CHAPITRE PREMIER

De l’enfance aux premières cures.

L’enfance et la jeunesse. — Au Séminaire de Nicolet. — L éveil du naturaliste. — L’ordination sacerdotale. — Période du vicariat. — Au secours des immigrants d’Irlande. — La première cure : à Saint-Victor-de-Tring. — Premiers essais d’horticulture. — La cure de l’Isle- Verte, celle de Saint-Joachim.

Léon Provancher, fils de Sieur Joseph-Etienne Provancher et de Dame Geneviève Hébert, naquit le io mars 1820, au village nommé Courtnoyer, dans la paroisse de Bécancour (1), comté de Nicolet. Cinq garçons et cinq filles, dix enfants dont sept étaient plus âgés que Léon, furent la couronne de cette respectable famille canadienne.

Du côté paternel, cette famille descendait de Sébastien Provancher venu de France vers 1668, et qui habita d’abord à Québec, plus tard à la Pointe-aux-Trembles, et ensuite au Cap de la Magdeleine.

L’abbé François Le Jamtel, l’un des prêtres qui partirent de la France à l’époque de la Révolution et vinrent au Canada, donna le saint baptême à notre futur savant. Cet ecclésiastique fut curé de Bécancour jusqu’à l’année 1833.

On peut croire que les années de l’enfance et de la première jeunesse de Léon Provancher ne différèrent pas beaucoup de ce qu’elles sont pour tout le monde à peu

(1) Au sujet du nom de cette paroisse, le notaire A. Désilets, de Bécancour, m’écrivait : « Notre paroisse porte le nom de l’un de ses anciens seigneurs, le baron de Bécancourts, qui a joué un rôle de quelque importance dans les premiers temps de la colonie, accompagnant Lefebvre de La Barre, gouverneur du Canada, dans une expédition contre les sauvages de la Nouvelle-York, aujourd’hui Etat de New-York.

« Lorsque M. Provancher demeurait à Bécaneourt, on écrivait « Bécancour » ; mais aujourd’hui on écrit ici « Bécaneourt ».

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près. Pourtant un œil exercé peut prévoir jusqu’à un certain point, d’après les goûts et les tendances qui se manifestent dans un âge si tendre, quelles seront les aptitudes du citoyen de l’avenir, et dans quelle voie il cherchera de préférence à marcher. Combien de fois n’est-il pas arrivé que le grand peintre et le musicien distingué se sont révélés de bonne heure, par de grossières ébauches tracées au charbon ou à la craie, ou, pour le second, par de timides essais sur quelque primitif instrument de musique ? Beaucoup de vocations sacerdotales ont eu pour première annonce cette disposition d’imiter à la maison, et avec les sentiments du plus grand respect, les cérémonies saintes du sanctuaire de nos temples.

J’ignore si le jeune Provancher^ donna lieu, de cette façon, de prévoir qu’il se consacrerait un jour au service des autels. On sait, du moins, que sa vocation de naturaliste se manifesta dès son jeune âge. « Dès mon enfance, écrivait-il en 1890, je me suis senti un goût tout particulier pour les choses de la nature. Né et élevé au milieu des champs, le spectacle de tout ce qui m’environnait avait pour moi des charmes. Je n’envisageais jamais les prés verdoyants, les moissons dorées, les forêts silencieuses, sans éprouver un sentiment de satisfaction qui me rendait heureux. Et que de rêves pour l’avenir ne formais-je pas dès lors... Si le spectacle de la nature avait des charmes particuliers pour attirer mon attention dès mon jeune âge, de mon côté j’entretenais toujours un grand désir de pénétrer dans la connaissance de ses mystères.

« Tout enfant je connaissais les noms vulgaires de tous les arbres et arbrisseaux de nos forêts et savais les distinguer ; les foins de nos prairies et les mauvaises herbes des champs ne m’étaient pas non plus inconnus.

<( Je me rappelle encore l’impression qu’avait produite sur moi la vue de fossiles bien distincts qu’on venait de tirer d’un terrain d’alluvion en creusant un puits à l’école que je fréquentais ; comme je me creusai le cerveau pour avoir la solution de ce problème, et comme j’interrogeai en vain les ouvriers et tous ceux à qui je pus exhiber (ces fossiles). » (1) On voit assez, par ces détails intéressants,

(1) Provancher, Une Excursion aux climats tropicaux, vol. in-8°, Québec, 1890.

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que 1 espiit d observation et le zèle dans la poursuite de 1 inconnu se manifestèrent de bonne heure chez notre futur naturaliste.

Cette école que fréquentait l’enfant était tenue par le notaire Paul Pépin, un ancien séminariste. Il y eut pour condisciples Nerée Desilets et un jeune Dubois, qui plus tard devinrent médecins, et commença avec eux l’étude du latin.

Léon avait quatorze ans. Le temps était venu pour lui d’entrer au collège. Malheureusement, sa famille était trop peu fortunée pour l’y envoyer et pour s’engager dans cette voie des dépenses nécessitées par un cours d’études. Bien qu’en notre pays ces frais de l’éducation supérieure soient bien moindres que dans plusieurs autres, ils ne laissent pas d’être bien lourds pour la plupart de nos familles de cultivateurs, et il faut admirer le zèle de ces braves gens à pousser aux études, à force de sacrifices, ceux de leurs fils chez qui le curé ou l’instituteur ont remarqué d’heureuses dispositions. C’est au point que, de certains quartiers, s’est élevé un reproche : « Beaucoup trop d’enfants, a-t-on dit, étudient dans les collèges classiques ; il y a là presque un danger national. » Répondons à ces critiques qu’en moyenne il n’y a peut-être pas deux enfants par paroisse qui font des cours complets d’études ; est-ce vraiment trop? Et aux gens qui représentent les Canadiens-Français comme arriérés, aussi bien qu’à ceux qui accusent l’Eglise de tenir les peuples dans l’ignorance, montrons notre vingtaine de collèges classiques, fondés et dotés, en presque totale partie, et dirigés par notre clergé.

Cependant, je l’ai dit, le jeune Provancher n’avait pas d’espoir, du côté de sa famille, de pouvoir participer aux bienfaits de cette culture intellectuelle qu’assure l’éducation classique. C’est donc en vain que Dieu l’a doué de remarquables talents ; tout le pousse à la poursuite de l’inconnu ; mais aussi tout l’éloigne de cette voie de la science où il se sent appelé. — Non, la Providence ne lui fait pas éprouver en vain ces aspirations vers le savoir ; au moment opportun, elle saura rendre possible ce qui semble irréalisable. Que de fois on voit ainsi s’aplanir, devant un enfant qui promet, les difficultés qui semblaient rendre impossible la poursuite de ses études ! Quand on connaît un peu la clientèle de nos collèges, on s’étonne du nombre relativement considérable

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d’élèves dont les familles sont peu à l’aise, et qui réussissent pourtant à parcourir le cycle entier des classes de grammaire, de littérature et de sciences. Le bon Dieu, qui voit bien que son Eglise a besoin d’apôtres, et qu’il faut des chefs capables à la petite nation canadienne-française, sait tout arranger à temps : par son inspiration, un bon curé prélèvera quelque chose sur ses modestes ressources; un brave rentier l’aidera; le collège fera une réduction sur le prix de la pension. Et le tour est joué! L’enfant fait ses études. Cela arrive tous les jours et partout.

Pour le jeune Provancher, voici comment les choses se passèrent. D’abord, le curé de Bécancour, M. Chs Dion (qui fut plus tard procureur et supérieur du Séminaire de Nicolet), le prit à son presbytère : l’enfant devait travailler aux répertoires des registres paroissiaux, et faire la lecture... durant les repas. Car à cette époque reculée, — c’était en 1834 — l’hygiène ne régnait pas encore beaucoup, et l’on pouvait impunément, tout en vivant jusqu’à un âge avancé, se permettre bien des choses que nous ne pourrions faire aujourd’hui sans courir le risque de faire répandre irréparablement la coupe de nos jours ! Ceci soit dit, à la vérité, sans vouloir blesser cette respectable science, dont je suis, au moins spéculativement, un partisan fanatique, et qui peut déjà inscrire à son actif tant de hauts faits accomplis pour le bien de l’humanité. Toujours est-il qu’aujourd’hui, quand durant ses dix ans de collège on a écouté, en luttant avec courage contre le bruit de la faïence et de la coutellerie, la lecture de maints beaux livres, on juge qu’on a payé, au moins jusqu’à date, sa dette à l’amour du savoir. Et, faisant en ce point bon accueil aux préceptes d’une facile hygiène, on s’amuse le plus possible durant ses repas; et, trop souvent, le seul commerce que désormais 1 on se permette avec les livres de sa bibliothèque, c’est d’en lire quelquefois les titres qui s’étalent, en caractères dorés, sur leurs dos revêtus d’un veau ou d’un mouton artistement disposé.

Or, pour laisser la cette critique peut-être intempestive des moeurs contemporaines, très peu de temps après l’entrée de Léon dans la résidence curiale, il lui fut annoncé qu’il pouvait aller au collège. Comment cela se faisait-il ? M. François-Joseph Déguisé, vicaire général, décédé à Varennes en 1835, avait vendu au Collège de Nicolet une

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terre payable en pensions d’elèves. Il y avait quelque parente entre les familles Déguisé et Provancher, et c’est en raison de cette parenté qu’on appelait l’enfant à bénéficier de cette bourse. Il en fut le dernier bénéficiaire : ses études finies, il ne restait plus de la pension que pour un espace de trois mois.

Ce fut donc au Séminaire de Nicolet que Léon Provancher fit son cours d’études. A cette époque, et depuis longtemps, on avait déjà vu commencer cette floraison d’établissements d’éducation supérieure, qui ont surgi de tous côtés dans le Bas-Canada, et qui donnent à notre petit pays un rang distingué parmi les nations les plus zélées pour la haute culture intellectuelle. Il y avait alors de ces maisons à Québec, Montréal, Nicolet, Saint-Hyacinthe, Sainte- Thérèse, Sainte-Anne, l’Assomption. Fondé en 1803, le Collège de Nicolet avait déjà pris des développements considérables en 1834; on habitait depuis quelques années de nouveaux édifices, qui abritent aujourd’hui encore les représentants actuels de la nombreuse famille nicolétaine. Comme tout le monde le sait, les ans n’ont fait qu’ajouter à la gloire de Nicolet; et, si je ne veux pas faire ici le panégyrique de cette puissante institution, je puis dire, au moins, et cet éloge suffit, qu’il n’est personne de ses fils qui ne se glorifie justement d’avoir compté au nombre de ses élèves. On pourrait aussi se contenter, pour témoigner en sa faveur, d’énumérer les hommes distingués qu’elle a donnés à l’Eglise et à l’Etat.

Grâce à la préparation qu’il avait faite à Bécancour, le nouvel élève (1) fut placé dans la classe de Quatrième, désignée à Nicolet sous le nom de Méthode, dont le professeur était l’abbé G. Nadeau, alors simple séminariste, et qui mourut à Saint-Luce (Rimouski) en 1869. 11 n’y avait alors que deux prêtres au Collège, dont l’un était M. J. -O. Leprohon. — A la fin de cette première année d’étude,

(1) Feu l’abbé J.-A.-I. Douville, du Séminaire de Nicolet, a fait connaître les noms d’un certain nombre de ceux qui entrèrent au collège la même année (1834) que M. Provancher. C’étaient les abbés Alexander McDonald, Elie Desaulniers, Moïse Duguay ; les avocats George et Edward Carter, Pierre-R. Lafrenaye, F. -S. Beauchemin, le juge T.-J.-J. Loranger, les Drs Nérée Désilets, L.-E.-L. Desaulniers, le futur Inspecteur des prisons, Elie Lacerte, Alexis Milette, le notaire Pierre Milot, etc.

notre écolier était huitième sur 1’ « ordo » de la classe, qui se composait de vingt-quatre élèyes. Sept de ses confrères « sautèrent » la Troisième et passèrent dans la classe de Belles-Lettres. Quant à Léon, il n’avait pas encore acquis assez de force sur les matières d’enseignement pour qu’il pût suivre ses heureux compagnons, et il entra en Troisième. Le professeur de cette classe était M. Frs Desaulniers, sous-diacre, qui se refusa toujours, par humilité et par timidité, à se laisser ordonner prêtre.

Léon Provancher continua de faire une classe par année. Son ardeur à l’étude et le départ des sept confrères dont j’ai parlé, firent qu’il fut toujours dans la suite à la tête de la classe. '

En Belles-Lettres et en Rhétorique, il eut pour professeur l’abbé P. -H. Harkin, qui n’était pas encore prêtre à cette époque et qui fut plus tard curé de Sillery, près Québec.

La philosophie s’enseignait alors en une seule année. Quand M. Provancher suivit cette classe, c’était l’abbé Frs Desaulniers qui en était le professeur. Le même M. Desaulniers était aussi chargé d’enseigner les sciences : mais on ne donnait pas non plus à ces cours scientifiques le même développement qu’aujourd’hui. Tout s’est en effet renouvelé dans nos maisons d’éducation classique, depuis longtemps, dans les méthodes comme dans la variété des branches de l’enseignement; un écolier de 1840 qui, sans transition, se verrait transporté dans nos cours actuels, ne reconnaîtrait plus rien. Et l’on a bien osé, il n’y a pas beaucoup d’années, adresser aux collèges le reproche d’être toujours au même point, alors que tout marche autour d’eux ! La vérité, c’est que tout a marché aussi dans les collèges : sciences, littérature, tenue des livres, système de banque, dessin, déclamation, musique, télégraphie, clavigraphie, calligraphie, gymnastique, sport, que sais-je, tout cela, et d’autres choses encore, se dispute le temps des élèves. C’est au point que des gens sérieux trouvent que 1 on a dépassé la vraie mesure, et supplient que l’on allège un peu la tâche de la jeunesse d’aujourd’hui.

Quelle sorte d’écolier était Léon Provancher ? Je ne puis faire là-dessus que des conjectures, évidemment. Néanmoins, quand on sait qu il a obtenu, durant son cours

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d’études, les succès que j’ai mentionnés, quand on l’a vu plus tard trouver son bonheur dans le travail le plus opiniâtre, il n y a aucune invraisemblance à croire qu’il fut un éleve studieux. En récréation, il ne devait pas souvent non plus tirer de l’arrière; la vivacité, l’intrépidité de son caractère, devaient se manifester, dès sa jeunesse, avec toute la fougue d’une nature non encore assouplie, qui d’ailleurs ne le fut jamais complètement. Sans doute., il ne faisait pas bon, à cette époque, de lui marcher sur le pied, ni de le contredire, et ses condisciples trop taquins ont du s’applaudir plus d’une fois que la nature l’eût doué d’une taille qui n’avait rien de gigantesque. Par exemple, si le champ de bataille était purement « verbal », notre personnage, leste à la réplique comme nous l’avons connu, ne devait pas facilement être réduit à composition.

Mais, qu’est devenue chez Léon Provancher cette curiosité des choses de la nature que nous avons remarquée chez lui, dès son enfance? Ici encore nous avons son propre témoignage. « Au collège de Nicolet, écrivit-il plus tard, le terrain n’étant pas ménagé à la campagne, nous nous associions par quatre pour cultiver un carré de jardin qu’on mettait à notre disposition ; je réussis à avoir presque chaque année le premier prix pour succès en horticulture. Je me plaisais surtout à suivre le développement des plantes étrangères dont notre directeur, le bon et paternel M. Leprohon, nous fournissait des plants et des graines. » Voilà les débuts en horticulture du futur auteur du Verger canadien. Ce goût pour la culture des plantes de jardin et d’appartement ne l’abandonna jamais, et se raviva même dans ses dernières années, comme nous le verrons plus tard. — Plusieurs collèges ont ainsi fourni à leurs élèves l’occasion de s’initier à ces soins agréables du jardinage qui, en même temps, sont un exercice salutaire pour les bras du jeune homme et une récréation du genre le plus sain. Les anciens élèves de Chicoutimi et de Sainte-Anne, notamment, se rappellent les heureux moments que leur assurait, chaque printemps, la préparation des parterres dont le soin leur était confié. Cette étude, toute pratique, du règne végétal est donc chose excellente; parfois, il n’en faut pas plus pour donner le goût de l’histoire naturelle. Si l’on me permet d’entrer moi-même en scène, c’est l’heureux succès du bouturage d’un petit rameau de Pelar-

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gonium sonale, Willcl., qui, dès mes humanités, m’inspira pour la botanique une passion vraiment insatiable. Du moins, quand je voulus associer à l’étude de la Poétique de Lefranc, des Odes d’Horace et de l 'Iliade, celle non moins passionnante de la vie végétale, je trouvai aussitôt un ouvrage précis et d’intelligence facile, le Traité élémentaire de Botanique de l’abbé Provancher lui-même; mais l’écolier de Nicolet n’avait pas eu la partie si belle. Ecoutons-le nous raconter l’échec de ses aspirations scientifiques :

« Un livre traitant incidemment de botanique m’étant tombé sous la main, je voulus dès lors m’initier à cette science. Mais comme dans ce livre d’horticulture il n’v avait ni classification ni même d’exposition des principes de cette science, je ne pus parvenir à en saisir les éléments, et, le croirait-on? parmi tous les professeurs, je ne pus en trouver un seul capable de me donner les clefs de cette science, aucun en état de me faire retrouver dans des plantes diverses les parties diversement conformées de la fleur, pistil, étamines, calice, corolle, anthères, etc.

<( Plus d’un peut-être de ceux qui me liront, qui ont subi le surmenage actuel des programmes d’étude de nos collèges, souriront de pitié devant cette ignorance ; tel était cependant l’état des études classiques il y a un demi-siècle. Les professeurs pourtant étaient des hommes de talent et bien doués, c’étaient : MM. F. Desaulniers, Pelletier, Harkin, Routhier, Nadeau, etc., mais on n’allait pas plus loin alors en fait de sciences.

« Force me fut donc de renoncer à 'mes travaux scientifiques.

« Ce ne fut que dix ans plus tard, lorsque j’étais curé, que je pus me procurer les livres nécessaires pour reprendre l’étude des plantes, (i) »

M. Provancher était probablement en belles-lettres ou en rhétorique lorsqu’il fit cet effort infructueux pour se livrer à l’étude de la botanique. Et le livre dont il s’agit avait pour titre Te chemin du désert; il v était question de tout, architecture, botanique, etc., mais l’ouvrage ne contenait aucune gravure. Notre aspirant naturaliste y trouva des notions sur les végétaux, et chercha donc à reconnaître sur des fleurs les renseignements qu’il avait lus. Tout alla

(i) Une Excursion aux climats tropicaux.

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bien pour les polypétales. Mais les monopétales le déroutèrent absolument ; et comme il ne rencontra personne qui lut en état de lui donner des éclaircissements, il ne poussa pas plus loin ses investigations.

Cependant Leon Provancher finissait son cours d’études, avec six compagnons de classe (au nombre desquels étaient N. Doucet, qui fut plus tard curé de la Malbaie, vicaire general de Chicoutimi et protonotaire apostolique ; Charest, qui mourut dans la paroisse de Beauport, ou il pratiquait la médecine; J. Bailey, mort cure de Saint-Pierre-les-Becquets). Parmi les personnages les plus remarquables qui étudièrent au Collège de Nicolet à la même époque que lui, on peut citer les évêques Lafleche et Moreau, et le juge Ths Loranger.

Ce fut en 1840 qu’il laissa la tunique d’écolier. Eut-il alors quelques velléités d’embrasser une profession séculière quelconque? Je n’ai aucun renseignement là-dessus; mais il me semble que s’il eût éprouvé des aspirations de ce genre, je l’aurais appris de lui, dans les nombreuses occasions où il m’entretint de son passé. Je crois bien plutôt que sa vocation à l’état ecclésiastique se dessina de bonne heure, et qu’elle fut constamment pour lui comme le but entrevu pendant tout le cours d’études. — Quand nous voyons de ces jeunes gens, heureusement doués sous le rapport moral et intellectuel, devant qui s’aplanissent comme providentiellement les obstacles qui semblaient leur barrer le chemin de la haute culture, nous nous disons volontiers : celui-là, il est appelé ! c’est un élu de Notre- Seigneur Jésus-Christ ! Et quand à des signes de cette sorte, négatifs après tout, il s’en ajoute de positifs : tout doute est enlevé. Qu’on ouvre les rangs! laissez-le s’avancer : les portes du sanctuaire s’ouvrent devant lui. — C’est là, sans doute, ce que dut penser et dire le directeur du jeune Provancher.

Voilà donc notre écolier fixé sur la route qu’il doit suivre. Dès l’année où il finit ses classes, en 1840, il endossa la soutane, au même Collège de Nicolet; et, d’élève qu’il était hier, il est installé dans la chaire du professorat. — Encore aujourd’hui, dans nos collèges, on voit un certain nombre de séminaristes employés comme professeurs ou comme régents auprès des élèves. Les autorités comprennent bien pourtant que cet état de choses nuit en

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une certaine mesure aux études spéciales des jeunes ecclésiastiques; mais, en cela comme en d’autres choses, elles ne peuvent pas toujours réaliser ce qu’elles désireraient tant : confier à des prêtres tous les emplois dans les séminaires. En effet, tantôt l’évêque ne pourrait réunir dans son séminaire tant de prêtres, sans nuire considérablement à l’exercice du ministère paroissial, tantôt il lui est impossible de trouver dans son clergé assez de sujets qui aient la vocation de se livrer à la rude tâche de l’enseignement. Qu’on veuille bien le remarquer, j’ai dit : « la vocation ». Quant au dévouement et au désintéressement requis pour cette carrière (et qui ne doivent pas être minimes, j’en sais quelque chose), Dieu merci, l’évêque est toujours sûr d’en trouver tant qu’il en veut autour de lui.

Mais il convient d’ajouter que si le jeune ecclésiastique professeur étudie un peu moins de théologie (lacune qu’il lui sera d’ailleurs facile de combler dès les premières années de prêtrise), l’inconvénient n’est pas sans quelques compensations. En effet, ces fonctions de professeur et de régent sont un excellent apprentissage du maniement des hommes; il n’est pas toujours plus difficile de bien régir une paroisse que de gouverner sagement une salle ou une classe d’élèves. Et puis, le jeune professeur qui enseigne de la grammaire, de l’arithmétique, du latin, du grec, ne le fait pas sans en retirer quelque profit intellectuel ; ajoutons qu’il gagne sa pension et de légers émoluments, ce qui n’est pas une petite affaire pour la plupart de ces jeunes» gens dont les parents souvent de condition assez gênée, épuisés plus ou moins par les dépenses du cours d’études, sont fort heureux de les voir à peu près se suffire maintenant à eux-mêmes.

Puisque l’occasion se rencontre, il vaut autant épuiser le sujet tout de suite.

On n’a pas manqué, quelque part, de s’écrier : <( Hier, sur les bancs de la classe; aujourd’hui, dans la chaire du professeur! Ces maîtres sont incompétents! » et quelquesuns ont même parlé de brevet de capacité. — Le brevet de capacité! Mais il existe déjà, et pas en petite mesure, encore. — Ces maîtres qu’on appelle improvisés, voilà dix ans que deux ou trois fois par année ils ont eu à subir des examens sérieux de façon satisfaisante ; en outre, ils ont dû sortir victorieux des épreuves des baccalauréats ès lettres et

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ès sciences. Est-ce que tout cela n’est pas au moins équivalent à un examen quelconque subi devant un bureau quelconque institué par l’Etat? Eh bien, on n’arrive pas au Grand Séminaire, dans la Province, sans avoir levé tous ces obstacles; et encore les directeurs des collèges, qui ne sont pas plus sots que des manufacturiers ou des marchands, choisissent leurs professeurs parmi les sujets les plus capables, parce que, pour ne pas parler d’autres motifs d’ordre bien plus relevé, il est de leur intérêt, dans cette époque de concurrence, de donner à leurs élèves l’enseignement le plus valable qu’il se peut. — Mais ces jeunes gens manquent d’expérience. — Sans doute; et c’est pour cela que le préfet des études est constamment occupé à les faire bénéficier de la sienne. En tout cas, ils en ont toujours bien autant, à vingt ans et au sortir du cours des longues études classiques, que ces fillettes de dix-sept ans à qui, légalement, l’on peut confier des écoles à diriger.

Vingt ans, c’était bien l’âge du jeune abbé Provancher, lorsque ses supérieurs l’appelèrent au professorat. Ce n’est d’ailleurs que très exceptionnellement que l’on confie à ces débutants la direction des classes supérieures; presque toujours ils font leurs premières armes auprès des plus jeunes élèves, parce qu’ils sont mieux préparés à l’enseignement des matières élémentaires. Ce fut par la classe de Syntaxe que M. Provancher commença son professorat, en 1840-41-42 ; et, dans le cours de ses quatre années de grand séminaire, il occupa successivement les chaires de la Méthode, de la Troisième, de la Belles-Lettres et de Rhétorique (1842-44) (x). Dans cette dernière classe, il succédait à l’abbé L.-F. Laflèche, qui devait plus tard donner tant d’éclat au siège épiscopal des Trois-Rivières.

A cette, époque, — et jusqu’à 1852, — Nicolet appartenait encore au diocèse de Québec, et c’est à Québec même que le séminariste, après avoir terminé son cours de théologie, alla recevoir la consécration sacerdotale des

.(1) C’est l’abbé Provancher lui-même qui m’a indiqué ces diverses classes dont il a été chargé. I /Histoire du collège-séminaire de Nicolet, par l’abbé Douvii.i.e, ne mentionne pas qu’il ait eu à s’occuper des classes de Troisième, Belles-Lettres, Rhétorique. Mais, aussi, cet ouvrage ne suppose pas qu’il ait été professeur durant l’année 1843-44.

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mains de Mgr P. -F. Turgeon, coadjuteur de Mgr Signay.

Il s’était préparé, en suivant la retraite ecclésiastique du diocèse, à ce grand événement, le plus mémorable de tous ceux de la vie d’un prêtre. Une grand’messe termina ces pieux exercices qui, de nos jours encore, sont suivis avec un égal empressement par les membres du corps ecclésiastique, et ce fut à cette grand’messe que se fit l’ordination, le 12 septembre 1844. Quatre autres lévites reçurent, en même temps que M. Provancher, Ponction sacerdotale : c’étaient MM. J. -H. Dorion (décédé à Sainte-Anne d’Yamachiche, 188g), J.-P.-F.-L. Langevin (le futur

évêque de Rimouski, où il mourut en 1892), W.-W. Moylan (qui entra chez les Jésuites, et mourut à Fordham, N. -Y., 1891), et A. Racine (qui décéda, en 1893, évêque de Sherbrooke). Comme on le voit, les cinq nouveaux prêtres devaient se suivre d’assez près au tribunal du Souverain Juge, puisqu’ils quittèrent ce monde tous les cinq de 1889 à 1893. Aucun ne devait célébrer ses noces d’or sacerdotales, dont la date serait tombée en 1894.

Le 12 septembre 1844, on était sans doute tout à la joie du présent, et l’on s’occupait bien peu du lointain avenir. La cérémonie, que présida ce jour-là Mgr le coadjuteur de Québec, dut être assez belle pour absorber toute l’attention. Je ne sais rien de plus touchant, dans notre culte catholique où le cœur a si belle part, que la première communion des enfants d’une paroisse, l’ordination d’un prêtre et la clôture d’une retraite ecclésiastique. Eh bien, cette fois, ces deux dernières cérémonies se trouvaient réunies en une seule, et une double émotion devait mettre des larmes bien douces aux yeux des heureux témoins de la solennité. Quels moments, solennels et impressionnants, que ceux où l’on vit environ cent-vingt prêtres imposer les mains à la suite du pontife, sur la tête des ordinands, et ensuite, avec lui, tenant la droite élevée vers le ciel et à la lois inclinée vers ces jeunes élus du Seigneur, appeler sur eux les bénédictions célestes, les grâces du Saint-Esprit !

Aujourd hui, apres l’ordination d'un nouveau prêtre, on se demande s il va se consacrer a l’exercice du saint ministère, ou bien a 1 éducation de la jeunesse dans quelque collège. En effet, grâce au nombre relativement élevé des collèges ecclésiastiques que l’on a fondés dans les diverses parties de la Province, l’enseignement est devenu une

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carrière pour le clergé, au même titre que le service paroissial ; et je ne sais pas si l’on ne pourrait trouver que l’une de ces vocations l’emporte sur l’autre : si toutes deux exigent de l’abnégation, du désintéressement, du dévouement, je crois que la pratique de ces vertus est plus difficile dans la vie d’un prêtre de collège. S’il est question de la noblesse des fonctions, il y a longtemps que saint Grégoire le Grand a dit du ministère pastoral : Ars artium regimen animarum ; mais on peut aussi appliquer cette sentence à l’office de l’instituteur, et encore mieux s’il est revêtu du sacerdoce et chargé plus spécialement comme tel de former les jeunes âmes suivant le modèle du Divin Maître. Enfin, si la mission du pasteur, qui dirige vers le ciel le groupe de fidèles qui lui est confié, est vraiment sublime, celle du prêtre chargé de préparer, de longue main, les chefs futurs du peuple chrétien et la partie dirigeante de la nation, estelle de moindre importance? — Il n’y a donc pas lieu de s’étonner si le nouveau ministre de Jésus-Christ, qu’il soit appelé au service des paroisses ou bien à l’œuvre de la formation de la jeunesse dans les collèges, trouve que l’une ou l’autre de ces vocations répond également à ses aspirations de dévouement et de sacrifice : dans le jardin comme dans la plaine, c’est partout la vigne du Seigneur.

En 1844, il y avait peu de maisons d’éducation supérieure ; les étudiants aussi étaient en petit nombre, comparativement à ce que nous voyons aujourd’hui. Par conséquent le personnel enseignant était fort restreint et ne se renouvelait ou ne s’augmentait, dans chaque diocèse, que de loin en loin. Il n’y eut donc pas sujet, pour notre jeune abbé, d’être fort surpris de se voir appelé, peu de temps sans doute après son ordination, à l’exercice du saint ministère.

Ce fut à Bécancour même, sa paroisse natale, qu’il vint faire ses premières armes, sous la direction de M. Charles Dion, qui en était curé depuis 1829. C’était encore ce même bon curé qui, on se le rappelle peut-être, avait appelé sous le toit du presbytère le jeune Léon Provancher, quelque temps avant son entrée au collège, pour l’aider dans ses travaux d’écriture. Il n’y a guère plus que dix ans de cela, et l’enfant d’autrefois lui revient en qualité de frère dans le sacerdoce et de collaborateur dans 1 œuvre sublime de la direction des âmes.

l’abbé provâncher

Il n’y avait que huit mois que M. Provâncher avait été envoyé à Bécancour, lorsqu’il reçut l’ordre de revenir à Québec, appelé au vicariat de la paroisse de Saint-Roch. Toutefois, arrivé à la ville, il reçut une nouvelle destination : c’est à Saint-François de la Beauce, dont le curé était alors M. Louis-Edouard Bois (décédé en 1889 à Maskinongé ; bien connu comme érudit en histoire du Canada et collectionneur émérite de documents précieux), qu’il dut se rendre. Il partit de Québec, pour la Beauce, quelques heures seulement avant que se déclarât l’incendie que l’on désigne encore aujourd’hui sous le nom de « Grand feu de Saint-Roch », et qui réduisit en cendres presque tous les édifices de cette importante paroisse (28 mai 1845). Dans ce vicariat de Saint-François, outre le service de la paroisse où il résidait, le jeune prêtre était encore chargé de la desserte de Saint-Georges. Au bout de quatre mois, il lui fallut de nouveau changer de poste.

Cette fois, ses supérieurs lui ordonnent de se rendre à Sainte-Marie, dans la Beauce encore, comme vicaire de M. Michel Forgues (décédé en 1882 à Saint-Laurent, Ile d’Orléans). Mais, deux ans après, M. Forgues devenait assistant-procureur au Séminaire de Québec, remplacé à Sainte-Marie par M. Joseph Auclair, le futur curé de Québec (1851-87). Quant à M. Provâncher, en cette année 1847, il fut, comme tant d’autres de ses confrères dans le sacerdoce, convié à affronter un champ de bataille d’un nouveau genre, où le danger était grand, où les fatigues aussi devaient offrir une ample moisson de mérites.

Cette année 1S47, elle est restée inscrite en caractères funèbres dans l’histoire de la race irlandaise. Une horrible famine, accompagnée de maladies épidémiques, décimait la population de l’Irlande ; et l’on pensa qu’une émigration considérable pouvait seule remédier à de si grands maux. Le Canada fut choisi comme lieu de refuge pour ces pauvres émigrés, qui s’y rendirent au nombre de cent mille. On devine bien dans quelles conditions d’encombrement et de privations se fit le transport de cette foule, entassée à l’envi sur des navires à voiles. La traversée de ces vaisseaux dura plus que les cinq ou six jours d’à présent ! et nos malheureux Irlandais n étaient pas précisément passagers de Premieie ! Le typhus devint le compagnon de voyage de ces infoitunés, dont un g'rand nombre furent débarqués

ENFANCE ET JEUNESSE

à Ja station de quarantaine de la Grosse-Isle ; près de trois mille succombèrent en cet endroit à la terrible épidémie. Il fallait des secours religieux à ces pauvres malades, et le dévouement du clergé canadien de l’époque leur en procura d’abondants.

Ce ministère, laborieux non moins que périlleux, épuisait rapidement les forces, et il fallait relever sans trop de délai les prêtres qui s’y dévouaient : aussi, quarante-deux missionnaires se succédèrent à la Grosse-Isle, cette annéelà, durant la saison de navigation. L’abbé Provancher eut l’honneur d’être l’un des prêtres appelés à risquer leur vie dans ce ministère de sublime charité. Il n’y a pas d’exagération à parler ici de danger, puisque près de la moitié des missionnaires contractèrent l’épidémie ; quatre en moururent, martyrs de leur dévouement. On sait que l’abbé E.-A. Taschereau, qui devait être un jour le premier Canadien revêtu de la pourpre cardinalice, fut lui aussi l’un des missionnaires de la Grosse-Isle, en cette année de désolation, et qu’il faillit succomber, victime de sa charité, aux atteintes de la maladie.

M. Provancher n’eut à récolter que des fatigues dans ce champ des malades et des morts. S’il y avait trouvé la mort, comme quelques-uns de ses confrères, on n’aurait même jamais su quelle perte ç’aurait été pour la science canadienne : car, à cette époque, on ne pouvait encore beaucoup prévoir quels services il devait plus tard lui rendre. Il est vrai que l’auréole du martyr vaut bien le renom du savant, et que, dans la balance de l’ Eternelle Justice, celle dont nous devons avant tout avoir souci, le moindre acte de charité l’emporte beaucoup sur les plus beaux traités de botanique ou d’entomologie !

A son retour de la Grosse-Isle, l’abbé Provancher fut nommé au vicariat de Saint-Gervais de Bellechasse, paroisse qui avait pour curé M. Antoine Montminy ; il y testa un an.

L’année suivante (1848), il se vit assigner un nouveau poste : Saint-Henri de Lauzon. Mais il n’eut pas même à se rendre à cette paroisse, l’autorité ecclésiastique ayant jugé à propos de lui confier la nouvelle paroisse de Saint- Victor de Tring, dans la Beauce, dont il fut le premier curé. C’est à la prière de M. N. Leclerc, curé de Lambton, que se fit cette nomination : ce prêtre se trouvant trop isolé,

l’abbé provancher

dans cette partie du pays qui était loin d’avoir acquis les développements que nous lui avons vu prendre depuis, désirait vivement avoir un confrère dans le voisinage. Nous verrons plus tard ces deux amis, forcés par une santé compromise de mettre fin à une carrière curiale bien remplie, se fixer dans la même localité, Saint-Félix du Cap-Rouge, et passer, dans ce séjour enchanteur, les années de leur vieillesse, occupés encore de se rendre utiles à leurs concitoyens.

Voici donc M. Provancher en charge d’une paroisse. Le curé de casmpagne : que de belles pages n’a-t-on pas écrites pour célébrer ses mérites et ses vertus, pour exalter la grandeur de sa mission ! Quand ce curé de campagne est le curé canadien, c’est quelque chose de plus : car le curé canadien n’est pas seulement le chef spirituel de ses paroissiens, il est aussi, la plupart du temps, leur guide même dans les affaires temporelles. Nos orateurs et nos publicistes ont dit bien des fois quel a été le rôle important du clergé dans la formation de la nationalité canadienne-française. Mais sans interroger l’histoire sur ce qui s’est fait dans le passé, il suffit de voir ce qui se passe sous nos yeux, et de considérer quelle part principale revient à nos évêques et à nos prêtres dans les développements qu’ont pris sous nos yeux, en ce pays, l’agriculture et la colonisation.

La colonisation : c’est le curé des paroisses nouvellement établies qui s’y intéresse davantage. C’est lui qui, en général, est seul en état de donner la direction nécessaire à la jeune colonie, où la vigueur ne manque pas aux bras, ni le courage aux cœurs, mais qui a besoin aussi d’une tête dirigeante. Les gens de profession, les notabilités du grand commerce ou de la haute finance sont rarement là pour travailler à la prospérité du nouvel établissement. Il faut que le curé tienne la place de tous ces personnages ; et, ordinairement, le rôle n’est pas trop mal tenu. Les ministres, les fonctionnaires de certains départements, et surtout les députés, ont sujet de connaître parfaitement l’intérêt que prennent a la cause de la colonisation les curés des cantons nouveaux. — Par exemple, les revenus sont médiocres ; la dîme n’est pas considérable, il s’en faut, et la gêne serait souvent extrême sans l’aide fournie par la Propagation de la Foi ; le logement et l’ameublement sont fort modestes ; et, avec tout cela, l’on a les dettes contrac-