s'appelait Eutrapel dans les Balwerneries. Une fois les oppositions marquées, une fois du Fail a groupé autour du formidable mangeur une troupe de courtisans atterrés, indignés et craintifs, il dénoue la situation par un petit coup de théâtre : agacé des mines dégoûtées de ces messieurs et du congé que vient de lui signifier le maître de céans, notre soldat, que le vin avait mis en verve, empoigne un bout de la nappe et tire si bien que tout le service tombe à terre.

La mystification est le ressort dramatique le plus fréquent. C'est l'épingle qui crève les ballons gonflés par la vanité, c'est le geste qui arrache à « l'âne cuman » sa peau de lion. Du Fail aim.ait la mystification pour elle-même. Il mystifie de temps à autre ses lecteurs. Il se divertit des bonnes farces que les villageois se jouent entre eux. L'anecdote la plus développée du chapitre autobiographique par excellence, le chapitre xxvi, est celle où nos fripons d'étudiants soutirent tout leur argent à Lupolde et aux autres pédants et fesse-culs. N'était-ce pas plaisir de voir la mine déconfite des victimes ? Au reste, c'était bien fait, nous explique du Fail, qui trouve toujours moyen de concilier la gaminerie et la morale : ces pédants ont été punis de leur avidité. N'était-ce pas bien fait encore quand le prêtre brigand, qui pensait posséder enfin la femme convoitée, fut précipité par elle dans une carrière ? (chap. xv). Le tour fut bien joué, et ce coquin de curé pris à son propre piège. Le gamin s'en 'amuse, tandis que le moraliste nous montre les conséquences de la luxure. Eutrapel est plein de mystifications. Il y en a une bien connue ; c'est celle de ce fils qui, étant à court d'argent, imagine de se vêtir tout de noir et d'aller annoncer la prétendue mort de son père à un de ses fermiers habitant le Poitou. Il est accompagné d'un fripon de laquais qui a déjà toutes les allures d'un Mascarille ou d'un Crispin. Tous deux organisent une mise en scène de deuil et de larmes dont le but est de soutirer le plus d'argent possible au riche fermier, tout heureux que le fils veuille bien lui continuer le bail conclu avec le j»ère. Le conte est tout prêt pour la scène, et Hauteroche n'eut

4é2 LES- CONTES d'buTRA*EL

guère qu'à le versifier. Il est traité par du Fail avec un entrain' joyeux. Mais, dira-t-on, que devient la morale dans cette mystification de mauvais ^oùt ? Qu'on se rassure : sans jirendro ouvertement parti pour un jeune homme aussi ingénieux, l'au»teur jette la responsabilité de la faute sur un père avare et sur la théorie professée dans certaines familles et d'après laquelle un jeune homme doit se débrouiller tout seul ; ce « tour de villon » devient ainsi une bonne leçon pour les parents. Mis en belle humeur par cette première mystification, du Fail nous en iiaconte d'autres : ce sont les « petites joyeusetez et tromperies» que « s'entrefaisoient » un certain gentilhomme et son fermier.

C'est encore à une mystificatio,n que se ramène l'anecdote de Cardan et des médecins, contée au chap. xiii, et que je n'ai retrouvée dans aucune biographie du célèbre savant italien (1), Tout le piquant du récit est dans l'opposition entre la verbosité doctorale des médecins français, et la brève et triviale sentence que prononce Cardan avec une tranquillité de pince-sans-rire. On attendait de lui, pour clore la discussion, un discours plein de doctrine, et l'on entend ces quatre mots d'italien : « Ha bisongra d'une clystere. »

Sans nous attarder à citer d'autres exemples de mystifications, — par exemple celle du fou Brusquet au chapitre XXXIII (2), — nous étudierons en détail un conte développé

(1) Ou la trouve, il est vrai dans l'Hydre morbifique exterminée par l'Hercule cJUmique, du médecin paracelsiste de Planis Campy. Mais ce médecin la rap-^ porte d'après du Fail, qu'il copie souvent sans jamais le nommer. Cette histoire de la consultation des médecins se placerait d'après du Fail, à Paris, au moment où Cardan revenait de médicamenter en Angleterre « un certain milort. » (II, 42). Ce milort est parfaitement connu : c'était Hamilton, évêque de Saint- André en Ecosse (Cardan, De propria i>ita, chap. xxix, Peregrinationes]. En passant par Paris pour se rendre en Ecosse (1552) Cardan se lia avec plusieurs médecins français, parmi lesquels il signale Fernel et Sylvius (ces deux noms se retrouvent dans le récit do du Fail). Mais si l'on poursuit la lecture de son autobiographie, on s'aperçoit qu'au retour il a pris par le Brabant, les bords du Rhin, la Suisse, etc.. pour rentrer à Milan, sans passer par Paris. L'anecdote d'Eutrapel contient donc une erreur de date ; si elle a un fond de vérité, il faut la placer pendant le voyage d'aller ; c'est alors que Cardan s'entretint avec les médecins royaux : « ex hoc congressus cum rcgiis medicis, una pransi sumus, sed non obtinuerunt, ut me audirent à prandio, quoni.im ;i nfc j>inn(liuni volebant me priorem dicere. »

(2) II, 308-310. J'ignore à (juel recueil du Fail a (•n4)ninté ictle anecdote. Mais on en trouve une assez voisine dans l'Elite des Contes du sieur d'Où ville

DU FAIE CONTEUR 443

qui illustrera une dernière fois notre théorie et dont l'analyse nous montrera comment du Fail étoffe ses antithèses et leur donne les apparences de la vie. Ce conte, très caractéristique, occupe la seconde moitié du chapitre xxxi.

L^auteur nous annonce un « trait de revanche » (1) : la seule liaison entre le récit qui va suivre et celui qui précède, c'es^t en effet qu'il y a dans les deux cas une « revanche » ; nt)u s- venons de voir comment un gentilhomme joué par un marchand avide, le joua à son tour et lui empocha tout son argent, à la grande jubilation de Noël du Fail. Ces récits rentrent dans la règle générale : du Fail a une prédilection pour les « bons- tours », avec ou sans « revanche ». Cette fois, les deux champions en présence sont un gentilhomme campagnard et un gentilhomme courtisan. Il est très facile de prévoir que le premier aura le dernier mot et mystifiera l'autre, et que le courtisan sera le point de mire des railleries de Tauteur : ce freluquet prétentieux remplit les conditions voulues pour être un des héros comiques de Noël du Fail : il n'est pas naturel et il veut « paraître », — prejnier contraste essentiel entre les ambitions du petit-maître •et sa nullité réelle. Notre auteur étant très subjectif et pédagogique, il laissera paraître son animosité pour ce personnage dont le portrait, tout en restant vraisemblable au fond, sera poussé au grotesque. C'est un portrait que du Fail avait déjà esquissé avec plus de généralité au chapitre vi des Propos RustiqueSj où maître Huguet était censé décrire l'amoureux à la mode. Comme les choses se conservent longtemps dans la vieille Bretagne, le type n'a pas sensiblement changé depuis 1547 ; dans la réplique de 1585, il a acquis simplement plus de vivacité trépidante. C'est toujours l'amoureux à l'italienne ou à là lyonnaise, minaudeur, prêt à « servir » les dames, avantageux; dans les Propos Rustiques il &e vantait de ses exploits guerriers et rappelait la campagne de Luxembourg ; en 1585 il fait sonner les noms de Moncontour, de Jazenay et de Luçon. Sa déclaration d'amour est cette fois un peu plus amphigourique et enchevêtrée ; mais elle est dans le même style, et le muguet de 1585 se déclare comme son aîné « le perpétuel serviteur » de sa dame, et l'appelle « ô ma rigueur » tout comme l'autre l'appelait

(iff u; 27».

444 LES CONTES d'eUTRAPEL

u ma fermeté » et « mon souvenir ». Il y avait une forte part de satire convenue et littéraire dans ces critiques des amadisades et des amadisants.

Dans notre récit, le freluquet, au lieu de débiter ses fadeurs à des dames de son monde, les adresse à des jeunes filles élevées à la campagne, simples, qui ne comprennent rien à son langage : de sorte que plus il croira les éblouir, plus elles le jugeront ennuyeux et sot. Voilà une opposition draynatique qui n'était pas dans les Propos Rustiques, simplement descriptifs.

Il y en a une autre encore. En face du courtisan paj)illonnant du Fail pose son brave gentilhomme champêtre. Le contraste est animé par une petite intrigue qui met les deux héros, en rivalité auprès des deux denioiselles à marier. Si le portrait du courtisan est d'un com.ique caricatural, il faut louer du Fail de ne pas avoir idéalisé le campagnard : celui-ci est vrai, et dépeint })ar un observateur des mœurs provinciales. On nous le représente « bon gentilliomme, mais non trop brusque (1) ni ouvert », bref un peu lourdaud, sans usage du monde et sans horizon, déjà fort économe, « retraieur de terres et docte annicheur de poules. » Son attitude auprès des dames est comique et touchante à la fois. Il va donc souhaiter le bonjour à ces demoiselles et leur « faire offre de sa personne » en des termes calculés que son précepteur lui a dictés à l'avance : n'ayez pas Tair, lui a-t-il dit, de venir exprès pour les saluer, feignez d'avoir affaire ailleurs. Et le jeune homme obéit. On causé donc un instant ;. tous trois font un tour au jardin. Quelle est leur conversation ? C'est celle de campagnards qu'intéressent les récoltes, les fermages et le trantran de la vie pratique. Notre hobereau ne se creuse pas la tête pour en faire sortir un madrigal et les demoiselles n'attendent point de lui pareil effort. Ces jeunes gens devisent en propriétaires, d'abord de la difficulté qu'on éprouve à faire rentrer l'argent : on ne peut plus « se faire paier du monde », bien que l'année dernière ait été « competamment bonne» ; autre sujet : s'il pleut à la Saint Georges, les cerises sont en danger,^ et i)eut-étre aussi le lin, d'autant « que les frimats ont esté grands aux Advants de Noël » (2). Avec une justesse narquoise,

(1) Comprenez : « vif. »

(2) Bien que le motif essentiel de ce conte soit très probablement emprunté ^ il est remarquable que du Fail se soit représenté la saison exacte où il le situe.

ûu Fail choisit les termes les plus plats et les plus pauvres. Vat-on enfin parler de sentiment ou de quelque chose qui en approche ? L'auteur n'ose pas en jurer : il insinue que « peut- ^tre », après le dîner, encouragé par une intimité de plusieurs heures, le gentilhomme champêtre risquera un mot de galanterie, mais il n'en est pas sûr. Autre trait à la fois amusant et juste, à ce qu'il me semble : bien que le conte soit intitulé « De l'amoureux qui trompa son compagnon », du Fail nous laisse ignorer sur laquelle des deux héritières le timide « amoureux » a jeté son dévolu. Son rival paraît bien avoir choisi la puînée ; mais le campagnard n'a peut être pas de préférences bien nettes : ne sont-elles pas toutes deux saines, de bonne famille et riches ? Aux champs, on n'a pas coutume d'attacher tant d'importance au sentiment dans le mariage.

Qu'on me pardonne d'avoir insisté sur ce tableautin, qui occupe seulement un peu plus d'une page ; mais c'est du meilleur du Fail et du plus savoureux et nous retrouvons ici le peintre discret et humoristique de la vie paysanne (1).

Les procédés deviennent plus apparents à partir du moment où se noue l'action et où l'encombrant petit-maître envahit la scène. Le contraste entre ce qui précède et ce qui suit, entre l'un et l'autre gentilhomme est très bien marqué par le brusque changement de style : au style indirect, à la phase longue où se reflétait la lourdeur du bon campagnard succèdent le style direct, haché menu, les interrogations, les exclamations, les phrases sautillantes qui peignent l'allure brouillonne du nouveau-venu. Il arrive en coup de vent, interpelle l'un et l'autre, traite familièrement les domestiques, puis, sûr de la victoire, se dirige vers le groupe formé par les demoiselles et son placide rival. Saluts, baise-mains, salamalecs. Pendant ce temps, le rival, muet, « se regardoit voler », suivant la jolie expression de du Fail. Il n'ose répondre aux impertinences à peine voilées que le courtisan lui décoche tout en s'adressant aux jeunes filles. Mais il médite silencieusement une vengeance.

Comment du Fail va-t-il résoudre le conflit ? Comment va-t-

II va être question d'une violette de mars, qui vient d'éclore. Noël n'est pas loin derrière nous et la Saint-Georges tombe le 23 avril.

(1) Certaines tournures évoquent les Propos Rustiques et leur indulgence amusée : « Ainsi en contoient les bonnes personnes, sans mal y penser... » (II, 271).