ABSENCE DE PORTÉE PRATIQUE

mencé aux alentours de 1576 (i). Peut-être même a-t-il quelque peu anticipé. Il est vrai que le même historien, sans craindre suffisamment d'être en contradiction avec lui-même, semble attribuer une signification pratique et sociale à certains plaidoyers en faveur de Tagriculture, publiés vers le milieu du XVI® siècle (2). C'est prendre un peu trop au sérieux des lieux communs ou des recommandations utiles en tout temps. Soyons sûr que si du Fail avait vu nettement le danger du déracinement pour la noblesse, il en eût parlé plus expressément qu'il ne Ta fait, soit dans la préface des Propos Rustiques, soit dans Eutrapel (1585). En revanche, il signale dans ces deux ouvrages les dangers de Texode des paysans vers la ville. « Quele laboureur demeure en la beauté, et facilité de ses champs », conseille Polygame au chapitre premier des Contes d'Eutrapel (3), et ce thème revient çà et là dans les Propos Rustiques ;. mais ce n'est point là une idée directrice (4), et du Fail ne l'a pas mise suffisamment en valeur pour que nous puissions attribuer aux Propos Rustiques le caractère d'une œuvre de propagande et de circonstance ; cette idylle moralisante est beaucoup plus calme.

Mais il est certain que sa publication coïncide avec une recrudescence d'ouvrages relatifs à la vie rustique : et voilà ce qu'il* faut retenir de l'utile énumération de M. de Vaissière, qui rappelle les œuvres de Symphorien Champier, de Robert le Breton,. d'Antoine Mizauld, de Charles Estienne et de tant d'autres. Les agronomes anciens, un peu négligés dans la première partie de la Renaissance, bénéficient maintenant du grand mouve-

(1) P. DE Vaissière, Gentilsh. camp., p. 180.

(2) Jd., ibid., p. 187-188.

(3) Eutrapel, i (I, 232).

(4) Ainsi, l'histoire de ce paysan dévoyé appelé Tailleboudin, qui devient, gueux, me semble prouver, — contrairement à la thèse de La Borderie, — beaucoup moins le désir de du Fail d'inspirer l'horreur des villes que son envie toute littéraire de placer un morceau de description picaresque. Tailleboudin part pour Paris. Or, le danger immédiat, permanent, pour cette campagne siproche de Rennes (La Ilérissaye et surtout Chàtcau-Letard), c'était l'exode des rustiques vers la capitale bretonne. Aux chap. iv et vin, du Fail ne cite que des cas tout à fait accidentels de fils de paysans devenus brigands ou malandrins. Les Propos Rustiques fourniraient donc plutôt une preuve négative du fait que le dépeuplement des campagnes au profit des villoe n'avait pascommencé en Bretagne au xvi*' siècle.

ment de traduction en langue vulgaire. Colunielle est traduit en }>artie du moins, ])af Louis Meigret, dont l'œuvre paraît chez Denis Janot en 1542 ; il va être encore traduit, en 1551, par Claude Cottereau, un ami de Rabelais et de Jean Bouchet. Lss treize livres de Palladius vont paraître chez Michel Vascosan, en 1554, tournés en fiançais par Jean Darces. Toutes ces publications sont accompagnées de ])féfaces où les traducteurs et adaptateurs font de leur mieux pour exalter l'utile profession dont ils vont ])arler, et il ne faudrait pas attribuer trop de portée à leurs déclarations sur la décadence de l'agriculture. Pour citer un exemple, Antoine Pierre, licencié en droit publie à Poitiers en 1543, les XX Lwres de Constantin César ausquelz sont traictez les bons enseignemens d'Agriculture. Il comnience par faire valoir, dans sa préface, que l'étude de l'agriculture est grandement profitable à la fois pour entretenir la vie humaine et « pour le grand plaisir et délectation inénarrable que l'on y prent w. Des grands seigneuis, des rois et des princes n'ont pas dédaigné de s'y adonner : argument inévitable que du Fail développera à deux reprises. Suit une citation de Virgile, non moins inévitable :

« O trop heureux, vous laboureurs de terre, Si de vos biens aviez la cognoissance ! »

Du Fail ne se dispensera pas davantage de traduire, mais en prose, VO jortunatos nimium. Maître Anthoine Pierre se livre ensuite à des considérations sui la décadence de l'agriculture : « dépravés », les « hommes d'aujourd'hui' blasment et contemment le labouraige : car certainement à présent on ne veoit gens qui soyent plus en desdaing que les poures habitateurs des champs... Je ne scay si la cause de telle mauluaise coustume, qui empesche le doulx et honneste fruict de cest estude, seroyt point la grandeur et puissance des richesses qui sont aujourd'huy, ou la noblesse et splendeur des bonnes villes ». Ce passage, où l'auteur sort un peu de la banalité pour constater le développement économique et urbain du xvi^ siècle, méritait d'être cité, d'autant que du Fail proteste, lui aussi, contre le dédain immérité dans lequel on a tenu la classe des rustiques (1).

(1) Je dis : « on a tenu » jusqu'à lui ; du Fail, dans sa préface, ne parle pas spécialement du mépris de l'agriculture à son époque : et voilà encore