DU FAIL ACCUSÉ DE VOL

«ilence observé par mes devanciers sur un épisode assez fâcheux sans doute^ mais qui complète la physionomie de du Fail jeune •et qu'une biographie ne saurait négliger^ je ferai observer que cette anecdote^ que l'auteur ne développe pas, qui n'aboutit à aucun récit artistement construit et ne prend pas la forme d'un conte traditionnel, se présente avec tous les caractères de l'authenticité et a bien l'allure d'une indication autobiographique : ou il faut l'accepter comme vraie, ou il faut renoncer à l'identification de Noël du Fail avec Eutrapel, autrement dit se résigner à ignorer presque tout de la vie et du caractère de du Fail jusqu'à la trentaine (1). J'ajouterai que l'indélicatesse avec laquelle Eutrapel et ses compagnons avaient fait main basse à Paris sur les économies de leurs régents n'est pas de nature à faire écarter comme moralement invraisemblable l'incident de la « volerie » ou « jeunesse », comme on voudra l'appeler (2). Si j'ai placé .cet incident hors cadre, c'est que je ne suis sûr ni de la date ni du lieu. Cependant, il paraît clair qu'il faut le mettre après la première campagne au Piémont (1544) ; il serait difficile de le faire descendre trop bas, jusqu'à un âge où des « jeunesses » de ce genre seraient vraiment inadmissibles. J'inclinerais à compter la « volerie » parmi ces « finesses » dont notre aventurier à Court d'argent s'avisa, sur les conseils de Nécessité l'ingénieuse, pendant son retour du Piémont (3).

(1) La Borderie a parfaitement admis comme authentique l'épisode du magot raflé aux cartes par Eutrapel et ses compagnons matois {Bibl. de l'Éc. des Chartes, XXXVI, p. 274) ; et cependant un hypercritique eût pu suspecter ce récit développé, dramatique, amusant, d'avoir été fabriqué à plaisir, d'être un « embellissement ». Cet argument sceptique échouerait contre l'insignifiante anecdote, ou plus exactement contre le renseignement biographique dont nous parlons en ce moment.

(2) Et pourtant je suis à peu près certain que si La Borderie a passé sous silence ce petit épisode, c'est intentionnellement et par un sentiment de pudeur pour Noël du Fail. Tout compte fait, le passage de la « volerie » est à peu près le seul texte biographique important dont il n'ait pas dit un mot ; or, avec La Bordciie l'hypothèse d'une négligence n'est guère admissible. Si je signale ce fait, ce n'est nullement pour blâmer mon illustre devancier de scrupules fort honorables, mais pour conclure ex silenlio qu'à son avis comme au mien Eutrapel n'avait nullement infirmé l'accusation de Lupolde.

(3) Le juge dont il est question devait être établi à Rennes, comme le laisse entendre le début du chap. xxi. Mais au moment où du Fail lui tomba entre les mains, il remplissait les fonctions do « juge volant. » En effet lorsqu' Eutrapel (II, 155) commence un développement nouveau par

Mettons que ce ne fut qu'une peccadille, et ne jugeons pas un jeune cadet du xvi^ siècle avec notre morale de petit bourgeois du XX® ; en ce temps-là on entendait d'une façon beaucoup plus large qu'aujourd'hui l'axiome « il faut que jeunesse se passe h Néanmoins, la complaisance visible avec laquelle le du Fail de 1585 confesse les aventures les plus inquiétantes de son sosie de 1544, demeure un sujet d'étonnement ; et, malgré tous nos efforts nous avons quelciiie difficulté à nous rej>résenter ce sexagénaire magistrat, moraliste, et qui, plus est, calviniste,, riant encore dans sa barbe grise des friponneries d'Eutrapel et parlant argot comme un repris de jiistiie.

C'est, en effet, en vieilliss-ant, qu^e du Fail devient picaresque. On pourrait croire, après ce qui vient d'être narré, qu'il va produire pour ses débuts une œuvre joyeuse et libre, un peu folle même. Point. Si les Baliverneries sont, il est vrai, passablement dégingandées, la première production de Noël du Fail, les Propos Rustiques, est sage, équilibrée, discrète, et semble écrite par un homme mûr. Les cabrioles viendront avec l'âge.

Arrêtons ici la biographie de notre auteur pour examiner les deux ouvrages de la première période, c'est-à-dire les Propos Rustiques (1547) et les Baliverneries (1548).

ces mots : « je crains ces Diables de Juges volans comme la peste », il ne répond nullement aux répliques immédiatement précédentes attribuées à Lupolde et à Polygame (II, 154-155) ; il continue sa propre réplique, celle qui contenait l'allusion à la « volerie ». Or -ce qu'il entendait par « juges volans », c'étaient les prévôts (II, 156) chargés de rendre justice sommaire aux soldats mf raudeurs, aux gens d'armes licenciés qui s'attardaient sur le chemin du retour.