CONSERVATEUR DU MUSÉE DE L’INSTRUCTION PUBLIQUE DE QUÉBEC

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Il SP

Nihil obstat.

Arthur Lapointe, pter, Censor.

Quebeci,

die 20a junii 1925

Imprimatur .

Québec,

En la fête de la Nativité de saint Jean-Baptiste, 1925.

f L.-N. Card. Bégin, Arch. de Québec.

Préface

Au mois de janvier 1894, j’osais — avec plus ou moins de sagesse et de prévoyance — ressusciter sans aucun appui Le Naturaliste canadien, et dès la troisième livraison je commençais à y publier une « Notice biographique » sur l’abbé Provancher, fondateur de la revue et décédé depuis deux ans. Cette désignation même de Notice indiquait assez que je n’avais là aucune intention de composer un volume, bien que j’annonçasse, au deuxième alinéa, que je voulais faire un travail « le plus complet » possible. En tête de la livraison figurait un portrait de l’abbé Provancher qui ne donnait qu’une idée assez éloignée de sa physionomie véritable, mais dont je disais pourtant qu’il était « le plus parfait » que l’administration de la revue — qui « n’avait pas pour cela épargné les frais » — pouvait donner, « eu égard à ses ressources peu considérables ». Disons en passant que, durant sa carrière de cinquante-deux ans, l’Administration, la Direction et la Rédaction du Naturaliste canadien, toujours placées dans un même et unique bonnet, ont toujours et facilement donné le spectacle d’une concorde parfaite.

Et je continuais ainsi : « Le même sentiment de haute convenance (celui qui avait donné l’idée de la reproduction de ce portrait), auquel s’ajoutent la gratitude du disciple et le souvenir fidèle de l’amitié, m’inspire la pensée de commencer en même temps un travail biographique que je veux faire le plus complet qu’il me sera possible. Je réaliserai, de cette façon, un dessein entretenu surtout depuis deux années et toujours ajourné, parce que j’avais constamment l’espérance de voir renaître prochainement Le Naturaliste canadien, et que, me semblait-il, nul autre endroit n’était mieux désigné pour présenter à mes compatriotes la description d’une figure, d’une vie, d’une œuvre qui leur ont fait grand honneur. »

Pour mieux faire voir dans quelles conditions j’entreprenais en 1894 le présent travail, je citerai encore toute une page

PRÉFACE

de cet avant-propos dont je faisais précéder la « Notice biographique » que je rappelle :

« Au lendemain de la mort de l’abbé Provancher, les journaux de la Province n’ont pas manqué de donner à leurs lecteurs quelques détails sur la vie de notre savant canadienfrançais. Plusieurs publications scientifiques de l’étranger en ont fait autant. Mais rien de tout cela n’a été suffisant pour rendre pleine justice à l’homme qui venait de disparaître. Les dates importantes de sa vie, l’énumération de quelques-uns de ses ouvrages, une appréciation très générale de son œuvre : c’est là tout ce que le public a pu lire concernant cette existence si bien remplie. C’est là aussi tout ce que ces publicistes pouvaient savoir. Lequel d’entre eux, en effet, eut avec l’abbé Provancher des rapports assez suivis pour en connaître davantage ? Lequel, se servant journellement, dans des études personnelles, de ses ouvrages scientifiques et n’avançant qu’à mesure que ceux-ci étaient livrés à la publicité, a pu suivre ainsi les développements de l’œuvre de notre savant ?

« Grâce aux circonstances, je me suis trouvé davantage dans ces conditions favorables. J’ai entretenu des relations d’amitié et même d’intimité avec l’abbé Provancher depuis 1872 jusqu’à sa mort, en 1892 ; outre de constants rapports épistolaires, chaque année j’ai eu l’avantage de passer un certain temps en sa compagnie, dans son ermitage du Cap-Rouge, près Québec, pour ne pas parler des voyages fréquents que nous avons faits ensemble ; la fondation du Naturaliste a quasi détermine ma vocation de naturaliste, et je n’ai avancé dans 1 étude de 1 histoire naturelle qu’en proportion des progrès de l’œuvre scientifique de l’abbé Provancher, attendant pour ainsi dire la publication de ses divers ouvrages pour aller plus loin, sans compter la direction personnelle que j’ai constamment reçue de lui.

« Mais \oici encore mieux. Quelques années avant sa mort, j’eus la pensée qu’un jour peut-être je me trouverais dans l’occasion d’écrire quelque chose sur la vie de mon vieil ami ; dès lors, pour m’y préparer, je dirigeais quelquefois la conversation sur les événements de sa vie, et ensuite je mettais par écrit ce que j’avais appris de nouveau. Je fis ainsi en 1890, sinon avant, , et surtout en 1891, dans mon dernier séjour auprès de lui. Cette année-là, il était facile de prévoir que le terme de sa vie n’était pas éloigné. Aussi, je multipliai à dessein les questions sur le passé, et je pris des notes encore plus

PRÉFACE

précises, dont j’estime la valeur pour le travail que j’entreprends.

Dans ces mêmes derniers temps, je fis plusieurs tentatives pour engager le vieillard à écrire des mémoires sur sa vie. Il avait rencontré tant d’hommes et tant de choses, durant le cours de sa longue existence, il avait des vues si originales sur les événements, sa manière d’écrire avait parfois tant de piquant, que l’ouvrage aurait été d’un intérêt plus qu’ordinaire. Mais j’insistai vainement : il était d’avis qu’une telle autobiographie s’accorderait mal avec l’humilité chrétienne. Cette manière de penser lui fait certainement honneur. »

« ...J’entreprends aujourd’hui, disais-je à la fin, un modeste essai biographique pour m’acquitter de ce que je considère comme un devoir. »

Ce devoir, j’ai mis trente-deux ans à l’accomplir en son entier, et je dois de sincères remerciements à la Providence, qui a prolongé ma vie assez longuement pour que j’en voie le terme. Et ce « modeste essai biographique » dont je parlais en 1894 et qui, dans ma première estimation, devait occuper une partie de quelques numéros seulement du Naturaliste canadien, il s’est accru peu à peu comme de lui-même, et il a fini par constituer la matière d’un volume de respectable stature.

Elle est donc écrite, avec au moins toute la bonne volonté que j’ai pu y mettre, la biographie de notre illustre savant canadien-français. Seulement, elle n’existe qu’en un état de division extrême. Répartie çà et là dans près de 400 livraisons de magazine, elle est au point de vue pratique à peu près comme si elle n’existait pas. Il faudrait être un liseur effréné, pour chercher et lire tant de pages éparses ; il faudrait avoir une envie folle de connaître l’œuvre de l’abbé Provancher, pour déployer tant d’efforts afin d’en voir la description. Il était donc nécessaire de réunir en un tout ces nombreux fragments épars. C’est fait, maintenant, avec le présent volume; et l’on va pouvoir se rendre compte de l’œuvre étonnante accomplie par l’un des nôtres, avec les ressources les plus modestes, mais au prix d’une énergie inlassable et d’une vie de travail acharné. Grâce à la connaissance que l’on en aura, le nombre de nos « gloires nationales » va s’accroître d’une unité !

J’ai donné souvent la parole à l’abbé Provancher luimême, et je crois que le lecteur s’en félicitera. Et l’on ne trouvera pas exagérée, je l’espère, la longueur de cette biographie, quand l’on sera témoin de l’activité que mon « héros »

PRÉFACE

a déployée au cours d’une longue vie, de toutes les initiatives qu’il a prises, et de tous les domaines où il aura été le pionnier. Il m’est doux de signaler ici, à titre d’ami, de disciple et de successeur, que deux au moins de ses fondations, La Semaine religieuse de Québec et Le Naturaliste canadien, sont, après tant d’années, encore vivantes et résolues à l’être longtemps. Longtemps donc, avec ses autres œuvres, elles préserveront de l’oubli son nom et sa mémoire.

Québec, n juin 1925.

Chanoine V.-A. HUARD.