CHAPITRE VIII

Au Cap-Rouge. — La Gazette des Familles canadiennes et acadiennes. — L’abbé N. -A. Leclerc et les Annales de la Bonne Sainte-Anne de Beaupré. — Les curés du Cap- Rouge. — Suite de l’histoire du Naturaliste canadien. - — Un « sous condition » mystérieux. — « Adieux à M. Mercier ». — Nouvel et dernier espoir de résurrection de la Revue.

Très hospitalier, M. Provancher recevait beaucoup dans sa belle retraite du Cap-Rouge. Les amateurs d’histoire naturelle y étaient accueillis avec un spécial empressement. Parmi ceux-là, je rencontrais surtout M. l’abbé Burque, M. J. -B. Cloutier, alors professeur à l’Ecole normale Laval, et M. Clapin, encore étudiant au séminaire de Saint-H vacinthe, futur supérieur du Collège canadien de Rome.

De temps à autre, surtout durant les vacances d’été, c’était quelque professeur d’histoire naturelle, de l’un ou l’autre de nos collèges, qui venait consulter le Maître sur un spécimen difficile à classer dans la nomenclature ; c’étaient des religieuses de l’une ou l’autre des communautés enseignantes, qui venaient voir les collections du grand naturaliste, et lui demander des conseils sur l’organisation du petit musée que l’on commençait dans le couvent ; c’étaient encore des parents et des amis qui venaient passer un jour ou deux dans cette idéale retraite.

L’abbé Provancher avait, du reste, pour animer un peu sa solitude, un voisin dont la société lui était très agréable: c’était l’abbé N. -A. Leclerc, son vieil ami. Ce prêtre, qui était aussi à sa retraite, vint se fixer au Cap-Rouge presque en même temps que M. Provancher, et résida d abord dans la maison voisine de la demeure de notre naturaliste. L’abbé Leclerc, très gai, très causeur et conteur très original, était d’un commerce fort agréable: et l’on peut imaginer si les visites étaient fréquentes de l’une à l’autre

l’abbé provancher

maison, je puis rendre témoignage de la cordialité et de l’entrain qui régnaient dans ces relations des deux voisins: les heures passaient rapides en la compagnie de ces distingués citoyens du Cap-Rouge !

Comme nos deux abbés continuèrent dix années durant à vivre ensemble au Cap-Rouge, il convient d’esquisser ici la carrière de M. Leclerc, d’autant que ce prêtre n’était pas le premier venu, et qu’au moins l’une de ses œuvres, les Annales de la Bonne Sainte-Anne, lui a survécu et continue à exercer sa bonne influence au milieu de notre peuple.

L’abbé Nazaire-A. Leclerc naquit à Sainte-Anne de la Pocatière le 21 juillet 1820. Après avoir fait son cours d’études au collège de sa paroisse natale, où il était entré dès la troisième année d’existence de cette maison d’éducation, il embrassa la carrière ecclésiastique et fut ordonné prêtre, à Québec, le 28 septembre 1845. Durant une quinzaine d’années, il exerça le ministère paroissial, la plupart du temps comme vicaire : à Saint-François de Beauce, à l’ïsle-Verte, à Saint-Thomas de Montmagny, à Notre-Dame de Lévis ; de 1848 à 1852, il avait été curé de Lambton, dans la Beauce. En 1861, il passa du ministère paroissial à la vie de collège. Cette année-là, en effet, il alla résider au collège de Sainte- An ne, à titre de pensionnaire.

A ce moment, M. F. -H. Proux fondait la Gazette des Campagnes, dont le premier numéro parut le 21 septembre 1861. L’abbé Leclerc y remplit, avec beaucoup de talent, les fonctions de rédacteur, pour la partie agricole, qui était assurément la partie principale de la revue, où il y avait aussi une section d’intérêt général, consacrée à la chronique des événements contemporains. Cette publication, dont la carrière ne fut pas sans éclat, fut continuée jusqu’à sa trentième année ; son dernier numéro parut le 22 avril 1895. Quant à l’abbé Leclerc, il travailla à cette œuvre du progrès agricole jusqu’en 1868, année où il quitta le collège de Sainte-Anne et alla fixer sa résidence à Saint-Jean-Chrysostome, non loin de Québec.

M. Leclerc, qui s’était aiguisé la plume à la rédaction de la Gazette des Campagnes, avait le style abondant et facile. Aussi il ne manqua pas de continuer son rôle de publiciste. Dans les premiers mois de 1869, il publia un Catéchisme d’ Agriculture, ou la Science agricole mise à