CONSEILS AUX PAYSANS

Stoloii, cfuelques conseils de morale rustique, puis l'anecdote ^e ce laboureur accusé de sortilège et qui amena devant les juges sa fille, ses bœufs et sa charrue, en disant : « Voilà toute ma magie. » Qui plus est, c'est encore Pline qui suggère à notre harangueur rustique l'idée d'indiquer aux paysans, qui devaient les connaître aussi bien que lui, un certain nombre de pronostics tirés de l'observation des faits et gestes des animaux. Nous avons là un joli bouquet de folklore, mais dont la plus grosse part a été cueillie dans le XVIII® livre de l'Histoire Naturelle (1) : l'excuse de Noël du Fail, c'est que ces pronostics sont éternels et qu'on les retrouverait presque tous dans les Evangiles des Quenouilles, dans les naïfs Calendriers des Bergers y dans la Maison Rustique, etc., etc.

Ces pronostics font partie d'une description de la vie des champs, où du Fail nous révèle son talent de peintre et sa sypipathie pour les animaux. Là encore, ce n'est pas l'orateur rustique qui parle, mais le poète du Fail ; qui songerait à s'en plaindre ? Aussi bien nous en avons pris notre parti. Le développement sur les beautés de la vie champêtre se termine par ^es considérations sur la bonne santé dont on jouit au village : point de maladies graves ; est-on malade, on guérit sans médecin ni apothicaires, avec des simples traditionnels. Dans son Mespris de la Court, Guevara chantait le même couplet ; il ne manquait point de faire valoir qu' « il n'y a au village jeunes médecins ni vieilles maladies », et que « jamais n'y sceut on que yeult dire julep,- bolus, sirop, apozime » (2). Du Fail disait à

l'idée ne leur était pas venue de feuilleter VHistoire Naturelle ni même de lire •les lignes qui précédaient l'anecdote. Or le harangueur rustique du chap. iv jie rappelle pas seulement les lois limitatives de la propriété mentionnées au chap. m du 1. XVIII de Pline, mais traduit littéralement les conseils qui précèdent l'anecdote au chap. vi du même livre ; les voici dans la traduction du Pjnet : « De là vindrent aussi ces grands oracles que les sages disoyent ordinairement : que celuy ne devoit estrc tenu pour bon laboureur qui estoit contraint d'acheter ce que sa terre luy eust peu rapporter. Item, que celuy estoit ^rès-mauvais mesnager, qui faisoit de jour, ce qu'il pouvoit faire de nuit, sinon •qu'il fist mauvais temps.... et que finalement, celuy n'entend rien au mesnagCi •qui le temps estant beau et serein, travaille plustot en la maison qu'es champs.* (Comp. Prop. Rust., p. 29-30).

(1) Hist. Nat., XVIII, 35.

(2) Guevara, chap. vi. Cf. aussi Pline, xviii, 5 (et Caton, De lie Ruât, prologue).

son tour aux paysans ; « Vous ne cherchez clysteres, purgations^ saignées et telles hadauderies. » Et, faisant reprendre par sou vieillard une idée qu'il avait exprimée dans sa préface sous l'autorité de Végèce, il observe que les capitaines préfèrent toujours les soldats campagnards comme plus robustes que les autres. Conclusion : il ne manque rien à la félicité des villageois.

Après avoir examiné cette seconde partie de la harangue^ qui se dénonçait à première vue comme un lieu commun familier à du Fail, revenons un peu sur nos pas pour considérer la première partie, qui débute par des exemples vivants : ceux de Guillemin Plumail et de Geoffroy Thibie, deux garnements^ dont l'un a fini par s'amender, et dont l'autre en est encore à « demander l'aumône au coin d'un bois », le bâton à la main. Après ces allusions locales, nous passons bien vite, et pour n'en plus sortir, aux conseils généraux. Les premiers conseils du bonhomme, exposés sans emphase, sur l'amour de Dieu, sur la résignation et la modestie, sont parfaitement en situation et appropriés à l'auditoire. Ils contribuent, comme les autres leçons de modération, à donner leur unité morale aux Propos Rustiques. Ils n'ont du reste, rien de spécifiquement chrétien : bien des Grecs et des Latins, — Sénèque, par exemple, — avaient dit des choses analogues sur la modestie qui convient à des humains et sur la constance que nous devons observer vis-à-vis des maux ordonnés par la Providence.

Du péché d'orgueil nous passons à la question des voisins : n'excitons point leur jalousie en nous vantant de nos avantages vrais ou supposés ; au contraire, efforçons-nous de leur plaire en louant leurs récoltes ou leurs outils. Cette question des voisins était traitée par les agronomes anciens ; Pline ne la négligeait pas au XVI II® livre de son Histoire Naturelle (1), et le vieux Caton avait consacré un chapitre de son De Be Rustica (2) à prêcher la nécessité d'être affable avec les voisins afin de pouvoir compter au besoin sur leurs services.

Mais je suis certain que dans ce petit développement, comme dans celui qui va suivre, du Fail s'est inspiré d'un colloque d'Érasme intitulé V Entretien des Vieillards, dont il a transposé

.. (1) Chap. VI.

(2) Chap. IV.