LES ÉVANGILES DES QUENOUILLES

E^>angiles des Quenouilles (1) traversèrent glorieusement le XVI® siècle. D'après une des versions du livre (2), ces oracles infaillibles auraient été promulgués d'abord dans les campagnes^ et beaucoup d'entre eux concernent, en effets Tagriculture ; d'après une autre rédaction, les veillées où les matrones prêchent leurs évangiles semblent localisées dans une ville : peu importe ; l'auteur, qui n'a pas précisé son cadre, rapportait avec malice des conversations de commères du peuple, et collectionnait des dictons ; il était « folkloriste » bien avant que ce mot anglais eût fait fortune parmi nous ; et cela suffit pour que nous voyons en lui un précurseur de Noël du Fail (3). Mais les rapprochements précis sont assez rares. D'abord, l'esprit des Propos Rustiques n'est pas le même que celui des Es^angiles : du Fail fait succéder l'humour et la rondeur rabelaisienne à l'observation uniformément goguenarde et sèche du XV® siècle ; et, de plus, on ne voit pas qu'il doive à son prédécesseur d'idées vraiment essentielles. Car, quel intérêt y auraitil à faire observer que les « évangiles » se prononcent dans des soirées où se réunissent des commères et que du Fail a décrit dans les Propos et dans Eutrapel une soirée villageoise, ou encore à noter que la petite énumération des superstitions de Gobemouche, au chapitre XIII des Propos jRasiiçwes, peut passer pour une miniature des longues énumérations folkloriques du Li^re des Quenouilles ? (4) Pourtant il ne me paraît pas sans intérêt de rapprocher les cadres des deux ouvrages : ici et là, l'auteur se donne à nous comme procédant à une enquête parmi .des petites gens, et à une enquête scientifique, impartiale, dont il nous livrera les résultats aussi fidèlement que possible ; il est le secrétaire des vieillards de l'endroit, vieillards-femmes dans un cas, vieillards-hommes dans l'autre ; tous deux, enfin, décrivent en traits sommaires la physionomie et la profession de

(1) Ce livre est beaucoup plus connu au xvi^ siècle sous le nom de Livre des ÇuenouiUea, adopté par du Fail, que sous le titre aujourd'hui admis depuis l'édition elzéviriennc de 1855.

(2) Version du ms. Cigogne, Eu. des Quen., édition P. Jannct, p. 103.

(3) Comme un exemple de la littérature « folklorique » du xv® siècle, on peut citer encore les Adeuineaux amoureux, réimprimés dans les Joyeusetez de Techener. Mais Rabelais recueillait avec délices traditions et locutions populaires, et c'est lui qui a été le grand maître de du Fail.

(4) Comme nous le verrons plus loin, l'énumération de pronostics campagnards du chap. IV dérive de l'Histoire Naturelle de Pline.

leurs évanj^élistes et devisants avant de les faire parler. Cetteconstatation a de la valeur^ mais ne nous donne pas le droit de cojiclurc que du Fail doive le cadre de ses Propos Rustiques uuiquenieiit à l'imitation littéraire des Es^angiles. Uelenons surtout de cette petite comparaison et de notre rapide excursion dans le Moyen îxç^e, que les documents de mœurs po]>ulaires étaient assei en vojirue avant le xvi^ siècle, que les Propos Rustiques ont, par derrière eux, une série d'ancêtres, sinon de modèles, et venons-en à Tépoque contemporaine de Noël du FaiL

Il ne me sera pas trop difficile de démontrer que l'amour très vif et très sincère de notre auteur pour la campagne s'est souvent exprimé, notamment dans le dernier chapitre d*Eutrapel, à l'aide d'arguments et de formules empruntés à des moralistes anciens ou modernes. Les Propos Rustiques eux-mêmes sont en partie, œuvre moralisante et didactique, non seulement dans leur préface où l'auteur prend la parole, mais même dans le corps du livre où il feint de laisser parler les paysans. Cet ouvrage peut se classer dans la catégorie des « éloges de la vie rustique » en même temps qu'il se classe parmi les œuvres descriptives. Le didactisme y est sensible dans les premiers chapitres, atteint son point culminant au chapitre iv, puis n'apparaît plus que de temps à autre, laissant le champ libre à l'artiste. Il est facile de voir que les idées générales, ni très compliquées ni très profondes, que développent les rustiques, sont celles de du Fail lui-même : ses œuvres personnelles nous le garantissent. Ces idées ne dérivent donc pas tout simplement de la nature du sujet traité en 1547 ; elles ont préexisté aux Propos Rustiques et contribué, pour une part, à les faire éclore. Mais il ne me paraît pas qu'elles correspondent à des besoins sociaux actuels, qu'elles se rattachent, par exemple, à une « campagne » — au sens moderne du mot — entreprise pour inspirer aux nobles et aux paysans le goût de la terre. Pour ce qui est du « déracinement de » la noblesse, il n'en est pas encore question aux alento.irs de 1547. Dans son intéressant ouvrage sur les Gentilshommes campagnards de l'ancienne France^ M. P. de Vaissière est d'avis ({ue le jnouvement d'émigration qui, au xvii^ siècle, aï-racbera les nobles à leurs terres, a com-