LA HARANGUE DU CHAPITRE IV

<( Telle était la morale qu'on enseignait dans les campagnes » (1). Il faudrait dire : « Telle est la morale que professait du Fail et <ju'il voulait inculquer à ses paysans. » Nous déterminerons quelques-unes des sources qu'il a utilisées.

Mais il ne faudrait pas conclure de là que tout sonne faux dans la harangue rustique. Non seulement j'y admire avec La Borderie certains traits d'un pittoresque évocateur qui nous montrent que du Fail savait voir et sentir la nature champêtre, mais il a fait de grands efforts pour transposer ses idées : nous ne restons pas tout le temps dans les généralités ; au début, du moins, l'orateur choisit des exemples particuliers et désigne tel et tel gars du village qui ont mal tourné ; et ce qui est plus remarquable et plus difficile, l'auteur a su maintenir d'un bout à l'autre, dans le même ton, son patriarche moraliste : ce brave Jiomme, doux vieillard selon le cœur de du Fail, est un sage souriant et modeste, éloigné de la sévérité et du pédantisme, <{ui sait donner d'utiles leçon-s sans gourmander la jeunesse, et qui s'excuse presque à la fin d'avoir fait le pédagogue pendant vingt minutes : « Vous priant, dit-il, prendre le tout à la meilleure part, comme le vostre amy et d'un vieillard resveur. » Le bon Rabelais eût aimé cet homme. Il n'est pas jusqu'à certaines gaucheries oratoires qui ne nous plaisent chez lui, comme par exemple quand, après avoir développé l'idée de la résignation à la Providence, il se lance dans une idée nouvelle à l'aide de cette transition naïve : « J'oubliois à vous dire que... » ; nous aimerions à voir là une gaucherie voulue par du Fail, si nous ne savions par maint exemple que lui-même était incapable de composition serrée.

La seconde partie de la harangue est une nouvelle variation sur un thème déjà connu de nous : l'éloge de la vie rustique. Le vieillard réunit autour de lui d'autres paysans pour leur démontrer qu'ils sont les plus heureux des hommes. Si nous voulons fermer les yeux sur l'invraisemblance foncière de cette donnée, nous constaterons que, de tous les développements <jue du Fail a composés sur le bonheur des champs, celui-ci, dépouillé de tout appareil savant et de citations avouées, est

(i) H. Baudrtixart, Rttme des Deux Mondes, mars 1889, p. 124. II est bon ■d'ajouter cependant qu'avant do résumer la haranjçuc rustique, Baudrillart «'•xi^me ainsi : « Du Fail suppose une de ces harangues... », et l'emploi du vevbe « supposer » indique bien qu'un doute avait traversé son esprit.

ilr i)iium'ui> le plus ])illoresque et le plus lyrique. Si vous suivez mes conseils, vient de dire le vieillard à ses auditeurs, vous serez « heureux, fortunez, en honneste tranquillité, et n'aurez conipatjfnon en félicité. » Nous nous préparons à dire « Amen », lorsque l'orateur repart sur le bonheur des chanq)s : « Car demandez, ou souhaittez vous plus salutaire, ou plus liberalle vie, que la nostre ? » Nous reconnaissons là un passage du De Officiis auquel du Fail avait déjà fait allusion dans sa préface, et où Cicéron distinguait entre les professions serviles et les professions libérales (1) : remarquons en passant que cet adjectif « libéral », non expliqué par l'orateur, était entièrement inintelligible à des paysans.

Mais pour entretenir cette félicité, il faut se garder de toute ambition : que chacun cultive le champ de ses pères sans s'occuper d'agrandir ses domaines. Cette idée essentielle n'apparaît pas seulement ici, non plus que la phrase du De Officiis, et nous trouverions sans peine ailleurs le thème de Vexiguum colito, par exemple dans le dernier chapitre des Contes d'Eutrapelj où le conseil virgilien est rapporté en latin et attribué par distraction à Ovide (2). Columelle, que du Fail avait sans doute parcouru, avait cité, lui aussi, Vexiguum colito et commenté ce précepte en mettant les Romains en garde contre les propriétés trop vastes (3). Lorsque l'orateur rustique dit aux villageois : « Et avoyent en cela grande révérence, noz anciens, qu'il n'estoit loisible de occuper plus de terre, que ce que on leur avoit limité », il fait allusion, sans prévenir ses auditeurs, aux lois romaines restrictives de la grande propriété, et notamment aux fameuses lois de Licinius Stolon ; « nos anciens » veut dire, pour lui, « les Anciens » et non pas « nos ancêtres bretons ». A partir de cet endroit, du Fail ne fait que résumer et transposer, non sans charme, certains passages de Vllistoire Naturelle de Pline (4) : il lui doit l'allusion à Licinius

(1) Cic, De Ojjiciis, I, xLir.

(2) Eutrapel, xxxv (II, 364).

(3) Il est vrai que les agronomes latins qui ont donné ce conseil, lui attribuaient avant tout une portée pratique. Mais est-il besoin de rappeler que le thème moral de la modération dans les désirs est développé à maintes reprises par les Anciens ?

(4) Assézat et A. de La Bordcrio avaient parfaitement signalé l'origine do l'anecdote du laboureur accusé de sortilège. Mais ils n'avaient vu que cela, et