CATALOGUE

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L’œuvre de Chintreuil peut se classer en deux grandes époques qui comportent chacune une sous -division. La première époque comprend : i" les essais à Montmartre, à Meudon, au parc Monceau, etc., de 1846 à 1849, essais remplis d’inexpériences, de pauvretés de dessin, mais où Chintreuil révélait certaines qualités natives de finesse et de distinction, des curiosités pleines de promesses et de vagues aspirations vers un idéal nouveau; 20 les études faites dans la vallée de la Bièvre, de 1850 à 1857.

Pendant l’intervalle qui sépare ces deux dernières dates, Chintreuil habita Igny; et depuis Massy et Palaiseau jusqu’à Jouy et Bue, il n’est pas un coin qu’il n’ait exploré et où il n’ait planté son chevalet. Toutes les études de cette période de sa vie présentent les mêmes caractères d’intimité délicate, de sincérité naïve, le même ordre d'impressions douces et pénétrantes, les mêmes recherches patientes de ton et de modelé, et ces colorations particulières d’un vert tendre et velouté, et le parti-pris obstiné de se créer de toutes pièces, devant la nature, une poétique neuve, personnelle, originale.

Subordonnant tout dans son système à l’impression et au sentiment, il simplifie le motif sans dédaigner la forme, toujours cherchée et voulue; il écarte les détails, mais sous ses masses et ses valeurs, un œil attentif reconnaît un modelé amoureusement poursuivi; la forme a souvent des gracilités mièvres, mais non sans élégance, qui sont dans le tempérament de l’artiste à la fois débile et distingué. Il aime la nature aux heures où elle appartient plus exclusivement aux rêveurs et aux poètes, à l’aube et au

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crépuscule ; et les symphonies du soir, les embrasements des soleils couchants reparaissent fréquemment dans son œuvre. Il se plaît surtout à lutter avec les caprices de l'atmosphère, brouillards argentins, gelées blanches et rosées scintillantes. Il affectionnait les tristesses du temps gris : aussi revient-il souvent aux élégies de l’automne, comme au thème favori de sa pensée. Lutteur solitaire et méconnu dans le champ clos parisien, sans famille et sans ressources, peut-être était-il particulièrement prédestiné à comprendre les mélancolies de l’arrière-saison. Il ne s’en tient pas, comme la plupart des paysagistes, aux caractères extérieurs de l’automne. Il en a pénétré en poète les allanguissements et les désespérances. Il en a fait comme le confident de ses épanchements et de ses douloureuses résignations.

La maladie grave qui frappa Chintreuil en 1855, et dont M. de la Fizelière a dit ici les navrantes péripéties, obligea Chintreuil à fuir désormais les brouillards malsains de la vallée de la Bièvre. Il passa, en 1856, le temps de sa convalescence chez un ami, à Boves en Picardie, et il en rapporta un certain nombre d’études que nous réunissons à leur date au . catalogue. Cette suite clôt la série des ouvrages qui appartiennent à la première manière du peintre.

En 1857, Chintreuil alla chercher, aux environs de Mantes, à la Tournelle-Septeuil, l’air salubre des bois et des plaines et s’y fixa définitivement. A partir de ce moment, il s’opère dans le talent de Chintreuil certaines modifications qui, sans entamer le grand caractère d’unité qui domine son œuvre, marquent une phase nouvelle de sa carrière. A Igny, il semblait que l’artiste peignît par amour platonique de l’art ; les aimables confidences de son pinceau charmaient quelques fidèles, mais ne portaient pas sur le public. A la Tournelle, il sort délibérément de cette pénombre discrète. Il renonce à certaines recherches microscopiques qui faisaient la joie des initiés; il devient militant, il luttera pied à pied contre les résistances des uns et l’indifférence du plus grand nombre. Il forcera la critique à « rompre enfin son trop long silence, » contre lequel, un des premiers, réclama généreusement M. Paul Mantz. Toujours discutées, ses œuvres du moins ne passent plus inaperçues. Souvent inégal, comme il arrive aux artistes de sentiment, il ne chancelle parfois que pour se relever plus vaillant. Il ose des colorations,

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quelquefois intenses jusqu’à l’aigreur, qu’il n’abordait pas auparavant. Il est tel morceau de cette époque, comme les nos J02, 404 du Catalogue, où Chintreuil arrive à la puissance et à l’éclat, sans artifices et sans recourir au jeu des oppositions. C’est la seconde phase de la carrière de Chintreuil : elle comprend les seize années qui s’écoulent à la Tournelle, de 1 8 f 8 à 1 87 j .

Pendant cette période de production incessante, Chintreuil exécuta avec plus de largeur et de liberté; son pinceau acquit plus de fermeté et plus de souplesse. Il franchit le pas insensible et immense tout à la fois qui sépare « l’étude » du « tableau. » Il résuma, dans des œuvres conçues parfois sur la limite extrême où l’art plastique touche à la poésie pure, la synthèse de ses souvenirs, de ses contemplations et de ses rêveries. Nous ne nions pas que dans cet ordre de conceptions sa curiosité de l’accidentel et de l'imprévu ne le poussât parfois jusqu’à l’étrange; il se heurta plus d’une fois à l’impossible, comme dans « les Champs aux premières clartés » ou dans le « le Soleil boit la rosée du matin. » Mais quand il réussit, il élargit les horizons de la peinture de paysage, et nul ne s’est élevé plus haut qu’il ne l’a fait dans ce magique effet de « Pluie et Soleil » du Salon de 1875, où il se montre dans la plénitude de ses moyens d’expression.

Avant d’arriver à cette manifestation radieuse de son talent, Chintreuil franchit plusieurs étapes que nous devons signaler. « Le Soleil chasse le brouillard, » du Salon de 1864, commence à attirer sur l’auteur l’attention du public et fait faire un grand pas à sa réputation, jusque-là circonscrite dans le monde des arts. La critique toutefois subit comme malgré elle la fascination de ce talent original, et l’on trouve une trace curieuse de ces résistances dans les lignes suivantes, que nous empruntons au compte rendu de Léon Lagrange (Galette des Beaux-Arts du 1" juillet 1864) : « O triomphe de l’impression !... Qu’avons-nous à faire des procédés d'autrefois ? Un pré, un soleil, un brouillard? est-ce que cela se dessine? Le pis est que M. Chintreuil réussit à m’intéresser à ces drames; son pré ruisselle d’humidité; mais à travers les brouillards de ce nouveau Wagner, je vois poindre le paysage de l’Avenir. »

Mais « la Journée de printemps par un temps de giboulée, » du Salon de 1866, « la Campagne au temps des avoines, » de 1867, « l’Ondée, » du

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Salon de 1 868, triomphèrent définitivement de ces préventions obstinées, et montrèrent qu'il était au moins inutile de crier à l’abomination de la désolation. Ce dernier tableau surtout eut un succès incontesté, que confirmèrent encore les tableaux exposés aux Salons suivants jusqu’à cette dernière œuvre, « Pluie et Soleil, » que le peintre eut à grand’peine le temps d’achever et sur laquelle il a exhalé son dernier souffle.

De 1858 à 1873, Chintreuil quitta peu La Tournelle. A partir de 1 868, Millemont, où M. Maurice Richard l’accueille en ami, entre dans le rayon de ses excursions. Chaque année il y trouve une cordiale et gracieuse hospitalité et le parc lui offre, comme sujet detudes, ses beaux ombrages et ses masses imposantes. Nous devons à ses séjours à Millemont, « l’Espace, » et le « Bois ensoleillé » du Salon de 1869. Sauf quelques rares excursions à Fécamp (1861), Boulogne (1869 et 1872), Lille, Hazebrouck, (1871), Chintreuil a peu voyagé. 11 n'éprouvait pas, comme les paysagistes pittoresques, le besoin de renouveler périodiquement les éléments de ses tableaux. Peintre d’effets et d’impressions, le ciel et le soleil lui prodiguaient, à la Tournelle aussi bien qu’ailleurs, les accidents capricieux de la lumière ; et il lui suffisait d’une mare, d’un bouquet d’arbres, ou d’un bout de plaine pour essayer de saisir et de fixer les jeux soudains de l’air, des nuages et du soleil.

Que ce fussent d’ailleurs raisons de santé ou considérations budgétaires, il avait l'humeur volontiers sédentaire; et il était même arrivé à cette étrange fantaisie d’aimer à peindre sur « ses terres, » c’est-à-dire sans sortir des modestes dépendances de la maison qu’il habitait. C’est pour cela que la plaine et le hameau de la Tournelle figurent si fréquemment dans le Catalogue de son œuvre.

Par cela même que Chintreuil était un peintre d’effets, la mer devait exercer sur lui ses mystérieuses fascinations. Aussi bien, quand il s’absentait, la mer était-elle toujours le but de son voyage. L’on trouvera à la fin du Catalogue une série d’études intéressantes où l'artiste a éloquemment exprimé les sensations qu’il a éprouvées devant la grande énigme de l'infini.

Les lignes générales que nous venons de fixer déterminent l’ordre dans lequel nous devons cataloguer les œuvres de Chintreuil. Nous les classerons chronologiquement en quatre séries, sous les titres suivants :

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i° Montmartre et environs de Paris, 1846-1849;

20 Igny, Boves, 1850-1857;

J° La Tournelle-Septeuil, 1857-1873;

40 Fécamp, Boulogne, marines.

Chintreuil a laissé peu de dessins. Ce sont tantôt des effets essayés sur papier teinté, avec les oppositions du crayon blanc et du fusain, tantôt des formes cherchées au simple trait. A de rares exceptions près, ils n’avaient à ses yeux que la valeur de notes et de renseignements. Mais par cela même qu’il les faisait pour lui seul, et qu’il ne les croyait pas destinés à sortir de ses cartons, ils ont tout l’intérêt d’une confidence, et l’on y peut surprendre plus sûrement sa pensée intime et l’originalité de son sentiment. Aussi avons-nous cru devoir en porter un certain nombre au Catalogue, à titre de spécimen. Nous signalons notamment des effets de neige admirablement rendus. C’est dans les portefeuilles des dessins de Chintreuil que M. Martial a puisé les motifs qu’il a utilisés avec goût dans l’arrangement des planches de notre album.

Nous nous en sommes tenu, pour un grand nombre d'études, à une simple mention de leur titre. Nous avons eu une raison décisive de procéder ainsi : c’est que nous les avons cataloguées sans les avoir sous les yeux, sur des désignations très-sommaires. Pour toutes celles qui nous ont paru de moindre importance, nous avons obéi à une autre considération. Une œuvre de Chintreuil tire son caractère essentiel du sentiment quelle exprime plutôt que du motif qu’elle représente. Il est tel buisson, telle ferme, comme la ferme de Commonvillers ou de Courgent, tel hameau, telle plaine, comme le hameau ou la plaine de La Tournelle, que Chintreuil a pris plus de vingt fois pour prétexte à des impressions différentes. Cela se sent plus que cela ne se décrit. Inventorier par le menu arbres et buissons eût été inutile; analyser des impressions, c’eût été sortir des bornes et de la réserve imposées à un Catalogue. Déjà, peut-être, on nous reprochera certaines admirations déplacées, dira-t-on, dans un travail de cette nature. Si nous devons nous excuser de n’être pas toujours resté de glace devant de belles choses, nous espérons que, — sans parler de notre sincérité, — les

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liens d’amitié qui nous attachaient personnellement à Chintreuil plaideront pour nous les circonstances atténuantes.

Plusieurs de nos habiles aquafortistes, MM. Martial, Beauverie, Saffray, Ad. Lalauze, Selle, Paul Roux, Taïée, ont bien voulu nous prêter le concours de leur talent. Leurs charmantes eaux-fortes — commentaire éloquent d’un texte incolore — suppléent à l’insuffisance de nos désignations. C’est mieux qu’un catalogue, c’est l’atelier de Chintreuil qui revit là, tout entier, sous nos yeux. Toutes ces planches ont été gravées sur les dessins de Jean Desbrosses. Celui-ci pouvait mieux que personne rendre l’accent de ces œuvres originales qu'il connaît à fond, et il a mis un soin scrupuleux à ce travail, qu’il considérait comme une dette de cœur. Outre les trente planches qui constituent la part très-importante que M. Martial a prise à notre publication, ce dernier a encore gravé deux intéressants portraits de Chintreuil, — les seuls qui existent de lui, — peints par Jean Desbrosses avec tout son talent et toute son âme. Le premier de ces portraits, donné par l’auteur au Musée de Pont-de-Vaux, ville natale de Chintreuil, et daté de 1872, est en quelque sorte le portrait officiel et idéalisé de l’artiste. Le second est d’un caractère tout intime. Chintreuil y est représenté de profil, les traits et le corps amaigris par la souffrance. Affaissé dans un vaste fauteuil, le pauvre artiste consulte un dessin; peut-être forme-t-il quelque nouveau projet de tableau. En le voyant s’accrocher encore à l’avenir avec ce tenace espoir, nous nous attachons à cette pensée consolante : L’art qui a rempli sa vie lui aura du moins caché sa dernière heure.