SOURCES ET IDEES

Les Propos Rustiques peuvent se résumer en quelques mots. L'auteur rapporte, — ou est censé rapporter, — des récits du vieux temps, qui lui ont été faits, un jour de fête, par quatre campagnards âgés. Au reste, le terme de « récits » ne conviendrait rigoureusement qu'à deux chapitres ( les chapitres belliqueux, ix et x) ; les autres sont des tableaux de mœurs villageoises sans action (chap. ii, m, iv, première partie du chapitre vi) et surtout des portraits individuels (chap. v, vii^ XI, XII, xiii). Ajoutez à cela un prologue de l'auteur (chap. i) et deux hors-d'œuvre qui n'ont rien de rustique et qui ont été insérés tant bien que mal dans la trame de l'ouvrage (seconde moitié du chapitre vi, chap. vin), — et vous aurez devant vous le squelette des Propos Rustiques. A quel genre appartient ce petit livre ? C'est ce qu'on ne saurait dire au juste, car ce n'est ni une églogue, ni une idylle, non plus qu'une pastorale ; ce n'est pas non plus une série de contes, comme ceux que, vers le même temps, Jacques Peletier du Mans, — ou Bonaventure des Periers, — recueillait dans le pays manceau (1). C'est à tort

(1) On comprend que je ne tranche pas ici, eu passant, une qucstiou d'attribution quo M. l'abbé Jugé n'a pas définitivement tranchée dans ime grosse thèse sur Jacques Peletier du Mans. Peu importe. L'auteur, quel qu'il soit, des Nouvelles Récréations et Joyeux Devis a recueilli un lot assez copieux de nouvelles de terroir. Do tous les ouvrages composés vers le mémo temps que les Propos Rustiques, c'est celui qui, à ce titre, se rapprocherait le

que du Fail, faisant allusion à sa première œuvre, parlera d'une « batelée de contes rustiques : » le ternie ])lus vaj^ue de « propos », d'abord choisi par lui, est de beaucoup préférable ; celui de « tableaux de mœurs » serait éjçalement bon, bien que ne définissant pas tout. En somme, malgré toutes les différences qui séparent les Propos Hustiques des Contes d' Eutrapel, on peut dire que du Fail nous donne déjà, pour ses débuts, un « essai )> difficilement classable, une de ces œuvres mêlées comme il en produira pendant toute sa carrière littéraire. Et pourtant les Propos Rustiques ont leur unité. Cette unité très réelle ne résulte pas seulement du milieu dépeint (ce qui n'est pas suffisant, car les Balwerneries ont toutes pour cadre la campagne, et n'en sont pas moins incohérentes), ni de l'existence d'une donnée générale, réelle ou fictive, adoptée une fois pour toutes (les Balwerneries et Eutrapel ont également une petite affabulation et leurs devisants toujours les mêmes), mais surtout, — chose plus précieuse et unique chez du Fail, — d'une harmonie constante entre les tableaux, les personnages, les idées et le style. L'unité est intérieure et non pas externe et factice. Sauf quelques défaillances inévitables au xvi® siècle, la tonalité de ces descriptions, portraits, moralisations et récits se maintient d'un bout à l'autre et une même atmosphère les enveloppe.

On comprend que, frappé de cette originalité, et ne voyant rien d'analogue dans la littérature environnante, La Borderie ait considéré les Propos Rustiques comme une œuvre entièrement à part, comme un produit immédiat de l'observation des mœurs bretonnes par un Breton. Il a fait le vide autour de du Fail. Tout au plus consent-il à reconnaître un certain nombre d'emprunts verbaux indéniables faits par l'auteur au grand Rabelais, mais il n'y attache que peu d'importance et refuse d'admettre toute influence profonde du Gargantua et du Pantagruel. Quant à la littérature savante du xvi® siècle, il n'en fait pas mention, sinon pour opposer aux « lieux communs » classiques, aux « éloges banals de la vie champêtre » les desplus facilement de l'œuvre bretonne. Ajoutons qu'il y a également, parmi ces récits manceaux ou poitevins, quelques portraits individuels, dont le type est pelui de l'ivrogne Janicot (n<* lxxvii). Néanmoins l'allure du recueil est décidément narrative, et l'auteur des Joijeur Devis se classe d'emblée parmi les conteurs, ce qui ne sera le cas pour Noël du Fail que tardivement, quand il aura publié son Eutrapel.