AVANT-PROPOS

La présente étude i^ise à reconstituer, dans la mesure du possible, une personnalité proi^inciale du XV I^ siècle : gentilhomme •campagnard, magistrat et écrivain, Noël du Fail nous apparaît sous des aspects divers et résume en sa personne plusieurs types de l'ancienne France. Il fut une des illustrations du Parlement de Bretagne nouvellement fondé, et c'est avant Le Sage la principale gloire littéraire d'une province qui, à vrai dire, attendit une époque toute moderne pour apporter aux lettres françaises une contribution de premier ordre. Au nom de Noël du Fail, les Bretons d'aujourd'hui s'inclinent ou sourient, suivant qu'ils rendent hommage ù l'auteur des Plus notables Arrêts ou qu'ils songent à celui des Contes (l'Eut rapel ; car ce nom éveille des idées de science juridique profonde en même temps qu'il évoque la bonne gaieté du temps jadis. Quant aux Français de France, ceux d'entre eux qui ont des lettres savent tout au plus que du Fail fut un bon disciple de Rabelais et les historiens de la littérature le passent généralement sous silence. Ce dédain fait un contraste frappant avec les jugements favorables et même enthousiastes que porta sur du Fail un de ses compatriotes modernes, et non des moindres, Arthur de la Borderie, qui était à la fois un érudit et un homme de goût. Le désir de tirer au clair ce contraste et de vérifier de près les titres littéraires de Noël du Fail pour voir s'il n'était pas victime, en France, d'une indifférence injuste ou s'il ne bénéficiait pas, en Bretagne, d'une gloire un peu surfaite par le patriotisme provincial, est un des mobiles qui me poussèrent tout d'abord à me mettre ■en besogne. Mais pour apprécier du Fail, il fallait le comprendre et ce n'était point une petite affaire : non seulement sa langue est plus difficile peut-être que celle d'aucun autre écrivain du XV I^ siècle, mais une œuvre aussi personnelle que la sienne demande à être commentée sans cesse par la biographie de l'auteur i

de là un travail philolo<;i(jnf' n un ircn'ail iustorique qui s'imposaient tous deux ; j'ai consigné les résultats du premier dans une étude spéciale (1) ; on trouvera ici les résultats du second. J'ai tâché de suivre du Fail dans les milieux divers qu'il a traversés et décrits y et de marquer dans son œuvre les traces laissées par ses ■fréquentations et ses contacts, par les événements, grands et menus de son existence. Il fallait éclaircir au moins quelques-unes des allusions personnelles, innocentes ou satiriques, qui fourmillent chez du Fail. Mais il va sans dire que je ne me suis pas borné à ce genre de recherches, si indispensab'es fussent-elles. Je me suis appliqué à d^^ouvrir les sources littéraires de l'auteur, question à peu près entièrement négligée avant moi : dans quelle mesure du Fail est-il spontané, sincère, provincial, et dans quelle mesure a-t-il vu la réalité à travers ses lectures et profité de sa culture française et humaniste ? Question intéressante, non seulement pour la critique littéraire qui veut se rendre compte d^s procédés d'invention d'un auteur et expliquer la genèse d'une oeuvre, mais aussi pour l'historien qui désire savoir ce que les tableaux de mœurs d'un du Fail peuvent contenir d'imitation littéraire et d'observation directe.

Au reste, si, faute de documents ou faute de pénétration et d'imagination reconstructive, je n'ai pas réussi à présenter une image suffisamment nette de Noël du Fail, il ne servirait pas à grand chose d'énumérer plus longuement, au seuil de ce livre, toutes les bonnes intentions que j'ai pu avoir. Je crois cependant avoir résolu quelques-unes des énigmes que l'auteur <^'Eutrapel nous a jetées en pâture avec une joviale ironie. Mais mon travail eût été, sinon impossible, du moins très pénible et d'une longueur disproportionnée avec l'importance du sujet, si la voie n'avait pas été vigoureusement frayée avant moi par l'historien breton, Arthur de la Borderie. Ses trois articles de la Bibliothèque de l'Ecole des Chartes (1876-1878), restés malheureusement sans la suite promise, révélaient que « le feu seigneur de la Herissaye » n'était nullement mort quand il se décernait ce titre macabre en tête £/'Eulra])el ; ils produisaient des documents nouveaux sur la biographie de l'auteur, et, à laide des registres paroissiaux d^ la campagne rennaise, suppléaient aux archives manquantes de la

(1) Le style et la langue de Soël du Fuil, Paris 1914 (avec un Lexitfuê auquel il nous arrivera de renvo^ er le lecteur) .

AVANT- PROPOS Xt '

famUle du Faîl et reconstituaient le petit monde paysan mis en scène dans les Propos Rustiques : ces brai'es gens sortaient de la^ nuit où ils reposaient depuis trois siècles pour attester la mérité des peintures de leur historiographe du Fail.

Tel était le prestige des traç^aux de La Borderie que, malgré mon désir d'étudier à mon tour Noël du Fail, j'hésitais à m'engager dans des recherches qui n'aboutiraient peut-être qu'à confirmer les conclusions de mon redoutable devancier sans y ajouter suffisamment. Je connaissais aussi l'aridité des sources manuscrites pour le XVI^ siècle rennais. Mais je reçus de précieux encouragements et des conseils de M. Ernest Courbet, grand connaisseur en fait de Renaissance française, auteur de la meilleurenotice sur du Fail qui ait paru depuis celles de La Borderie. Les nombreux renvois que j'ai faits dans mon livre à ce brillant essai ne représentent qu'une faible partie de ce que je dois personnellement à M. Courbet, à sa sollicitude paternelle, à sa cons^ersation spirituelle et érudite.

Ai-je justifié sa confiance et {vraiment traité à nouveau mon sujet ? Le lecteur en jugera : je crois avoir scrupuleusement marqué, <iu cours de mon copieux exposé, ce qui revenait à La Borderie, dont le nom figure à peu près à chaque page de mon livre ; ma part personnelle se reconnaît aussi sans trop de difficulté. J'ai ajouté quelques chapitres à ceux que le savant breton avait écrits et examiné certaines questions qu'il avait entièrement laissées de ^ côté, celle des sources littéraires, par exemple, ou encore celle des opinions religieuses de Noël du Fait. J'ai profité, — et je ne m'en fais aucune gloire, — des progrès accomplis depuis trente ans dans le domaine de l'histoire littéraire du XV I^ siècle. Du Fail, écrivain et conteur, avait été à peine abardé par mon devancier. Même dans les archives locales, dont il connaissait le maniement beaucoup mieux que moi, il m'est arrivé de rencontrer quelques trouvailles : par exemple, Arthur de la Borderie n'avait pas songé à faire des sondages dans le fonds municipal rennais. Lorsque j'ai repassé par les mêmes chemins que lui et recouru aux mêmes documents, je me suis efforcé de me former une opinion personnelle, qui est parfois en désaccord avec la sienne, soit qu'elle la contredise entièrement, comme c'est le cas pour les éditions des Baliverneries, soit qu'il s'agisse, ce qui arrive le plus souvent, d'une façon différente d'interpréter ou de lire les textes. Chaque fois que j'ai critiqué une hypothèse ou une conclusion de