LE CHAPITRE PREMIER

<( donne au diable tout quant qu'il y a dessoubz ses deux mains, si oncques bouche d'omme toucha à la sienne », mais, par une équivoque infernale, elle désigne ainsi son mari sur la tête de qui elle impose les mains. La paysanne de du Fail ne peut dissimuler ses sympathies pour messire Jean, et, au risque de mettre son homme en méfiance, s'écrie en lui sautant au cou dans un accès de joyeuse franchise : « Et je te dy, mon pataut, mon amy, que si tu estois mort, et que les Prestres fussent mariés, comme Ton disoit je ne sçay quant, je serois sienne. » Le mari non plus ne ressemble pas aux « cocus » de la littérature comique antérieur, et il a son tempérament propre : c'est un « mélancolique », qu'Eutrapel rencontre gesticulant et monologuant par les champs ; son cas s'aggrave d'une certaine dose d'alcoolisme ; exalté par l'infortune conjugale qu'il vient de découvrir il se répand en exclamations, se frappe les cuisses, a d'incroyables absences, comme quand il pousse la distraction jusqu'à « se treschausser », c'est-à-dire jusqu'à enlever ses souliers et à les remettre chacun au mauvais pied. 11 est possible que du Fail ait prêté de sa propre nervosité à ce personnage un peu trop grimaçant ; mais il n'est pas douteux qu'il ait eu en vue un indigène de la campagne rennaise ; notre villageois a un signalement précis, et il exerce un métier bien déterminé, celui de marchand rural ambulant : ses nombreux voyages de côté et d'autre expliquent en partie l'inconduite de sa femme. Au reste, cet homme si abondant en gestes est un faible, qui craint sa « terrible mesnagere » ; il est enchanté au fond des conseils de pacification qu'on lui donne. 11 a vu, ce qui s'appelle vu son déshonneur, et il n'a rien fait aux coupables. « 11 fallait, lui dit ironiquement Eutrapel, prendre le bonnet du curé pour le jeter par terre, au cas où messire Jean n'eût promis de payer pinte. « Le paysan d'ille-et- Vilaine, surtout lorsqu'il a absorbé quelques « bolées » de cidre, se répand volontiers en interminables menaces, qui aboutissent rarement à des voies de fait. Somme toute, cette histoire d'adultère aux champs est traitée avec un réalisme sobre et sans grossièreté ; et dans la présentation on ne sent pas trop l'artifice : les cris de désespoir, les soupirs du narrateur, ainsi que les saillies goguenardes d'Eutrapel coupent heureusement le récit et le suspendent aux endroits intéressants.

Le lecteur qui s'est égaré dans les broussailles des Contes et Discours d'Eutrapel est frappé de la bonne et claire ordonnance

286 LES BALIVER-NERIES

de cette première Balivernerie, de la façon dont les réflexions des devisants se rattachent au sujet, enfin de l'effort réalisé par du Fail i)our conserver à chaque personiiajze sa physionomie. Eutrapel est narquois et jovial d'un bout à l'autre. Il est infiniment probable que Lupolde, le sophiste archaïque, n'est qu'un prete-nom quand il exprime les idées fort libérales de Noël du Faiî au sujet delà jalousie et de l'éducation des femmes (1). Pourtant Lupolde fait preuve d'une naïveté amusante et conforme à son caractère : il croit, contre toute évidence^ que le villageois a mal vu, comme il se portera plus tard garant de la chasteté des fileries (2). 11 s'ex])rime dans un style massif, solide, avec les considérantSy les attendus et les définitions qui conviennent à ce pédagogue juriste. Jamais du Fail ne fera pareil effort. Ce que dit Lupolde, c'est que le meilleur moyen d'obtenir qu'une femme garde son honneur est de ne pas la traiter en esclave ; ne- soyez pas pour elle un Cerbère jaloux ; faites-lui confiance, et elle gagnera en dignité : idées sages et élevées, qu'avaient déjà exprimées le Courtisan et V Amie de Cour, mais qu'on ne s'attendait guère à rencontrer dans un fabliau gaulois. Le jugement prononcé par Eutrapel est équitable, sous une forme badine : le « cocu » est buveur, sans cesse absent du logis et se permettant des fantaisies extra-conjugales ; qu'il fasse donc la paix sans exiger de sa femme une chasteté qu'il n'observe pas lui-même : « qua mensura metiemini aliis, illa remetietur vobis. » Un€ idée de justice et d'égalité entre les sexes se dégage de toute cette fin de chapitre. Par la suite, il arrivera à du Fail d'être plus brillant comyne conteur ; mais il a débuté par son meilleur « colloque ». Si j'avais à faire un choix littéraire parmi les Balii^erneries, je joindrais à la première la troisième, où il y a du mouvement, de l'entrain et même de l'humour, chose assez rare dans le livret de 1548 : on peut ({ualifier d'humoristique l'histoire de ce chien qui, voyant ses maîtres apeurés empaqueter à la hâte leurs objets les plus précieux, demande par signes à se charger lui aussi de

(1) Cependant il est à remarquer (ju'au chap. xii à' Eutrapel le même Lilpolde sera encore chargé de défendre la thèse d'une honnête liberté à accorder aux terames (II, 34). Est-ce une simple coïncidence ? On n'est sûr de rien avec du Fail. Cependant on voit mal le vieiix sophiste exprimant des idées assez modernes et presque féministes.

(2) Eutrapel, xi (II, 7-8).

LA GOUTTE ET l' ARAIGNEE 287

quelques outils : exemple aussitôt suivi par les autres chiens ; ceux qu'on ne chargeait pas déménageaient d'eux-mêmes une faucille ou un manche de fouet « afin qu'on ne leur eust reproché au giste quelque point d'ingratitude ou quelque insinuation d'amitié avec l'ennemy. »

Puis j'ajouterais, — et ce serait tout, — la brillante fable de la Goutte et de l'Araignée, qui laisse derrière elle la fable de La Fontaine sur le même sujet, — sans parler de la version incolore que Guillaume Haudent avait rimée l'année précédente (1)^ probablement d'après le t^xte latin de Nicolas Gerbel (2). La variante de du Fail lui est personnelle et reste isolée dans l'histoire de ce mythe hygiénique (3). Peu nous importe qu'il ait

(1) Haudent, Trois cens soixante et six apologues d'Esope, etc..., édition Lormier (Rouen, 1877), II, lix.

(2) Ou tout au moins d'après ce qu'on peut appeler « la version Gerbel. » Cf. JEsopi et aliorum fabulm, Parisiis, apud loannem Lodoicum Tiletanum, ex adverso Collegii Remensis, 1544, in-8®. Ce volume contient, après la traduction latine des apologues d'Esope, un certain nombre de fables d'autres auteurs, et en particulier (p. 200-202) une seule fable de Gerbel, qui est la nôtre : Nicolai Gerbelii Phorcensis apologus lepidissimus de Aranea et Podagra. On la retrouve ensuite dans d'autres recueils analogues, par exemple, dans : FahidsR EsopicsR... loachimi Camerarii Pab...Lugduni 1571 (p. 569-572). Il est possible et même probable que Gerbel a puisé l'idée de sa fable dans l'épître familière de Pétrarque. Mais sa version présente plusieurs traits distinctifs que l'on retrouve chez d'autres auteurs. Au lieu de nous donner d'abord comme Pétrarque deux longs récits racontés successivement par la Goutte puis par l'Araignée^ Grerbel suppose que les deux héroïnes se rencontrent par hasard sur la route qui mène à une ville (appelée par lui Tyché) : arrivées là, elles cherchent un gîte chacune de son côté ; et c'est après cette expérience qu'elles se communiquent leurs impressions et décident de changer d'hôtes ; puis elles se dirigent vers une autre ville, où cette fois la Grt)utte loge chez un riche et l'Araignée chez un pauvre; Elles se retrouvent de nouveau et se décrivent leur félicité. Cette version à la fois moins longue et plus variée, plus dramatique que celle de Pétrarque, eut aussi plus de succès. A elle se ramènent les versions de Curia (1544), de Pantaleo Candidus (Weiss), etc. — A côté de la version Gerbel, qui dérive de celle de Pétrarque, il existe d'autres variations sur le même thème : celle de Jovianus Pontanus {De Sermone, cap. m), variante toute spéciale où l'on voit seulement la Goutte en quête d'un logis, — celle de Gastiu8 {Convivalium sermonum h'ôtfr,. Basileae [1543], où l'Araignée est remplacée par une mouche [De Podagra et musca), etc.. Aucune des versions que j'ai examinées ne se présente comme apparentée à celle de du Fail.

(9) It n'a même inspiré aucun auteur après lui. La Fontaine ne l'a pas connu, et au XTi^ siècle aucune des versions postérieures à 1548 ne porto la moindre trace d'une influence des Baliverneries. Dans le Formulaire recréatij... de

pris l'idée de son récit dans Gerbel (1) ou dans Pétrarque (2), ou encore dans la tradition orale (3). S'emparant des données essentielles du sujet, il a construit par un effort d'iniafjination Tune des meilleures «grandes fables de notre littérature. Celle du bûcheron et delà cognée, qu'elle évoque par le thème d'une audience chez Jupiter, ne paraîtra qu'en 1552, dans le second prologue du Quart Livre. Toute influence directe de Rabelais est donc absente, mais on peut soupçonner une influence lointaine de Lucien dans ce travestissement de l'Olympe. DuFailnous introduit donc à la cour du monarque des dieux, monarque débonnaire à qui l'on vient présenter directement des suppliques et qui chaque samedi « tient bureau » de ses affaires privées. De sa majesté olympienne, il garde certains gestes horrifiques : « Jupiter tonna, rouilla les yeux, gronda trois fois, signes qu'il ne falloit pas faire la beste. » Mais sa grandeur et son tonnerre ne nous en imposent point : le dieu, au début de la fable, se rafraîchit en buvant paisiblement )) son nectar de l'après-disnée », car il fait chaud, et il lit les requêtes appuyé sur le timon d'une charrette. Du Fail s'est préoccupé de peindre les deux requérantes avec un réalisme symbolique. Déjà Gerbel, avait eu l'idée de conformer la démarche de dame Podagre à l'infirmité qu'elle représente : elle faisait route avec l'Araignée, « tametsi passibus ambiguis admodum œgrè illam assequeretur. » Cette simple indication devient chez du Fail un véritable tableau : Jupiter aperçoit dans un coin « une pauvrette et misérable femme apuyee sur des potences, mal habillée, tousjours rechignant, diablassant... » Et

Bredin le Cocu [G. du Tronchay], Lyon, 1593 (réimprimé en 1831 dans les Joyeuselez de Techener, 5*^ livr., t. X), nous lisons une longue « ratification » d'un contrat en bonne forme passé entre « très haulte et grande criarde Madame la Goutte » et « très abjecte et taciturne Araignée. » Ce contrat n'a d'autre rapport avec la fable de Noël du Fail que l'emploi de la fiction juridique ; mais Bredin-du Tronchay applique systématiquement cette fiction à toute espèce de sujets.

(1) Je pencherais pour Gerbel, mais uniquement pour des raisons bibliographiques (Cf. ci-dessous, chap. xii, p. 423, n. 2).

(2) Petrarchi Epistolœ familiares, lib. III, epist. 13. C'est, à ma connaissance, la plus ancienne version littéraire.

(3) Pétrarque présente son récit comme une « anilem fabellam ». lovianus Pontanus, qui raconta ensuite la fable d'une façon toute différente de Pétrarque, déclare la rapp'^rter d'après sa grand'mère Léonarde, « celebris memoriaî matrona. »

ÉLOGE d'albERT DURER ET DU RÉALISME 289

cette petite vieille présente au souverain un libelle dont récriture est mauvaise, « — veuillez excuser, dit-elle, l'impuissance des doigts », — et dont le style entortillé, cauteleux, plein de parenthèses modestes et de considérants, est précisément celui qui convient à la personne. Un lettré moderne reprocherait à cet apologue Tobscurité de certaines tournures juridiques ; mais il faut s'y faire quand on lit du Fail, et ne pas oublier que ses contemporains, sans être du métier, comprenaient à merveille Targot de la basoche.

Du Fail a tei*miné ses Balii^erneries par une appréciation artistique qui est en même temps une petite profession de foi littéraire. D'autres ont déjà signalé ce jugement sur Albert Durer : « cest excellent painctre, ayant en ces jeunes ans fait des cannes petieres, et mettoit aussi tost une gibbessiere au bon homme Bias, comme une pannerée de febves à Pythagoras, ce luy estoit tout vn, il luy sembloit bien vne besoigne estre bien tracée et tous ses linéaments et traictz compassez, s'elle estoit bien peincte de diverses couleurs, toutesfois ayant regardé de plus sain et net iugement en fin ne feist rien que le naturel qui l'a rendu l'excellence de l'Europe (1). »

Ce passage est intéressant pour diverses raisons et entre autres parce que c'est la première mention qui ait été faite en France du maître Albert Durer ; n'allons pas plus loin et n'essayons pas, avec ces quelques lignes, de transformer du Fail en critique d'art pour avoir distingué deux « manières » successives chez un peintre. Il a dû transcrire en langage imagé une opinion qu'il avait entendu formuler par d'autres et que nous trouvons exprimée dans une lettre de Melanchton à Georges d'Anhalt, du 17 décembre 1547 (2). Mais en nous parlant de Durer, Noël du Fail faisait évidemment un retour sur luimême, et c'est de sa manière à lui qu'il entendait nous parler, de sa couleur locale et de la vérité de ses peintures. Ne pas prêter

(1) Édition 1549, f» 48 r^ (édition Courbet, I, 56-57).

(2) On ne voit pas très bien du Fail ayant sous les yeux la série des œuvres de Durer rangées par ordre chronologique et en tirant une théorie sur les deux grandes manières du peintre. La lettre de Melanchton à laquelle je fais allusion est publiée, pour la partie qui nous intéresse, dans l'ouvrage de Moritz Thau- 8INO, Durer, Geachichte seines Lehetis und seiner Kunsl, Leipzig, 1884, t.II, p. 284- 285. (Cf. aussi l'ouvrage anglais de T. Sturge Mogre sur Albert DUrer, London and New-York, 1905, p. 187) : « Memini virum exceUentem ingcnio et vir-

PiiiLiPOT. — Noël du Fail. 19

à un paysan les idées et le langage d'un honune des villes, observer le costume et les convenances, voilà ce qu'il s'était efforcé de faire avec une conscience claire de son originalité. Les Propos Rustiques, malgré des invraisemblances et des gaucheries, le classent comme le meilleur peintre qui se fût rencontré de la vie paysanne. Mais, comme il arrive souvent «hez les artistes, l'ouvrage où il esquisse d'une manière indirecte la théorie de son art, est inférieur au premier^ plus spontané. J'ai signalé dans les Balwerneries un fâcheux parti-pris de réalisme facile. On dirait (fue l'auteur aéprouvé le besoin de justifier en raison un défaut qu'il sentait vaguement chez lui : la tendance à la sécheresse documentaire. Il faut le voir se battre le^ flancs pour nous intéresser à l'inventaire d'une maison de paysan ou pour mettre quelque animation dans compte rendu dune lutte bret(Hine : il ne réussit qu'à fournir des fiches aux archéologues. La gaieté des .BaiiVerweries est trop sou\'^nt factice. Du Fail se relèvera dans leS' Contes et Discours d'Eutrapel, œuvre toute fragmentaire, mais dont plusieurs fragments sont de premier ordre. Son talent reprendra une vie nouvelle surtout grâce à l'emploi du conte. Donnez-lui un thème narratif comme « la Goutte et 1 Araignée », et il saura l'étoffer, le particulariser, 'l'illustrer de détails vivants ; mais son invention propre est médiocre et il se heurte facilement à deux écueils : le didactisme ou la description pure et simple.

Uite Albertum Durerum picloreni dicere, se ju\*enem floridas et maxime varias picturas aiiURSSG sequc admiratorem suorum operum valde hetalum esse contejïxpilantem haiic varietatem in aliqua pictura. Postea se senem cœpisse iiitueri naluram et illius ijatiyam f aciepa imitari conatum.esse, eamque simplicitatem tune intellexisse summum artis decus esse... » Melanchton dit la même chose en d'autres termes dans une lettre à llardenberg, également citée par Thausing : « Memini Durerum pictorem, qui dicebat se adolescentem in pingendo umasse, morwlrosas et inusitatas figuras : jumo senem intueri naimnin .«.• »